氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第３７話 眠れない夜に

　敵本陣を制圧した俺たちは、そのまま戦場を横切り、正面で戦っていた本隊へ向かった。

　プラエシディウス伯爵城へ戻るには、あまりにも距離がある。

　それに、今から数千人規模の軍を動かす必要もない。

　すでにエクィトゥム王国軍は崩壊している。

　敵本陣を失い、指揮官も討ち取られた。

　各部隊はそれぞれの判断で戦場を離れ、組織だった戦闘を続けられる状態ではない。

　ならば、今夜はここで休む。

「殿下」

　エクウス伯爵が馬を寄せてくる。

「正面の本隊へ合流いたしましょう」

「ああ」

　俺は頷いた。

「全員、本隊へ向かうぞ」

「はっ！」

　俺たちは進路を変えた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　しばらく進むと、遠くにいくつもの火が見えてきた。

　焚き火だ。

　正面で戦っていたアンティクイランド王国軍の本隊が、戦場の一角に集まっている。

「本隊です！」

　先行していたカイが叫ぶ。

「ああ」

　俺は小さく息を吐いた。

　ようやく戻ってきた。

　本隊へ近づくにつれ、こちらに気づいた兵士たちが声を上げ始める。

「第一王子殿下がお戻りになられた！」

「殿下だ！」

「ご無事だったぞ！」

　声が次々と広がっていく。

　俺は馬を降りた。

　すぐにガイウシア子爵が駆け寄ってくる。

「殿下、ご無事で何よりです」

「ああ。そちらは？」

「こちらも戦闘は終わりました」

　子爵が周囲を見る。

「エクィトゥム軍は、完全に戦場から離れています」

「そうか」

　俺は遠くを見る。

　昼間まで敵軍が埋め尽くしていた平原には、もう組織だった軍勢の姿はない。

　残されているのは、武器や盾、荷車、軍旗。

　そして、戦いの爪痕だけだった。

「今日のうちに追撃する必要はないな」

「はい」

「なら、ここで野営する」

「承知しました」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　すぐに野営の準備が始まった。

　戦場から少し離れた場所に天幕が張られ、焚き火が次々と灯されていく。

　負傷者は一か所に集められ、治療が始まる。

　兵士たちには食事が配られた。

　干し肉。

　パン。

　温かいスープ。

　戦場に残された敵軍の食料も、使用できるものは回収されているらしい。

　そして、しばらくして。

「殿下」

　エクウス伯爵が酒樽を一つ抱えてきた。

「これは？」

「敵陣から見つけたものです」

「酒か」

「はい」

　伯爵が笑う。

「この戦いに勝ったことくらいは、祝ってもよいでしょう」

　俺は少しだけ考えた。

　死者もいる。

　負傷者もいる。

　何もかもが喜ばしいわけではない。

　だが――。

　圧倒的な兵力差のある敵軍を撃破した。

　敵の侵攻軍は崩壊した。

　そして、俺たちは生き残った。

「……そうだな」

　俺は頷いた。

「今日くらいはいいだろう」

　その言葉が伝わる。

　次の瞬間。

「おおおおっ！」

　兵士たちから歓声が上がった。

　あちこちで笑い声が起こる。

　酒が配られる。

　食事が増える。

　戦場だった場所が、少しずつ別の空気に変わっていった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　焚き火を囲み、兵士たちが今日の戦いを語り始める。

「中央は本当に危なかったな」

「俺はもう終わったと思ったぞ」

「敵の数、ものすごかったからな」

「それでも押し返したんだ」

「最後は殿下が敵本陣まで落としたんだろ？」

「聞いた話じゃ、公爵と辺境伯まで討ち取ったらしいぞ」

「本当かよ……」

　誰もが興奮している。

　一方で、少し離れた場所では静かに杯を傾ける者もいた。

　今日、戻ってこなかった仲間を思っているのだろう。

　笑う者。

　話す者。

　黙っている者。

　傷を抱えて眠る者。

　それぞれが、それぞれの夜を過ごしていた。

　俺は焚き火の前に座った。

　隣にはカイがいる。

「殿下」

「何だ？」

「……終わったんですね」

「ああ」

　カイは炎を見つめる。

「朝は、ここまでになるとは思いませんでした」

「俺もだ」

　朝には二万人を超える敵軍と向き合っていた。

　昼には戦場を駆け回っていた。

　その後、森を抜けて敵本陣へ向かい、公爵と辺境伯を討ち取った。

　そして今。

　目の前には、火を囲む味方の兵士たちがいる。

　静かだ。

　とても、ついさっきまで戦場だったとは思えない。

「疲れましたね」

「ああ」

　俺は素直に答えた。

「かなりな」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　夜が深くなる。

　宴の声も、次第に小さくなっていく。

　酒に酔って眠る者。

　食事を終えて横になる者。

　傷を抱えたまま眠れずにいる者。

　それでも、焚き火だけは消えない。

　見張りの兵が交代しながら、戦場の周囲を警戒している。

　敵軍はもういない。

　戻ってくることもないだろう。

　今日の戦いで、エクィトゥム王国の侵攻軍は崩壊した。

　だから今夜は、戦場でありながら、久しぶりに安心して眠れる夜だった。

　明日になればやることは多い。

　負傷者の搬送。

　戦場の整理。

　捕虜の確認。

　戦死者の弔い。

　そして、プラエシディウス伯爵城への帰還。

　だが、それは明日でいい。

　今夜だけは。

　勝ったという事実を噛み締めていい。

　俺は焚き火を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……長い一日だったな」

　そう呟く。

　返事はなかった。

　ただ、少し離れた場所で兵士たちの笑い声が聞こえる。

　その声を聞きながら、俺は目を閉じた。

　しかし、寝れない

　どうしても思い出してしまうのだ。

　今までのことを。

　振られ心身ともに死に、王子になって母と祖父を失い

　派閥争いや戦争を駆け抜けてきた。

　転生という秘密を抱えて....

　体は休むことができている

　でも、心は振られてしまったときから一度も休まったことはない

　気持ちを整理したい。

　何も目につかない場所に行こう。

　そう考えて寝静まった天幕から馬とクロスボウ、剣を持ち

　俺は夜の森へと駆け出した。