氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第1章 誕生と王国の影

第２１話 返せなかったもの

その日の夜。

俺は、自室に戻っていた。

窓の外には、王宮の夜を照らす無数の灯りが浮かんでいる。昼間まであれほど多くの人間が行き交っていた王宮も、夜になれば静まり返り、遠くから聞こえてくる衛兵たちの足音と、風に揺れる木々の音だけが、静かな廊下に響いていた。

今日一日は、あまりにも長かった。

五歳になった俺の、王族としての正式なお披露目。

大神殿で行われた聖別洗礼式。

大勢の貴族や神官たちに囲まれ、第一神座卿アウレリウス・セウェルス猊下からグラシエル教の正式な信徒として認められ、王位継承順位第一位の王子として改めて公に宣言された。

その後も親族への挨拶や社交界への顔見せが続き、気を抜く暇などほとんどなかった。

正直に言えば、疲れている。

今すぐベッドに横になって眠ってしまいたいくらいだ。

「……今日は、本当に長かったな」

誰に言うでもなく、そう呟く。

そして、ふと母上の顔を思い出した。

大神殿でのことだ。

俺が洗礼を受けている間、母上は少し離れたところから、ずっと俺を見ていた。

俺が魔力測定を受けたときも。

神器から剣が現れたときも。

母上は驚いたような顔をしながら、それでも最後には嬉しそうに微笑んでいた。

あの顔が、今になって妙に印象に残っている。

「……明日、母上のところへ行こう」

そう呟いた。

今日のことを話したい。

神器のことも。

聖別洗礼式のことも。

社交界で会った人々のことも。

何より――今日一日、俺を見守ってくれていたことへの礼を言いたかった。

「今日は、ありがとう」と。

たったそれだけでもいい。

明日、伝えればいい。

そう思っていた。

――明日になれば。

そう思っていた。

そのときだった。

――コンコン。

部屋の扉が叩かれた。

「殿下」

聞き慣れた声だった。

ゼバズだ。

「入れ」

俺が答えると、扉がゆっくりと開いた。

「失礼いたします」

ゼバズが入ってくる。

いつもと変わらない姿。

いつもと変わらない礼儀正しい動作。

――ただし。

その表情だけが、明らかに違っていた。

「……どうした？」

俺が尋ねても、ゼバズはすぐには答えなかった。

何かを言おうとして、口を閉じる。

そして、再び俺を見る。

その顔を見た瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

「ゼバズ？」

「……殿下」

ようやく、彼が口を開いた。

「第一王妃殿下について……お伝えしなければならないことがございます」

「母上が？」

その言葉に、俺は立ち上がった。

嫌な予感がした。

けれど、それが何なのかまでは分からない。

「何かあったのか？」

ゼバズは俯いた。

「…………」

「答えてくれ」

俺が静かに促す。

すると――

「……第一王妃殿下が、お亡くなりになりました」

「…………」

一瞬。

何を言われたのか、理解できなかった。

「……今、何と？」

「第一王妃殿下が――」

「聞こえた」

俺は静かに遮った。

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「聞こえたから……もう一度言う必要はない」

ゼバズが黙る。

俺は彼を見つめた。

何かの間違いだ。

そう思った。

「……母上が亡くなった？」

自分の口から出た言葉なのに、まるで他人の話をしているようだった。

「はい……」

「それは、どういう意味だ？」

「……王妃殿下は、先ほどご自身のお部屋で――」

「父上は？」

「国王陛下も、すでに王妃殿下のもとへ向かわれております」

「そうか」

短く答えた。

そして。

俺は部屋を出た。

「殿下！」

後ろからゼバズの声が聞こえる。

だが、振り返らなかった。

廊下を歩く。

いや。

歩いているつもりだった。

気がつけば、足が勝手に動いていた。

母上の離宮へ向かう。

何人もの侍女や騎士が、俺の姿を見ると慌てて道を開ける。

誰も何も言わない。

その沈黙が、何よりも不気味だった。

やがて、母上の離宮が見えてきた。

その前には、父上が立っていた。

国王である父上が。

いつもなら誰よりも堂々としている父上が――

今は、ただ扉を見つめていた。

「……父上」

俺が声をかける。

父上がゆっくりと振り返った。

「レノウィウス……」

その声を聞いた瞬間。

俺は、もう理解してしまった。

本当なのだ。

「……母上は？」

父上は何も答えなかった。

ただ、静かに俺の肩へ手を置く。

「父上」

「……」

「母上は、どこに？」

「……中だ」

それだけだった。

俺は扉を見る。

「入ってもよろしいですか？」

自分でも驚くほど、丁寧な言葉が出た。

父上はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……ああ」

扉が開く。

俺は中へ入った。

そして――

母上を見た。

「…………」

足が止まった。

そこにいる。

確かに母上がいる。

けれど。

いつもと違う。

いつもなら、俺が部屋へ入れば笑ってくれる。

「レノウィウス、おかえりなさい」

そう言ってくれる。

勉強を頑張れば褒めてくれる。

剣の訓練をした日は、

「今日は疲れたでしょう？」

と心配してくれる。

少しでも顔色が悪ければ、

「無理をしてはいけませんよ」

と優しく叱ってくれる。

俺が何かに失敗しても、決して見放さなかった。

俺が王子として振る舞えずに悩んだときも。

俺が前世の知識と、この世界の常識との違いに戸惑ったときも。

母上は、ただ俺の隣にいてくれた。

――いつだって。

それが当たり前だと思っていた。

「……母上？」

呼びかける。

返事はない。

「母上」

もう一度。

やはり返事はない。

