氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第4章 二つの生を越えて

第３９話 基本授業継続

　夏の終わりが近づき、朝晩に少しずつ涼しさを感じるようになった頃、王立士官学校では秋季課程が始まった。

　夏季休暇直後の課外学習では、シルウァニア王国との国境付近まで赴き、防御壁の偵察を行った。その後も本来の課外学習である行軍や山岳移動、河川渡河などを続けている途中、シルウァニア軍の斥候部隊と遭遇戦になった。第1学年と第2学年に死傷者が出るという結果になったが、学校側は予定していた教育課程を中断することなく、そのまま通常授業へ戻していた。

　そして秋から、士官候補生たちは本格的な戦術教育へ入る。

　この日の授業は、小隊戦術、分隊指揮、そして偵察だった。

　教室ではなく、校内の広大な訓練場に候補生たちが集められている。訓練場には土を盛って作った丘陵、木材で作られた簡易的な建物、森林を模した区画、街道を示す細い道などが設置されており、一つの小さな戦場が作られていた。

「今日から諸君らは、ただ命令された通りに動く訓練をやめる」

　壇上に立った教官が候補生たちを見渡した。

「これまで学んできたのは、兵士として必要な基礎だ。だが、士官候補生である以上、それだけでは足りない。諸君ら自身が状況を判断し、部下へ命令を出し、任務を達成しなければならない」

　俺は腕を組んだまま、訓練場の模型を眺めていた。

　夏の課外学習で実際に敵と遭遇した直後だからなのか、以前よりも教官の言葉が具体的に感じられる。

　実際の戦場では、教官が横に立って「次はこうしろ」と教えてくれるわけではない。

　敵が突然現れる。

　予定していた道が使えなくなる。

　部隊の一部が遅れる。

　情報が間違っている。

　そういう状況で、自分で決断しなければならない。

「本日の演習は一つの作戦として行う」

　教官が地図を広げた。

「偵察部隊が敵を発見し、その情報を小隊へ伝達する。小隊は敵情に応じて行動を決定し、その一部を分隊単位で運用する。つまり、本日の三つの授業を別々に行うわけではない」

