氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第５章 シルウァニア戦争

第１９話 カヴィーレスターン軍総大将戦死

　シルウァニア軍による大規模な反撃が始まってから、南部戦線は急速に混乱の度合いを増していた。

　大陸西部三国同盟軍の南部方面軍は、カヴィーレスターン軍とアンティクイランド軍を中心に各地へ展開し、さらに諸侯軍や傭兵団もそれぞれ別の地点へ配置されている。当初の五万人からすでに一万四千人の損害を受け、現在の総兵力は約三万六千人。その中でもカヴィーレスターン軍は三万三千人から二万三千人にまで減少していた。

　それでも、カヴィーレスターン軍はそれまでに複数の村や砦を制圧していた。そのため、占領した地域を維持するために各地へ守備隊が置かれ、二万三千人という兵力が一つにまとまっているわけではなかった。

　そして、今、その分散が致命的な弱点になろうとしていた。

「敵襲！」

　山道を進んでいたカヴィーレスターン軍の一部隊から、突然叫び声が上がった。

　森の中からシルウァニア兵が現れる。

　最初に姿を見せたのは数十人程度だった。

「敵は少数だ！」

　カヴィーレスターン兵が身構える。

　だが、その判断はすぐに覆される。

　森の奥から別の部隊が現れ、さらに別の斜面からも兵士が下りてくる。

「左翼にも敵！」

「後方はどうなっている！」

「確認できません！」

　山と森によって視界が遮られ、敵の全体像が見えない。

　カヴィーレスターン軍は軽装歩兵と軽騎兵を中心としている。そのため平地ならば迅速に部隊を展開し、敵の側面へ回ることもできる。

　しかし、ここはシルウァニア王国。

　山岳地帯と大森林が広がり、街道も狭い。

　騎兵はまともに展開できず、軽装歩兵の機動力も森林と急斜面によって大きく削がれていた。

　しかも、敵はこの土地を知り尽くしている。

　森へ入れば消える。

　山道を進めば別の場所から現れる。

　追撃しようとすれば、その先に別の部隊が待っている。

「いったん後退しろ！」

　部隊指揮官が叫んだ。

　兵士たちが後退する。

　だが、別の場所ではすでに別の戦闘が始まっていた。

　同じ頃。

　カヴィーレスターン軍総大将アイガード・ゼフィルのもとにも、次々と報告が届いていた。

「東側の部隊が攻撃を受けています！」

「北の村でも敵襲です！」

「西側の砦との連絡が途絶えました！」

「街道を移動していた輸送隊も襲撃を受けています！」

　アイガードは地図を見つめていた。

　そこには、カヴィーレスターン軍の部隊が無数に配置されている。

　村。

　砦。

　街道。

　山道。

　それぞれに自軍の兵がいる。

　だが、それらの部隊を一つにまとめるための時間がない。

「各部隊へ撤退命令を出せ！」

　アイガードが命じた。

「最寄りの集結地点まで後退させろ！」

「承知しました！」

　伝令が走っていく。

　しかし、しばらくして別の伝令が戻ってきた。

「総大将閣下！　一部の部隊に撤退命令が届いていません！」

「なぜだ！」

「街道が敵に押さえられています！」

　アイガードの表情が険しくなる。

　さらに報告が入る。

「西側の部隊も撤退できません！」

「東側は？」

「敵との交戦中です！」

「南側は？」

「現在地が確認できません！」

　アイガードは地図を睨んだ。

　これまでカヴィーレスターン軍は、機動力を活かして各地を制圧してきた。

　だが、その兵力を各地へ分散させた結果、今度は一つの軍としてまとまることができなくなっている。

　しかも、敵はその隙を正確に突いてきている。

「……まずいな」

　アイガードが低く呟いた。

　このままでは、各地の部隊が一つずつ孤立する。

　総大将として、一刻も早く兵力をまとめる必要がある。

「私が前へ出る」

「閣下！」

「撤退させる部隊が残っている」

　アイガードは立ち上がった。

「各部隊へ再度伝えろ。現在地点を捨ててでも、指定した集結地点へ向かわせろ」

「しかし、閣下自身が前線へ出られるのは危険です！」

「分かっている」

　アイガードは答えた。

「だからこそ行く」

　総大将が安全な場所で撤退を命じるだけでは、今の状況は変わらない。

　部隊はばらばらになっている。

　伝令は届かない。

　敵はどこにいるか分からない。

　ならば、自分自身が前線へ出て、部隊を直接まとめるしかない。

　アイガードが前線へ向かう頃には、カヴィーレスターン軍の各地で本格的な撤退が始まっていた。

　しかし、それは一斉撤退ではなかった。

　撤退命令を受けた部隊は後退する。

　命令を受けていない部隊は戦い続ける。

　連絡が取れない部隊は、それぞれの判断で動く。

　結果として、同じ軍の兵士たちが別々の方向へ進むことになった。

「こちらが撤退路だ！」

「違う！　西へ向かえ！」

「総大将から別の命令が来ている！」

「そんな命令は聞いていない！」

　叫び声が飛び交う。

　誰の命令が最新なのかすら分からない。

　そして、その混乱の間にもシルウァニア軍は攻撃を続けていた。

　正面から押す。

　退路を狙う。

　別の部隊へ回る。

　その繰り返しだった。

「敵はどこだ！」

「森の中です！」