俺はゆっくりと近づいた。

そして、そこで初めて理解した。

「……本当に、亡くなったのか」

誰も答えない。

当然だった。

答えられる人間など、ここにはいなかった。

俺は母上を見つめた。

今日の朝まで。

いや。

つい数時間前まで。

母上は生きていた。

俺のことを見ていた。

笑っていた。

なのに。

「…………」

胸の奥が、じわじわと冷えていく。

そのときだった。

ふと、記憶が蘇った。

俺がまだ小さかった頃。

母上の膝の上に座っていたこと。

絵本を読んでもらったこと。

俺が眠そうにしていると、母上が笑いながら髪を撫でてくれたこと。

初めて剣を持った日。

上手く振れずに悔しがっていた俺を、母上が嬉しそうに見ていたこと。

俺が熱を出した夜。

母上がずっと傍にいてくれたこと。

俺が初めて「母上」と呼んだ日のこと。

母上は、泣きそうなほど嬉しそうに笑っていた。

「…………」

一つ。

また一つ。

記憶が蘇ってくる。

そのすべてに、母上がいた。

俺の五年間には――

いつも母上がいた。

「……そうか」

小さく呟く。

「俺は……」

そこで言葉が止まった。

何かがおかしい。

胸の奥に、別の記憶が浮かんでくる。

前世。

佐藤湊として生きていた頃。

朝倉美咲。

幼稚園の頃から、ずっと隣にいた。

俺が好きだった女の子。

俺は彼女に告白した。

そして、彼女は答えた。

『湊のこと、大切だよ』

『たぶん……すごく好き』

『でも、それが恋なのか分からないの』

あのとき俺は、彼女の答えを待った。

自分の気持ちは伝えた。

だから、それで十分だと思っていた。

でも。

今になって思う。

美咲が俺に向けてくれていたものを、俺はどれだけ受け止めていただろう。

そして――

今世。

母上もまた、俺に愛情を注いでくれていた。

それは、疑いようがない。

俺が王子だからではない。

第一王子だからでもない。

ただ。

俺が母上の息子だったから。

それだけの理由で。

「…………」

俺は唇を噛んだ。

「俺は……母上に、何を返した？」

答えが出ない。

いや。

違う。

答えは分かっている。

何も返していないわけではない。

俺も母上を愛していた。

大切に思っていた。

母上のことが好きだった。

それは間違いない。

けれど――

言葉にして伝えただろうか。

「ありがとう」と。

「母上が好きです」と。

「俺の母上でいてくれて嬉しい」と。

「産んでくれてありがとう」と。

「…………」

言っていない。

一度も。

なぜだ。

どうしてだ。

母上は明日もいると思っていたからだ。

明日になれば、また会えると思っていた。

だから、今日言わなくてもいいと思った。

今日でなくても。

明日でいい。

来週でもいい。

来月でもいい。

いつか伝えればいい。

そう思っていた。

――その「いつか」が、永遠に失われた。

「……そんな」

声が震えた。

「そんなこと……」

俺は俯いた。

「……許されるのか？」

何が許されるのか、自分でも分からない。

ただ。

悔しかった。

悲しかった。

そして何より――

自分自身が許せなかった。

前世でも。

俺は大切な人との間に残された時間を、当然のように思っていた。

そして今世でも。

同じことをした。

「……まただ」

声が漏れる。

「また……俺は……」

美咲のときも。

母上のときも。

大切な人が自分のそばにいることを、当然だと思っていた。

いつでも話せる。

いつでも伝えられる。

いつでも会える。

そう思っていた。

でも。

そんな保証など、どこにもなかった。

「母上……」

俺は一歩、近づく。

「……俺は」

声が震える。

それでも、言葉にする。

「母上のことを……愛していました」

返事はない。

「大切でした」

返事はない。

「俺のことを育ててくださって……ありがとうございます」

返事はない。

「俺の母上でいてくださって……ありがとうございました」

返事はない。

涙が頬を伝った。

それでも俺は、言葉を止められなかった。

「もっと……お話ししたかった」

「もっと一緒にいたかった」

「もっと……母上に、俺の気持ちをお伝えしたかった」

声が震える。

「……なのに」

俺は拳を握った。

「なぜ……俺は、それを後回しにしたんだ……」

答えなど返ってこない。

当然だ。

もう母上は――

俺の声を聞くことができない。

「…………」

その事実が、何よりも苦しかった。

俺は王子だ。

いずれこの国を背負う立場にいる。

歴史も知っている。

政治も学んでいる。

軍事についても学んでいる。

この国の未来について考えることもできる。

けれど。

そんなものは。

今この瞬間には、何の意味もない。

母上を救えなかった。

母上に「ありがとう」と伝えることすら、間に合わなかった。

俺には何もできなかった。

「……俺は」

涙を拭う。

けれど、次から次へと溢れてくる。

「俺は……母上に愛されていたのだな」

今になって。

ようやく。

当たり前すぎて気づかなかったものの大きさに気づいた。

「なのに……俺は、その愛に……十分に応えられなかった」

前世では、愛していた女の子に自分の気持ちを伝えた。

けれど、その答えを聞くことができなかった。

今世では、愛してくれていた母に自分の気持ちを伝えないまま――

その人を失った。

「…………」

それが。

たまらなく苦しかった。

「母上……」

最後に、もう一度だけ呼ぶ。

「……申し訳ありません」

五歳の王子として。

そして。

前世を生きた一人の人間として。

俺はただ、母上の前で頭を下げた。

「もっと早く……お伝えすればよかった」

「もっと……大切にすればよかった」

「もっと……一緒にいればよかった」

そして。

最後に。

「……愛しています」

その言葉だけが。

静まり返った部屋に、虚しく響いた。

返事は――

なかった。