　候補生たちがざわめく。

「偵察から始まり、分隊指揮を経て、小隊戦術へつなげる。」

　俺は少しだけ興味を持った。

　なるほど。

　単独の技術ではなく、一連の流れとして訓練するわけか。

「演習区域はここから北側の模擬森林地帯まで。敵役は第三学年の候補生が担当する」

　教官が地図上の一点を指した。

「諸君らの任務は、街道を通って後方へ向かう輸送隊を安全に通過させること。そのために敵の位置を確認し、必要ならば迂回路を確保する」

　敵を倒せ、とは言わない。

　任務は輸送隊の通過。

　俺はその部分を聞いて、少しだけ頷いた。

「ただし、一つ条件を追加する」

　教官が続けた。

「敵の正確な兵力は不明とする」

　周囲から小さなどよめきが起きる。

「敵の情報が少ない状態から始めろということだ。偵察して情報を集め、その情報を基に判断しろ」

　教官が一歩下がった。

「では、開始」

　俺たちは一斉に動き始めた。

　まず偵察班が前へ出る。

　俺の所属する班にもルリウスがいた。別のクラスで普段はあまり一緒に訓練することはないが、こうした実習では同じ班になることがある。

「殿下、あの丘の向こうを確認してきます」

「分かりました。ただし深入りはしないでください。敵を見つけたら位置だけ確認して戻りましょう」

「承知しました」

　ルリウスたちは森林へ入っていった。

　俺は後方で地図を確認する。

　今回の訓練では、敵の位置が分からない。

　ならば、まず情報を得る必要がある。

　しばらくすると、ルリウスが戻ってきた。

「殿下、敵を確認しました」

「規模は？」

「正確には分かりません。ただ、森林の奥に歩兵が十数人。それと、丘の反対側にも人影があります」

「二つに分かれている？」

「そのように見えます」

　俺は地図を見る。

　もし敵が二手に分かれているなら、街道をそのまま進むのは危険だ。

「どちらが主力かは？」

「不明です」

「分かりました。現時点では判断しません」

　ここで敵を一つの部隊だと決めつければ、偵察で得た情報そのものを誤って解釈することになる。

「偵察班をもう一組、東側へ」

「はい」

　別の候補生が走っていく。

　しばらくすると、今度は別の報告が入った。

「東側には敵はいません！」

「では、敵は森林と丘の間にいる可能性が高い」

　俺は地図上の街道を指した。

「輸送隊はここで一度停止させます」

「停止させるんですか？」

　候補生が尋ねる。

「今の情報だけでは敵の正確な位置が分かりません。無理に前進させる必要はありません」

　教官がこちらを見ていた。

　まだ何も言わない。

　演習だから当然だ。

　俺たち自身で判断させるつもりなのだろう。

　そのとき、遠くから伝令役の候補生が走ってきた。

「敵が動きました！」

　全員の視線が集まる。

「どこへ？」

「森林から街道方向です！」

　俺は地図を見る。

　敵が動いた。

　しかし、こちらの偵察によってその動きが把握できた。

「分隊を二つに分けます」

　俺は周囲の候補生へ向き直った。

「第一分隊は街道を維持。第二分隊は丘の北側へ回ってください」

「目的は？」

　分隊長役の候補生が尋ねる。

「敵を撃破することではありません。敵の進路を確認し、輸送隊が通過できる場所を確保します」

「了解！」

　それぞれの分隊が動き始める。

　俺はその動きを見ながら、地図を確認する。

　敵は街道へ向かっている。

　しかし、こちらは丘の地形を利用できる。

　正面から押し返す必要はない。

　敵が街道へ出てくる前に進路を限定すればいい。

「殿下」

　ルリウスが戻ってきた。

「敵の一部が丘の反対側へ移動しています」

「人数は？」

「五人程度です」

「それなら、第二分隊だけで対応できます」

　俺は地図を見た。

「第一分隊はそのまま。輸送隊を動かします」

「はい」

　ここで一つ間違えれば、二つに分かれた敵に挟まれる。

　しかし、今のところ相手はこちらの配置を知らない。

　情報の差を利用できる。

　輸送隊がゆっくりと街道を進み始めた。

　そして――。

「敵役、前進！」

　模擬敵を担当している第三学年が動いた。

　森林から兵士役の候補生が姿を現す。

　こちらの第一分隊が街道を塞ぐ。

　第二分隊は丘の反対側へ回っている。

「接触！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、教官からすぐに声が飛んだ。

「状況停止！」

　模擬戦が止まった。

　候補生たちが武器を下ろす。

　俺は少し考えながら教官を見る。

「殿下、なぜ敵を正面から攻撃しなかった？」

　教官から質問が飛んできた。

「任務が輸送隊の通過だからです」

「それだけか？」

「敵を正面から攻撃すれば、敵部隊の規模によってはこちらの損害が増えます。それなら街道を押さえたまま時間を稼ぎ、輸送隊を通す方が目的に適しています」

　教官は頷いた。

「では、もし敵が予想以上に多かったら？」

「撤退します」

　周囲から少し意外そうな空気が流れた。

「すぐに？」

「はい。輸送隊が通過できた時点で任務の大半は達成されています。そこで敵を追う必要はありません」

「……よし」

　教官が言った。

「それが今日の小隊戦術で覚えてほしいことだ」

　教官は候補生たち全員を見渡した。

「戦術とは敵を倒す技術ではない。与えられた任務を達成するために、兵力をどう使うかを考えることだ。」

　俺は黙って聞いていた。

　夏の遭遇戦とは違う。

　あの時は突然敵が現れ、戦うしかなかった。

　だが今日の演習では、最初に偵察を行い、情報を集め、その情報をもとに判断する時間があった。

　同じ軍事行動でも、それだけで結果は大きく変わる。

「次は分隊指揮」

　教官が言った。

「今度は諸君ら自身が、部下へ命令を出せ」

　候補生たちが交代で分隊長役を務める。

　俺の番が終わったあと、次にルリウスが指揮を担当した。

「第一分隊、丘の東側へ移動。敵を確認したら戦闘せず報告してください」

　簡潔な命令だった。

「命令が短すぎる」

　別の候補生が言う。

　ルリウスは少し考えた。

「……では、敵を発見した場合はその場で停止し、敵の人数と方向を報告してください」

「よし」

　教官が頷く。

「今のように、必要な情報を追加する。長すぎれば伝達に時間がかかる。短すぎれば誤解が生じる。指揮官には、その中間を判断する能力が必要だ」

　俺はその様子を見ていた。

　ルリウスも少しずつ指揮官としての経験を積んでいる。

　普段は別クラスなのでこうした姿を見る機会は少ないが、なかなか悪くない。

　最後に、再び偵察訓練が行われた。

　今度は俺自身が偵察班へ入る。

　森林へ入ると、さっきまでの模擬戦とは違って静かだった。

　足音を抑えながら進む。

　前方に敵役がいる。

　俺は手を上げ、全員を止めた。

　敵は八人。

　位置は森林の奥。

　こちらには気づいていない。

　俺はその場で記録した。

「戻ります」

　ルリウスが頷いた。

　俺たちは来た道を戻る。

　敵を発見した。

　それで任務は達成だ。

　わざわざ近づく必要はない。

　訓練場へ戻ると、教官が記録を受け取った。

「敵兵力、八人。位置、森林中央。こちらには未接触。正確です」

　教官が記録を閉じた。

「本日の三つの課程は、すべてここでつながっている」

　候補生たちが聞いている。

「偵察で情報を得る。分隊がその情報をもとに動く。そして小隊指揮官が全体を見て、任務を達成する」

　教官は訓練場を見渡した。

「どれか一つだけ優秀でも意味がない。偵察が間違えば指揮官は誤った判断をする。分隊が命令を理解できなければ作戦は崩れる。小隊指揮官が判断を間違えれば、正しい情報があっても失敗する」

　そこで授業は終了となった。

　俺は訓練場を離れながら、今日の演習を思い返した。

　小隊戦術。

　分隊指揮。

　偵察。

　どれも単独で学ぶものだと思っていたが、実際には一つの流れになっている。

　夏の課外学習で経験した遭遇戦も、もし事前に十分な偵察ができていれば、結果は違っていたのかもしれない。

　もちろん、今さらそれを考えても仕方がない。

　ただ、今回の授業で何を学ぶべきなのかは、よく分かった。

「殿下」

　訓練場を出たところでルリウスが声をかけてきた。

「何でしょう？」

「今日の授業、なかなか面白かったですね」

「そうですね」

「夏の課外学習を経験した後だからでしょうか。以前よりも分かりやすく感じました」

「私も同じです」

　俺はそう答えた。

「実際に経験すると、机上で学ぶ内容の意味も変わりますから」

　ルリウスは頷いた。

　俺たちはそのまま校舎へ戻った。

　次の授業がある。

　今日はまだ一日が終わったわけではない。