氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第５章 シルウァニア戦争

第２５話 追手

　森の中をどれほど歩いたのか、もう分からなかった。

　俺たちは七人だけで山道から外れ、大森林の中をひたすら進んでいた。エリシアと四人の護衛兵が周囲を警戒し、ティアが俺のすぐ隣を歩いている。後方から敵が追ってきている可能性は高い。だからこそ、声を出すことも極力避けなければならなかった。

　だが、俺の身体はすでに限界へ近づいていた。

　連日の戦闘と撤退。

　まともな睡眠を取ることもできず、食事も十分ではない。軍全体の状況を把握するために何度も地図を確認し、届く報告に対して判断を下し、自ら第一軍団を率いて戦場へ出た。その上で、今は山道を歩き続けている。

　身体が重い。

　足が思うように前へ出ない。

　頭の奥がぼんやりする。

「レノ、大丈夫？」

　ティアが心配そうにこちらを見る。

「ああ……まだ歩ける」

　そう答えたものの、自分でも説得力がないことは分かっていた。

　少し前までなら、これくらいの疲労は気にしなかっただろう。だが今は違う。足を一歩動かすたびに身体から力が抜けていくような感覚がある。

　それでも、俺は進んだ。

　止まるわけにはいかなかった。

　ここで立ち止まれば、シルウァニア軍に追いつかれる。

　やがて先頭を歩いていたエリシアが足を止めた。

「殿下」

「何だ？」

「前方に大きな岩があります。その陰なら、少なくとも外からは見えにくいかと」

　俺は前を見る。

　確かに、森の中に大きな岩が張り出している。その周囲には木々が密集しており、街道からも離れている。

「……少し休もう」

　ティアがすぐに頷いた。

「うん」

　俺たちは岩陰へ入った。

　野営の準備と言っても、何か特別な道具があるわけではない。テントも毛布もない。火を焚けば煙で位置を知られる可能性があるため、それすら使えない。

　ただ岩陰へ身を寄せ、周囲の木々を利用して姿を隠すだけだった。

「今日はここで休みます」

　エリシアが小さな声で言う。

「火は？」

「焚かない方がいいでしょう」

　四人の護衛兵も頷いた。

「そうだな」

　俺は岩へ背を預けた。

　座った瞬間、全身から力が抜けた。

「……」

　ティアがすぐに俺の顔を見る。

「やっぱり限界だったんじゃない」

「少し……疲れていただけだ」

「少しじゃないよ」

　ティアの声が震える。

「ずっと無理してたでしょう」

　俺は返事をしなかった。

　否定できない。

　ティアはしばらく俺を見つめ、それから静かに隣へ座った。

「今は何も考えなくていいよ」

「でも――」

「軍のことはアトラシート伯爵とカイに任せたんでしょう？」

「ああ」

「なら、今は休んで」

　俺は目を閉じた。

　正直、もう考えることすら辛かった。

　敗北。

　撤退。

　カヴィーレスターン軍。

　アイガード。

　諸侯軍。

　傭兵団。

　シルウァニア軍。

　次々と頭へ浮かんでは消えていく。

　俺はそれらを無理やり押し込めようとした。

　しかし、身体が先に限界へ達した。

　視界が暗くなる。

「レノ？」

　ティアの声が聞こえる。

「……大丈夫」

「レノ！」

　俺はそのまま意識を失った。

　どれほどの時間が経ったのか分からない。

　目が覚めた時、周囲はすでに暗くなっていた。

　俺は岩陰に寄りかかったまま眠っていたらしい。

　ティアが隣にいる。

　エリシアと四人の護衛兵は、岩陰の外側を警戒していた。

「起きた？」

　ティアが小声で聞く。

「ああ」

　俺はゆっくり身体を起こした。

　まだ疲労は残っている。

　だが、倒れる前よりは少しだけ頭が働く。

「どれくらい寝てた？」

「少しだけ」

「そうか」

「無理して起きなくてもいいよ」

「もう大丈夫だ」

　ティアは何も言わなかった。

