氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第２２話 学院社交界

冬。

　王都に雪が降り始める頃、王立貴族学院では冬季恒例の学院社交界が開かれた。

　普段の学院とは、明らかに空気が違う。

　生徒たちは制服ではなく礼装を身につけ、廊下を歩く姿にも普段以上に気を遣っている。教師たちも会場の確認や来賓の案内に追われていた。

　十歳の俺にとって、学院の社交界は初めての経験だった。

　王宮で貴族と会うこと自体は珍しくない。第一王子として、父上の執務に同席することもある。

　だが、今日は違う。

　ここにいるのは、主に学院の生徒たちだ。

　同学年だけではない。

　二年生、三年生、上級生。

　さらに、その家族や従者まで関わっている。

　大広間へ入る。

　天井から吊るされた照明が室内を照らし、壁には王家の紋章が掲げられている。中央には舞踏のための広い空間があり、その周囲には料理や飲み物が用意されていた。

　俺は会場を一通り見渡した。

　伯爵家。

　子爵家。

　男爵家。

　中央騎士家。

　王弟カシウス公爵家。

　普段なら教室で顔を合わせるだけの連中が、今日はそれぞれの家を背負っている。

　その違いは、かなり分かりやすかった。

「殿下」

　隣にいたカイが声をかける。

「何だ？」

「本日は随分と声を掛けられるでしょうね」

「だろうな」

　実際、すでに何人かこちらを見ている。

　第一王子。

　王位継承順位第一位。

　十歳という年齢を考えれば、直接話したことのない生徒が多いのも当然だ。

　やがて、一人の男子生徒がこちらへ歩いてきた。

「第一王子殿下。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「学院の行事だ。俺が招いたわけではない」

　相手が一瞬だけ固まる。

　言い方が少し冷たかったかもしれない。

「……失礼しました」

「いや。気にするな」

　俺はそう答えた。

　必要以上に愛想を振りまくつもりはない。

　だからといって、相手を不快にさせたいわけでもない。

　貴族として最低限の礼を守れば、それでいい。

　それからも何人かが挨拶に来た。

　伯爵家の嫡男。

　子爵家の嫡男。

　騎士家の子弟。

　同じ一年生もいれば、上級生もいる。

　俺は相手の名前を聞き、家名を確認し、短く言葉を交わす。

　それだけだ。

　だが、こうして話していると、教室にいる時とは違うものが見えてくる。

　話し方。

　敬語の使い方。

　他人への態度。

　自分の家の話をどこまで出すのか。

　相手の話をどれだけ聞くのか。

　数分話すだけでも、それなりに違いがある。

「殿下」

　今度はエリシアが近づいてきた。

「どうした？」

「飲み物をお持ちします」

「自分で取る」

「ですが――」

「王宮と違って、今日は学院だ。そこまで気を遣わなくていい」

「……分かりました」

　エリシアが引き下がる。

　俺は少しだけ周囲を見る。

　学院に入学して半年以上。

　最初の頃より、生徒たちの関係もかなり固まってきた。

　誰と誰がよく話しているのか。

　どの家の子供たちが集まっているのか。

　狩猟大会で一緒に行動した連中。

　夏休みのバカンスで親しくなった連中。

　そういう関係が、少しずつ普段の学院生活にも表れている。

　やがて、学院長が大広間の中央へ出てきた。

「皆さん、本日は学院社交界へようこそ」

　会場が静かになる。

「この催しは、学院における礼儀作法と社交を実践する場です。家格に関係なく、互いに節度を持って交流してください」

　簡単な挨拶の後、音楽が始まった。

　最初の舞踏は上級生が中心だった。

　一年生は壁際で眺めている者が多い。

　十歳なのだから当然だ。

　まだ社交に慣れていない。

「殿下」

　また声がした。

　一人の令嬢が立っている。

「何だ？」

「よろしければ、一曲お願いできますか？」

　俺は一瞬だけ相手を見る。

　断る理由はない。

「分かった」

　手を取る。

　礼法の授業で教わった通りに動く。

　音楽に合わせて足を運ぶ。

　相手の動きを見る。

　こちらも合わせる。

　それだけだ。

　特別なことではない。

　曲が終わる。

「ありがとうございました」

「ああ」

　それぞれ元の場所へ戻る。

　席へ戻ると、カイが笑っていた。

「何だ？」

「いえ。殿下が随分慣れているなと思いまして」

「授業で習っただけだ」

「そうですか」

「それ以上でも、それ以下でもない」

　俺は水を飲む。

　社交界というのは、思っていたより疲れる。

　だが、難しいわけではない。

　相手の言葉を聞く。

　必要なことだけ答える。

　失礼がないようにする。

　それだけだ。

　むしろ問題なのは、相手が何を考えているのかだ。

　目の前で笑っていても、本心までは分からない。

　だから、今日一日で相手を理解しようとは思わない。

　名前と顔。

　家名。

　話した内容。

　それだけ覚えておけばいい。

　会場を見渡す。

　カシウス公爵家の子弟の周囲には、やはり何人かの生徒が集まっている。

　伯爵家同士で話している者もいる。

　逆に、一人でいる者もいる。

　それぞれ事情があるのだろう。

　俺は特に近づかなかった。

　必要があれば、向こうから来る。

　そうでなければ、こちらから動く必要もない。

　夜が深くなるにつれ、会場の人間も少しずつ減っていった。

　俺も疲れてきた。

「殿下」

　ゼバズが近づいてくる。

「そろそろお帰りのお時間です」

「分かった」

　俺は最後に会場を見た。

　入学式の時とは違う。

　狩猟大会の時とも違う。

　今日一日で、新しく名前を覚えた人間が何人かいる。

　顔と家名が一致した者も増えた。

　逆に、まだ判断できない相手もいる。

　それでいい。

　一度会っただけで、人間が分かるわけではない。

　これから学院で何度も顔を合わせる。

　その中で、少しずつ見ていけばいい。

　俺は大広間を出た。

　廊下の窓から外を見る。

　雪が降っている。

　吐いた息が白くなる。

「……寒いな」

　それだけ呟いて、俺は王宮へ戻るための馬車へ向かった。

　今日の学院社交界は終わった。

　大きな問題もなかった。

　新しく知ったことはいくつかある。

　それだけで十分だった。