平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第59話 最後の目的地

　モーレンゼには帰りにも寄ることになる。

　そんなわけで観光もそこそこに、ベンゼル達は着いてから三日後にはモーレンゼを出発していた。

　そして街道に沿って北東へ進んでいたある時。

「――そうだな、でも……ん？　お、おい！」

　指示を出していないにもかかわらず、シュライザーが突然進路を変えた。

「どうした？　何かあったか？」

「ぶるるっ。ぶる」

　街道を逸れたシュライザーは、首をグイグイと前に動かして『あそこに行きたい』と告げてくる。

「森？　あんなところに何が……いや、そうか」

「ん？　わかったんですか？」

「ああ、多分な。よし、いいぞ。お前の好きにしろ」

　ベンゼルが手綱を緩めると、シュライザーは「ぶるっ！」と嬉しそうに返事をした。

　☆

　数日後。

　モンスターを蹴散らしながら今日も森を進んでいると、シュライザーがピタッと立ち止まった。

「ここか？」

「ぶるっ」

「そうか」

　辺りにはここまでと同様、ただ木々が生い茂っているだけで、特別なものは何もない。

　シュライザーが反応を示さなければ、ベンゼルは間違いなく素通りしてしまっていた。

　よくはっきり覚えているものだと、ベンゼルは感心するばかりだ。

「シュライザーはこんな遠くまでお兄ちゃん達を運んでくれたんだね」

　そう、ここはかつて勇者パーティーがシュライザーと別れたところ。

　言い換えれば、シュライザーがルキウス達と会った最後の場所だ。

　彼はあの時、自分達が進んでいった方角を見ると、悲しそうに頭を下げる。

　シュライザーのことだ。

　あの時、自分達の命令を無視して最後までついていってたら、もしかしたらルキウス達は生きていたかもしれない。

　そんな馬鹿なことを考えているのだろう。

　ベンゼルは御者台から飛び降りると、シュライザーの頭を優しく抱きしめた。

「改めて言わせてくれ。シュライザー、俺達をここまで連れてきてくれて本当にありがとう。お前の足がなければ、ルキウス達の力をもっても魔王を倒せていなかったかもしれない」

