氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第1章 誕生と王国の影

第３０話 成長

俺は、七歳になった。

五歳の頃から続けている武術訓練も、今ではすっかり日課になっていた。

朝には剣を振る。

身体強化魔術を使いながら基礎体力を鍛え、アトラシート伯爵から教えられた剣術を何度も繰り返す。

刀のような形状を持つ神器を自在に扱うため、足運び、体重移動、間合いの取り方、斬撃の軌道、受け流しからの反撃まで、一つずつ身体に覚え込ませていった。

五歳の頃は、剣を持つだけでも精一杯だった。

だが、今では少なくとも――。

「剣を扱う」

という行為そのものに苦労することはなくなっている。

もちろん、まだまだ未熟だ。

アトラシート伯爵とまともに戦えば、俺は一瞬で負けるだろう。

それでも、五歳の頃と比べれば大きな進歩だった。

魔術の訓練も続けている。

身体強化魔術。

武具強化魔術。

上級身体強化魔術。

上級武具強化魔術。

それぞれを繰り返し使い、魔力の制御を磨いていく。

そして、大神殿と王宮から集められた書物をもとに、魔法の研究も続けていた。

氷槍。

氷壁。

氷結。

氷城。

まだ完全に自由自在とはいかない。

それでも、魔力を集中させ、詠唱と魔法陣を安定させる技術は、少しずつ身についてきていた。

以前は魔法陣を展開するだけで精一杯だった。

今では、小規模ながら魔法を発動させられることもある。

三百年に一度。

そう呼ばれる力。

それが本当に俺の中に存在しているのかは、まだ分からない。

だが――少なくとも、可能性がある以上、鍛えておく価値はある。

そして。

俺が力を蓄えていたのは、剣や魔術だけではなかった。

政治についても、学び続けていた。

貴族家同士の関係。

派閥。

婚姻。

領地。

官職。

財産。

商業。

軍事力。

御前会議での発言。

誰が誰の意見に賛成するのか。

誰が誰と繋がっているのか。

誰が第一王子派で、誰が第二王子派なのか。

そして――どこに中立派が存在しているのか。

母上から教えられた知識を土台にしながら、実際の王宮で起きる出来事を観察し、自分なりにこの国の政治構造を理解しようとしていた。

そして俺自身も、第一王子派へ引き込めそうな貴族には接触していた。

だが――。

思うようにはいかなかった。

一人をこちらへ引き込もうとすれば、その家と関係の深い別の家が警戒する。

第二王子派との関係を切らせようとすれば、長年積み重ねてきた婚姻や利害関係が立ちはだかる。

中立派へ近づけば、今度は第二王子派も同じ相手へ接触してくる。

そして何より――。

俺には、相手に提示できる「手札」が少なかった。

第一王子という立場はある。

だが、俺はまだ七歳だ。

俺自身の判断だけで爵位を与えることはできない。

官職を約束することもできない。

領地を与えることもできない。

ましてや、国家予算を動かすことなど不可能だ。

「俺を支持してくれれば、将来は必ず報いる」

そう言ったところで、相手からすれば――。

その「将来」が本当に来るのかすら分からない。

王位継承争いにおいて、第一王子という肩書きは確かに大きい。

しかし。

七歳の第一王子には、七歳なりの限界がある。

俺がどれだけ政治について考えても、最後に立ちはだかるのは年齢だった。

だから、俺自身による貴族の引き抜きは、ほとんど成果を上げられなかった。

だが――。

第一王子派全体で見れば、何も起きなかったわけではない。

むしろ。

俺の知らないところで、大きな動きが起きていた。

その中心にいたのが――第三王妃だった。

第三王妃は、中立派との接触を続けていた。

特に狙いを定めたのが、王弟カシウス公爵家の次男を支持する勢力だった。

カシウス公爵家そのものは、中立を維持している。

だが、公爵家次男を支持する法衣貴族たちの中には、第二王子派への合流を警戒している者も少なくなかった。

第三王妃は、そこへ少しずつ働きかけていった。

将来の官職。

第一王子が王位を継承した後の政治体制。

彼らが得られる権益。

そして――第二王子派へ加わった場合に起こり得ること。

相手が何を求めているのかを探りながら、一人ずつ交渉していった。

そして、その結果――。

第三王妃は、カシウス公爵家次男を支持する勢力の取り込みに成功した。

法衣貴族のおよそ一割。

それだけの貴族が、新たに第一王子派へ加わった。

数字だけを見れば、一割。

だが、政治の世界では決して小さくない。

それまで中立を維持していた貴族たちが、明確にこちら側へ移ったのだ。

第一王子派の勢力図は確かに変化した。

第二王子派との勢力差も縮まった。

――だが。

第二王子派も、黙って見ていたわけではなかった。

第三王妃が中立派を取り込んだ直後。

第二王子派は、王弟派の三男を支持する勢力へ働きかけた。

そして――こちらも取り込みに成功した。

結果として。

第一王子派は、

領地貴族――五分。

法衣貴族――四割。

第二王子派は、

領地貴族――九割五分。

法衣貴族――六割。

依然として、第二王子派の方が圧倒的に強い。