「規模は？」

「分かりません！」

　カヴィーレスターン兵たちは、何度も周囲を見回した。

　しかし、見えるのは山と木々ばかり。

　シルウァニア軍の姿はほとんど見えない。

　それでも、矢や投槍が飛んでくる。

　そして反撃しようとすれば、もう敵はいない。

　そのまま進めば、別の場所から攻撃される。

　カヴィーレスターン軍の撤退は、次第に組織的なものではなくなっていった。

　やがて、アイガードは一つの部隊と合流した。

　そこには数百人の兵士が残っていた。

「総大将閣下！」

「どれだけ残っている？」

「約四百です！」

「他の部隊は？」

「分かりません！」

　アイガードは一瞬だけ目を閉じた。

　それでも、すぐに命令する。

「この部隊を連れて集結地点へ向かう」

「はい！」

　だが、進み始めた直後だった。

　森の奥から敵影が現れる。

「敵！」

　兵士が叫ぶ。

　アイガードはすぐに周囲を見る。

「数は？」

「多くありません！」

「ならば、突破する」

　兵士たちが武器を構える。

　シルウァニア軍は正面から一気に押し潰そうとはしなかった。

　道を塞ぐ。

　側面から攻撃する。

　そして、後方へ回る。

　逃げ道を完全に消さず、撤退できる方向へ兵を追い立てていく。

　アイガードは、それが意図的なものだと気づき始めていた。

「こちらへ逃がしている……？」

　そう呟いた直後、さらに遠くから戦闘音が聞こえた。

　別のカヴィーレスターン部隊も同じ方向へ移動している。

　このままでは、複数の部隊が同じ場所へ集まってしまう。

　それを狙っているのか。

　アイガードは判断した。

「全員、止まるな！　集結地点へ向かう！」

　部隊は再び動き始めた。

　その頃、別の場所では、さらに大きな部隊がシルウァニア軍の攻撃を受けていた。

「総大将へ連絡しろ！」

「伝令が戻ってきません！」

「なら別の者を送れ！」

　だが、その伝令も途中で足止めされる。

　また別の道を使おうとする。

　そこでも敵影が現れる。

　カヴィーレスターン軍は完全に混乱していた。

　そして、アイガードのもとへも新たな報告が届く。

「閣下！　集結地点の近くに敵が出現しています！」

「敵の規模は？」

「不明です！」

「……」

　アイガードは地図を見る。

　このままでは、集結地点そのものが安全ではない。

　だが、ここで部隊を分散させれば、さらに各個撃破される。

「このまま行く」

「閣下！」

「集まらなければ戦えん」

　アイガードはそう言って、兵士たちを前へ進ませた。

　やがて、山道の先にシルウァニア軍が現れた。

　アイガードは一瞬で状況を理解した。

　この先を抜けなければならない。

「全員、前へ！」

　カヴィーレスターン兵が突撃する。

　アイガード自身も前線へ出た。

　長大な軍勢を率いる総大将ではなく、一人の大族長として兵士たちと同じ場所に立つ。

「進め！」

　兵士たちが続く。

　シルウァニア軍も抵抗する。

　森と山道の狭さによって大規模な戦闘にはならない。

　だが、両軍が近距離でぶつかる。

「まだだ！」

　アイガードが叫ぶ。

「ここを抜ければいい！」

　兵士たちを後退させる。

　一人でも多く生きて集結地点へ戻す。

　そのためにアイガードは最後尾へ回った。

「閣下！　先にお退きください！」

「私が先に逃げてどうする！」

　アイガードが怒鳴る。

「行け！」

　兵士たちが後退する。

　アイガードと一部の兵が、その後ろに残る。

　シルウァニア軍が迫ってくる。

　それでもアイガードは動かなかった。

「行け！」

　再び叫ぶ。

「カヴィーレスターンの兵を一人でも多く生き残らせろ！」

　部下たちが後退していく。

　アイガードはその場に残った。

　最後尾で時間を稼ぐ。

　それが総大将として最後にできることだった。

　ほどなくして、その戦場からカヴィーレスターン軍の部隊が離れていった。

　しかし、アイガード・ゼフィルの姿はなかった。

　戦闘が終わった後、シルウァニア兵が確認した場所に、彼の姿があった。

　カヴィーレスターン軍総大将。

　ゼフィル族大族長。

　かつてレノたちをガルディシアで迎え、婚礼では二人を祝福した男。

　そのアイガード・ゼフィルは、部下たちを撤退させるため、自ら最後尾に残り、戦死した。

　アイガード戦死の報告がカヴィーレスターン軍の各部隊へ伝わったのは、それからしばらく後のことだった。

「総大将が……？」

「アイガード大族長が戦死しただと……？」

　伝令の言葉に、兵士たちは言葉を失った。

　そして、その衝撃は戦場全体へ広がっていく。

　総大将を失った。

　大族長を失った。

　カヴィーレスターン軍は、すでに一万人の損害を受けている。

　さらに各地へ分散していた部隊が、いまだに一つへまとまっていない。

　指揮系統は揺らぎ始めていた。

　その状況を見て、シルウァニア軍はさらに圧力を強めていく。

　だが、彼らは全てを殺そうとしているわけではない。

　逃げ道は残す。

　その道へ敵を追い込む。

　そして、戦場から敗走させる。

　それによって、カヴィーレスターン軍の組織そのものを崩していく。

　アイガード・ゼフィルの死は、その始まりに過ぎなかった。