　ただ、心配そうな目をこちらへ向けている。

　俺はそれを見て、少しだけ笑った。

「心配しすぎだ」

「心配するよ」

　ティアは即答した。

「今のレノ、見ていて怖いくらい疲れてるから」

　俺は何も言えなかった。

　しかし、その頃。

　俺たちが知らない場所で、シルウァニア軍は動いていた。

　撤退する連合軍の中から、まとまった人数が別の道へ逃げ込んだことを、シルウァニア軍は確認していた。

　数は十人前後。

　人数自体は多くない。

　だが、その中に重要な人物がいる可能性がある。

「護衛部隊らしき兵士が、森へ入るのを確認しました」

　シルウァニア軍の士官が報告する。

「人数は？」

「十人前後です」

「所属は？」

「確認できていません」

　士官は続ける。

「ただ、通常の敗残兵と違って隊列がまとまっています。周囲を警戒しながら移動しており、途中で特定の人物を中心に行動している様子も確認されています」

「……重要人物の可能性があるな」

「はい」

　追跡部隊が選ばれた。

　森と山岳地帯を知り尽くしたシルウァニア兵たちだった。

　彼らは大きな部隊を動かさない。

　数十人程度の小さな集団に分かれ、痕跡を追う。

　足跡。

　折れた枝。

　踏まれた草。

　人が通ったことで僅かに変化した森の様子。

　狩猟で培われた技術が、追跡にも活かされていた。

　やがて、その一隊が何かを発見した。

「こちらです」

　兵士が地面を指す。

　新しい足跡だった。

「間違いない」

　別の兵士が周囲を見る。

「まだ遠くない」

　追跡部隊は、さらに森の奥へ進んだ。

　一方、シルウァニア王国南部の別の場所では、王太子セルシール・モンタヌスのもとへ報告が届いていた。

「殿下」

「何だ？」

「南部方面で、逃走中の敵護衛部隊を発見した可能性があります」

「人数は？」

「十人前後です」

　セルシールが顔を上げる。

「重要人物の可能性は？」

「その可能性が高いかと」

「誰なのかは？」

「まだ確認できておりません」

　セルシールは少し考えた。

　大陸西部三国同盟軍は南部戦線で崩壊しつつある。

　カヴィーレスターン軍総大将アイガード・ゼフィルは戦死。

　諸侯軍や傭兵団も各地へ散っている。

　連合軍の指揮系統も崩れている。

　その中で、少人数の護衛部隊がまとまって移動している。

　ならば、単なる敗残兵ではない可能性がある。

「その地域へ向かう」

「殿下ご自身が？」

「そうだ」

　セルシールは立ち上がった。

「もし重要人物なら、逃すわけにはいかない」

　王太子自身が動けば、それだけで周囲の部隊が緊張する。

　命令を受けた兵士たちが動き始める。

　岩陰。

　俺たちはまだ、敵の接近に気づいていなかった。

　森は静かだった。

　風が木々を揺らしている。

　遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。

　それだけだった。

　だが、エリシアが突然顔を上げた。

「……静かすぎます」

　俺は彼女を見る。

「何？」

「先ほどまで聞こえていた森の音が、止まっています」

　四人の護衛兵も周囲を警戒する。

　俺は立ち上がろうとした。

　だが、まだ身体が重い。

　ティアがすぐに俺を支えた。

「無理しないで」

「ああ……」

　俺は岩陰の外を見た。

　暗闇しか見えない。

　それでも、何かがおかしい。

　エリシアが剣へ手をかける。

「殿下、声を出さないでください」

　俺は頷いた。

　そして、森の奥から。

　――枝が折れる小さな音が聞こえた。

　誰かが、こちらへ近づいている。

　俺は息を殺した。

　まだ、誰なのかは分からない。

　だが、追手がこちらへ近づいている。

　そしてその報告を受けたシルウァニア王国王太子セルシール・モンタヌスもまた、すでにこの地域へ向かっていた。