　シュライザーはその体力と足で、二年もかからずにシャントリューゼからここまで連れてきてくれた。

　普通の馬ならその倍は掛かっているはずで、敵に時間を与える分、自分達はより劣勢になっていただろう。

　もしかしたら、ルキウス達の決死の魔法も通用せず、無駄死にになっていたかもしれないのだ。

　そんな中、相打ちという結果に終わり、世界に平和を取り戻せたのは、シュライザーの活躍によるところが大きい。

「お前は自分にできることを十二分にしたんだ。だから悔やむ必要はないし、むしろそのことを誇ってくれ。きっとルキウス達もそう望んでいる」

　その言葉に同意するように、リディーがシュライザーに向かって大きく頷いた。

「……ぶるっ！」

　少しの間をおいて、シュライザーは顔をあげた。

　その表情はいつものように凛々しく、頼もしい。

「それでいい。で、どうする？　今日はここら辺で休むか？」

「ぶるるーん！」

「フッ、そうか。じゃあもう少し頼む」

　ベンゼルは頭をポンポンと叩くと、リディーと御者台に上がる。

　そして再び北東へと進んだ。

　☆

　十日後。

　ベンゼル達は目的地に到着した。

「……思っていた以上、ですね」

　二人の前には瓦礫の海が広がっていた。

　ここは魔王との決戦の地。

　ルキウス、ゼティア、フィリンナが命と引き換えにヴァルファーゴを討った――ヌリーシュだ。

「ああ。それほどの魔法だったのだろう」

　最初に来た時は無傷な建物も残っており、まだ辛うじて街と呼べる状態だった。

　それが今ではただただ瓦礫が広がるばかり。

　ルキウス達が放った魔法――スーパーノヴァの威力の凄まじさが改めて窺える。

「すみません、私のわがままでこんなところに」

　ルキウス達の分まで世界を巡ろうと決意した時、ベンゼルはゴールをモーレンゼに設定していた。

　ヌリーシュがこうなっていることは予想がついていたし、それにここには辛い記憶しかないからだ。

　それでもやってきたのは、リディーの要望があったからである。

　あれはカンパーニ村を発ってすぐの頃のこと。

　今回の旅のゴールについて話していた時、リディーは『何かお兄ちゃんが身につけていた物とかあるかもしれないから』とヌリーシュにも行きたいと伝えてきた。

　もちろん、ベンゼルはそれを快諾した。

　あの爆発だ、何も残っているはずがない――そうわかっていながらも。

「いや。さあ、俺についてきてくれ。足元に気をつけてな」

「……はい！」

　実際に目にして、形見はないと気付いたのだろう。

　リディーは顔には出さないものの落ち込んでいるようだった。

　その後、ベンゼルが記憶を頼りに向かったのは、魔王と相対した城があったところ。

　万が一、形見が残っているのであれば、この付近にあるはずだから。

「――ここでお兄ちゃん達は魔王を倒したんですね」

「ああ」

　答えると、リディーは目を閉じ、両手を組んだ。

　その隣にベンゼルも並ぶと、かけがえのない仲間達に祈りを捧げた。

「よし。じゃあ手分けして……ん？」

　無数に転がっているなんの変哲もない石。

　その一つに、なぜか視線が引き寄せられた。

「どうしたんですか？」

「いや……」

　なんだろうと首を傾げながら、ベンゼルは両手で顔くらいの大きさの石を持ち上げる。

「――なっ！」

　瓦礫の間に青い石がついた髪飾りが埋もれていた。

「それは？」

「……ゼティアがつけていた髪飾りだ」

「えっ！？」

　思わぬ発見に二人は目を丸くする。

　直後、ベンゼルは違和感を覚えて振り返った。

　また別の石に、不自然に視線が引き寄せられる。

「まさか……」

　急いで瓦礫をどけると、そこには金色のイヤリングが一対。

　ベンゼルはこれにも見覚えがあった。

「これはフィリンナのものだ……」

　ベンゼルが言うと、リディーはぱぁっと顔を明るくした。

　ゼティアとフィリンナの物が残っているのなら、ルキウスの物も残っていると考えたのだろう。

　実際、ベンゼルもそんな考えに至っていた。

（しかし、これはどういうことだ）

　髪飾りもイヤリングも、これといって特別なものではない。

　なので常識で考えれば、爆発によって消失しているはずだ。

　それなのに、なぜここにこうしてあるのか。

　しかもイヤリングに関しては、どちらか片方だけでなく、両方とも残っている。

　偶然という言葉では片付けられない。

（それにさっきの不思議な感覚も）

　そして視線が引き寄せられる感覚。

　今思えば、誰かが「ここだよ」と教えてくれているかのような。

（もしかすると……）

　ベンゼルは少し考えて、やがて導き出した答えにフッと笑った。

　残された者のため、せめて物だけでも。

　そんな思いから、きっと女神様が大切に守ってくれていたのだ、と。

「あ、あの」

　リディーが不安と期待が入り混じった顔で見てくる。

　ベンゼルは頷くと、先ほどから気になって仕方がなかった瓦礫のもとに。

　フンッと石を持ち上げると、手のひらサイズの布製の人形が眠っていた。

　髪の部分だけ金色で作られたそれは、お世辞にも上手とは言えない。

　だが、一生懸命作ったであろうことが伝わってくる代物だ。

「それ……」

「ルキウスが肌身離さず大切に持っていたものだ」

　言いながら、ベンゼルはリディーに人形を手渡す。

「お兄、ちゃん……」

　するとリディーは胸に人形を抱えて、肩を震わせた。

　ベンゼルは肩を叩くと、先にシュライザーのもとへ向かう。

　リディーが人の目を気にせず、思いっきり泣けるように。

　それから三十分ほど経った頃、目を真っ赤にしたリディーが戻ってきた。

　その顔はどこかすっきりした様子で、いつもの明るい彼女だった。

「じゃあ、帰るか」

「はいっ！」

　そしてヌリーシュというゴールを迎えた二人は、故郷への帰路に就くのだった。