「……俺が何年かけてもできなかったことを、第三王妃はやってのけたのか」

その事実を知ったとき。

俺は少しだけ複雑な気分になった。

俺は本を読み、人の話を聞き、政治を理解しようとしてきた。

自分なりに貴族との関係も築こうとしていた。

それでも、ほとんど何も動かせなかった。

一方で第三王妃は――。

大人たちの世界で交渉を行い。

相手の利益を見極め。

必要な条件を提示し。

実際に人間を動かした。

派閥そのものを動かした。

だが。

考えてみれば当然なのだ。

俺は七歳。

第三王妃は大人だ。

政治の世界で使える手札も、経験も、人脈も、俺とは比較にならない。

そもそも、同じ土俵に立っていない。

だから俺は、その事実を冷静に受け止めることにした。

今の俺にはできない。

ならば――。

できるようになるまで待てばいい。

その間に力を蓄える。

剣。

魔術。

知識。

人脈。

政治。

今は何一つ大きな結果を出せなくても。

それらは、いつか必ず自分を支える。

そう考えているうちに――。

時間だけが過ぎていった。

カイは九歳になった。

まだ少年らしさを残しているものの、護衛騎士見習いとしての訓練は着実に進んでいる。

俺の側近となるために、剣術や礼儀作法を学び、少しずつ騎士としての顔つきになってきていた。

あと一年もすれば、王立貴族学院への入学だ。

「……大きくなったな」

そう言うと。

「殿下より二歳上ですからね」

カイは苦笑した。

相変わらず、俺への態度だけは昔とあまり変わらない。

それが少しだけ嬉しかった。

そして――。

マリーは二十五歳になった。

この世界の貴族社会では、すでに結婚適齢期を大きく過ぎている。

本人もそのことを気にしているらしい。

最近では婚姻話が出るたびに、露骨に嫌そうな顔をする。

……まあ。

お疲れ様です。

ゼバズは五十二歳。

俺からすれば、もはや完全にジジイである。

先王は五十七歳。

こちらも十分にジジイだ。

そして父上は三十一歳。

俺から見れば、まだまだ若い。

そんな人々に囲まれながら――。

俺は日々を過ごしていた。

そして。

気づけば、俺は七歳になっていた。

「……もう七歳か」

時間が経つのは早い。

五歳の頃には、母上から授業を受けながら、この国の政治構造を理解するだけで精一杯だった。

今では、少しだけその先が見えるようになっている。

第一王子派。

第二王子派。

その中で誰が誰を支持しているのか。

誰と誰が婚姻関係にあるのか。

どの家がどの官職を握っているのか。

どの領地がどの産業によって富を得ているのか。

どの貴族が軍事力を持っているのか。

そして――。

誰が、誰に不満を抱いているのか。

第三王妃が中立派の一部を取り込んだことで、勢力図も変化した。

だが。

まだ足りない。

第二王子派は依然として強い。

領地貴族の大半を押さえ、法衣貴族にも大きな影響力を持っている。

今の俺には、それを覆すだけの力がない。

だからこそ――。

急ぐ必要はない。

今の俺に必要なのは、無理に政治を動かすことではない。

いずれ自分の言葉だけで人間を動かせるようになるために。

今は、力を蓄えることだ。

俺は鏡に映った自分を見る。

七歳の少年。

まだ王太子ですらない。

ただの第一王子。

自分だけの判断で国家を動かすことなど、まだできない。

けれど――。

その立場が永遠に続くわけではない。

時間は、誰に対しても平等に流れる。

俺にも。

弟たちにも。

そして――今この国を動かしている大人たちにも。

ならば。

今は待てばいい。

いつか俺自身が、

決定される側ではなく、決定する側へ回る。

その日まで。

剣を振る。

魔力を鍛える。

知識を蓄える。

人間を観察する。

そして――。

自分に足りないものを、一つずつ埋めていく。

俺は今日も訓練場へ向かった。

朝の光を浴びながら、神器を握る。

五歳の頃には、持つだけで精一杯だった剣。

今では、その重さにも慣れた。

構える。

足を開く。

腰を落とす。

呼吸を整える。

そして――。

振る。

一閃。

「……まだ遅い」

自分で分かる。

ならば、もう一度。

振る。

二度。

三度。

何度でも。

今は、これでいい。

政治を動かせないのなら。

政治を動かせる人間になるための準備をすればいい。

剣を扱えないのなら。

剣を扱えるようになればいい。

魔法を使えないのなら。

使えるようになるまで学べばいい。

人を動かせないのなら。

人を動かせるだけの知識と力を身につければいい。

七歳の俺にできることなど、まだ少ない。

だが――。

七歳だからこそできることもある。

時間だ。

俺には、大人たちよりも多くの時間が残されている。

ならば。

その時間を無駄にはしない。

いつか。

俺がこの国の未来を決める日が来る。

そのときになってから力を求めても、遅い。

だから今は――。

ただ、積み上げる。

一日。

また一日。

剣を振り。

魔力を鍛え。

知識を蓄え。

人を知る。

そうして俺は、少しずつ――。

王になるための準備を始めていた。