氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第1章 誕生と王国の影

第３８話 戦闘開始

「殿下」

カイが一枚の紙を差し出した。

「平民街から新しい報告が届いております」

俺は紙を受け取る。

そこには、今夜のアルゲントゥム商会とヘーロース商会連合の動きが簡潔にまとめられていた。

「……どうやって王宮まで？」

「副内務卿兼副外務卿の手の者が、使用人に偽造して定期的に王宮へ報告を届けております」

なるほど。

浮浪児たちが直接王宮へ来るわけではない。

それでは目立ちすぎる。

俺が用意した家には、浮浪児たちをまとめる年長の少年を置いている。

彼らから集めた情報を一度そいつが整理する。

その後、王宮へ出入りする者――例えば市場への買い出しや物資の納入に関わる人間を介して、カイのところへ届けさせる。

「報告の頻度は？」

「通常は二日に一度です。ただし、重要な情報があった場合は臨時で届けることになっています」

「今夜は？」

「先ほど臨時報告が届きました」

俺は紙を見る。

つまり――。

浮浪児たちが戦場を監視する。

異変を見つける。

拠点へ戻る。

そこで情報を整理する。

そして、王宮へ伝える。

俺は直接平民街を見ているわけではない。

あくまで、自分で作った小さな情報網から報告を受け取っているだけだ。

「……なら、続きを聞こう」

「はい」

カイが報告書を開く。

「殿下。アルゲントゥム商会側から、戦場を離れる者が出ています」

「何人だ？」

「六人です」

「どこへ向かっている？」

「西側の裏路地へ向かっています」

「……戦闘から逃げているだけか？」

「分かりません。ただ、他の者とは動きが違います」

「なら、追わなくていい。行き先だけ確認しろ」

「よろしいのですか？」

「ああ」

俺は地図を見る。

「重要なのは、誰が逃げたかではない」

「では？」

「どこへ逃げるかだ」

アルゲントゥム商会が追い詰められた時、幹部や連絡役がどこへ向かうのか。

それを知るだけでも十分な情報になる。

「無理に近づくな。見失っても構わない」

「承知しました」

「損害を抑えることを最優先にしろ」

そう言って、俺は報告書へ視線を戻した。

今の俺には、敵を捕らえる力はない。

ならば――。

敵がどこへ逃げるのかを知ればいい。

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そして俺も戦闘が起こっている現地に向かった。

商会同士の衝突は、すでに始まっていた。

路地の奥ではヘーロース商会側の傭兵たちと、アルゲントゥム商会の徒党集団が激しくぶつかっている。

怒号が飛び交う。

剣が打ち合わされる音が響く。

その混乱に乗じて、俺たちはアルゲントゥム商会の後方へ回り込んでいた。

「今だ！」

合図とともに、浮浪児たちが一斉に動く。

短剣を投げる。

ナイフが飛ぶ。

クロスボウから矢が放たれる。

狙いは敵を倒すことではない。

隊列を崩すことだ。

「後ろだ！」

「何者だ！」

「追え！」

アルゲントゥム商会の人間たちが混乱する。

その隙に、ヘーロース商会側の傭兵たちが前方から押し込んだ。

前後から挟まれたことで、アルゲントゥム商会側の隊列が崩れていく。

――予定通りだ。

俺は物陰から戦場を観察する。

だが、その時だった。

「……あれは？」

一人だけ、動きが違った。

アルゲントゥム商会の傭兵たちが混乱している中、その男だけは周囲を冷静に見ていた。

仲間の位置。

敵の数。

退路。

そして――俺たちの位置。

「……まずいな」

男がこちらを見た。

目が合った。

次の瞬間。

男がこちらへ走り出した。

「殿下！」

カイの声が聞こえる。

俺はその場から離れた。

男も追ってくる。

俺は路地を曲がる。

さらに曲がる。

人の少ない区画へ入る。

後ろから足音が近づいてくる。

――こいつを、戦場から切り離す。

俺はそう判断した。

やがて、周囲から戦闘の音が遠ざかっていく。

最後に聞こえた剣戟の音が消えた。

俺は立ち止まった。

振り返る。

男も立ち止まった。

周囲には誰もいない。

狭い路地。

逃げ道は前後に一つずつ。

男は剣を構えた。

「……子供？」

俺は答えない。

男の姿を観察する。

先ほどまでの動き。

無駄がない。

呼吸も乱れていない。

そして――。

男の身体から、赤い光が滲み出した。

「身体強化……」

さらに剣にも赤い光がまとわりつく。

「武具強化まで……」

普通の傭兵ではない。

俺は剣を抜いた。

「お前……帝国軍だな」

男の目が細くなる。

「なぜ、それを知っている？」

やはり。

俺の推測は当たっていた。

「その動きは、ただの傭兵にはできない」

男が一歩踏み込む。

「ならば――」

一瞬だった。

男の姿が消えたように見えた。

次の瞬間、目の前に剣が迫る。

俺は身体強化を発動させ、横へ跳んだ。

剣が壁を掠める。

石片が落ちる。

速い。

七歳の身体では、まともに受ければ押し切られる。

なら――。

俺は地面を見る。

そして、男の足元へ視線を戻した。

「……氷結」

魔力が地面を走る。

青白い氷が、路地の石畳を一気に駆け抜けた。

男が反応する。

だが、遅い。

氷が足元へ到達した瞬間――

地面から氷の槍が突き上がった。

男は身体を捻って回避する。

完全には避けきれず、動きを崩す。

その瞬間。

俺は踏み込んだ。

「今度は――俺の番だ」

剣を構える。

男も体勢を立て直す。

互いに距離を取る。

周囲には誰もいない。

商会同士の戦闘も、ここまでは届かない。

ここだけが、完全に切り離された戦場になっていた。

男が剣を構える。

俺も剣を構える。

七歳の王子と、帝国の特殊部隊員。

本来なら、勝負になるはずのない二人だった。

だからこそ――。

俺は考える。

正面から戦う必要などない。

相手の強さを利用する。

地形を使う。

魔術を使う。

そして何より――。

相手が俺をただの子供だと思っている、その認識を利用する。

「来い」

男が踏み込んだ。

俺は剣を握り直した。

ここから先は――

誰にも邪魔されない。

俺と、この男だけの戦いだ。

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しばらく斬り結ぶが俺には受け流すことしかできない。

俺の持っている神器は目立ちすぎる。

そのため普通の剣で切り結んでいるが、上級身体強化魔法でなんとか持ちこたえている状況だ。

やむを得ないな...

男が再び踏み込んできた。

「――氷結」

青白い氷が地面を走った。

そして＿

男の真下で生えた氷の槍が男を貫いた。

男はもう、動かない。

俺は黙って剣を収めた。

「……終わったか」

不思議と、手は震えていなかった。

怖くないわけではない。

ただ、今の俺には考えなければならないことがある。

生き残ること。

サナを守ること。

そして――母上と祖父を奪った者たちの正体を突き止めること。

俺は倒れた男から視線を外した。