氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第１８話 夏休み２ 心の安らぐ場所

翌日。

　俺たちは海岸へ向かった。

　もちろん、サナにもエドにも専属護衛が付きっ切りだ。俺にも護衛が付いている。その外側には第一軍団の騎士たち。さらに遠くでは兵士と傭兵が周囲を警戒している。

　……王族の海水浴というのは、つくづく大変らしい。

「お兄様、早く！」

「分かったから走るなよ」

「分かっています！」

　サナが笑い、エドも海へ向かう。

　最初は皆、少し遠慮していた。だが、海へ入ってしまえばそんなものはすぐに消えた。

　波に足を浸ける。

　砂浜を走る。

　くだらないことで競争する。

　学院では見えなかった友人たちの姿が、そこにはあった。

　第一王子派。

　伯爵家。

　子爵家。

　そんな肩書きが、少しだけ遠くなる。

　俺自身も、久しぶりに何も考えず笑っていた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　昼食の後。

　皆が海で遊ぶ中、俺は少し離れた場所に立っていた。

　波の音。

　潮の匂い。

　青い海。

　白い砂浜。

「……」

　その景色を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

　この感覚には覚えがある。

　九歳の狩猟大会で森を歩いた時と同じだった。

　森を見たことで、美咲との思い出が蘇った。

　ならば――海も同じなのだろう。

　目を閉じる。

　すると、前世の海が浮かんだ。

　夏休み。

　砂浜。

　そして、美咲。

『湊、早く！』

『待てって、美咲！』

　海へ向かって走る俺たち。

　砂の城を作って、波に壊されて二人で笑ったこと。

　海の家で昼飯を食べながら、くだらない話をしたこと。

　帰る前、夕焼けに染まった海を並んで眺めたこと。

『また来ようね』

『ああ』

　たった、それだけの約束。

　けれど、当時の俺は本当にそう思っていた。

　来年も来る。

　再来年も来る。

　高校生になっても、大人になっても。

　そうやって、ずっと続いていくのだと思っていた。

　でも――俺は死んだ。

「……美咲」

　名前を呟く。

　返事はない。

　当然だ。

　俺はしばらく海を見つめていた。

　悲しいというより、寂しかった。

　あの頃の俺たちには、もう戻れない。

　それでも、思い出が消えたわけではない。

　森で思い出した時間も。

　今、海で思い出した時間も。

　全部、俺の中に残っている。

「……懐かしいな」

　小さく呟いた、その時だった。

「お兄様！」

　サナの声が聞こえる。

　振り返ると、サナとエドがこちらを見ていた。もちろん、その二人のすぐ横には専属護衛がいる。

「みんな待っていますよ！」

「ああ。今行く」

　俺は海から視線を外した。

　過去を忘れる必要はない。

　でも、今の俺には今の人生がある。

　俺を呼んでいるのは、今の俺の人生で出会った人たちだ。

「……行くか」

　俺は皆のもとへ戻った。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その後の夏休みは、あっという間に過ぎていった。

　葡萄畑を歩き、醸造所を見学し、隣のアリフレータ男爵領ではオリーブ畑も見た。港では大陸各地から来た商人たちが行き交い、この土地の産業がどのように動いているのかを知ることもできた。

　もちろん、勉強ばかりではない。

　海で遊び、サナやエドと笑い、学院の友人たちとも随分と距離が近くなった。

　学院では第一王子派という立場が付きまとう。

　だが、この夏だけは、それを少し忘れることができた。

　ただ一緒に遊んで。

　ただ一緒に笑った。

　それだけの時間だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　そして、夏休み最後の日。

　俺は一人、海岸に立っていた。

　夕方の海は静かだった。

　遠くではサナとエドが専属護衛に見守られながら海を眺めている。さらにその向こうには、学院の友人たちがいる。

　明日には王都へ戻る。

　学院も再び始まる。

　また授業がある。

　また貴族たちと顔を合わせる。

　また第一王子として振る舞わなければならない。

　俺は海を見つめた。

　この夏は楽しかった。

　葡萄畑を見た。

　海で遊んだ。

　友人たちと笑った。

　そして、森に続いて海でも美咲との思い出を思い出した。

　懐かしかった。

　少し寂しかった。

　けれど、それだけではない。

　こうして何も考えずに海を眺めていると、ほんの少しだけ心が軽くなる。

　俺は目を閉じた。

　今まで、ずっと前へ進もうとしてきた。

　強くならなければ。

　知識を身につけなければ。

　王子として相応しくならなければ。

　国を守れる人間にならなければ。

　そう思ってきた。

　けれど――。

　自分の心を休めることができる場所は、いったいどこなのだろう。

　王宮か。

　学院か。

　王都か。

　それとも、この海か。

　あるいは、森か。

　まだ、答えは分からない。

　ただ。

　こうして過去を思い出しながら、今の自分として静かに過ごす時間は、悪くなかった。

「……また来よう」

　そう呟く。

　海は答えない。

　ただ静かに、波を寄せては返していた。

「殿下！」

　遠くからゼバズの声が響く。

「そろそろお戻りください！」

「ああ！」

　俺は最後にもう一度だけ海を見る。

　そして、待っている皆のもとへ歩き出した。

　夏休みは終わる。

　明日から、また王立貴族学院が始まる。

　自分の心を休めることができる場所がどこなのか。

　その答えは――。

　まだ、分からなかった。