氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第4章 二つの生を越えて

第２９話 行軍

　休憩を終えた俺たちは、再び隊列を組んで街道を進み始めた。

　王都を離れてから時間が経つにつれ、周囲の景色は少しずつ変わっていった。都市部ではほとんど見かけなかった軍装の人間や、大量の荷物を積んだ馬車が目につくようになってくる。

　最初に目に入ったのは、街道脇の開けた土地で訓練を行っている集団だった。

「……あれは民兵ですね」

　エリシアが前方を見ながら言った。

「そうだな」

　数十人ほどの男たちが木製の槍を手にして並び、指導役らしき男の号令に合わせて動いている。別の場所では盾を構える訓練をしている者たちもいた。

　まだ正式な開戦には至っていない。

　それでも、王国各地ではすでに民兵の招集と訓練が始まっている。

　俺は歩きながら、その光景をしばらく眺めていた。

　夏季休暇前なら、こんな光景を国内のあちこちで見ることはなかっただろう。

　けれど今は違う。

　王国が戦争へ向けて動いている。

　それを実感させられる光景だった。

「かなり本格的に訓練していますね」

　ティアが言う。

「領地によって差はあるだろうけど、少なくとも準備を始めていることは間違いないな」

　俺が答える。

　その直後、今度は街道の反対側から大量の荷馬車がやってきた。

　一台、二台どころではない。

　何十台もの馬車が列を作り、穀物や保存食と思われる荷物を大量に積んでいる。

「食料の輸送でしょうか？」

　エリシアが尋ねる。

「おそらくな」

　俺は馬車の列を目で追った。

　食料の追加購入も、すでに始まっている。

　王都や各地で購入された食料が、軍事拠点や兵站拠点へ運ばれているのだろう。

　兵士を集める。

　民兵を訓練する。

　傭兵を雇う。

　そして、その兵士たちを生かすための食料を運ぶ。

　戦争というものは、戦場だけで始まるわけではない。

　こうした街道の上から、すでに始まっているのだ。

「殿下、あれは傭兵では？」

　カイが前方を指差した。

　街道の向こうから、今度は武装した集団が歩いてくる。

　装備は統一されていない。

　剣を持つ者もいれば、槍を担いでいる者もいる。弓を背負った者もいた。

「そうだろうな」

　彼らは俺たちの横を通り過ぎる際、一瞬こちらを見た。

　そして、そのまま街道の先へ消えていく。

　しばらくすると、また別の集団が現れた。

　こちらも傭兵らしい。

　さらに進めば、今度は数十人ほどでまとまって移動する傭兵団とすれ違った。

「本当に多いですね」

　カイが呟く。

「傭兵団5000人の募集が始まっているからな。仕事を求めて移動しているんだろう」

　俺はそう答えながら、周囲を見渡した。

　民兵。

　食料輸送隊。

　傭兵。

　傭兵団。

　そして、俺たち900人の士官候補生。

　王都から離れるほど、戦争準備の影響が目に見えて増えていく。

　まるで王国全体が、少しずつ戦場へ姿を変えているようだった。

　俺は歩きながら、ふと前方を見た。

　街道はまだ先へ続いている。

　その先にあるのはシルウァニアとの国境だ。

　そして、その向こうではすでにシルウァニア軍が総動員されている。

　――来年の春。

　俺たちは、この国と戦うことになる。

　その現実が、以前よりもずっと近く感じられた。

　午後も行軍は続いた。

　何度か休憩を挟みながら、俺たちはひたすら街道を進んでいく。

　1年生の中には疲労の色が濃くなっている者もいたが、教官たちは隊列を崩さないよう細かく指示を出していた。

「前との間隔を維持しろ！」

「勝手に速度を上げるな！」

「疲れている者は無理に先へ出るな！」

　900人の隊列が、街道を長く伸びていく。

　そして、日が傾き始めた頃だった。

「前方に施設が見えるぞ！」

　先頭付近から声が上がった。

　俺も顔を上げる。

　街道の先に、大きな建物が見えてきた。

　近づくにつれて、その姿がはっきりしていく。

　高い石壁。

　見張り塔。

　重厚な門。

　そして、その内側には複数の建物が配置されている。

「……あれが？」

「コンキューウン男爵家の屋敷兼砦です」

　教官が答えた。

　国境陣地を守るコンキューウン男爵家の本拠。

　貴族の屋敷でありながら、同時に軍事拠点として機能するよう造られているらしい。

　俺は近づきながら周囲を観察した。

　兵士が多い。

　馬もいる。

　武器や物資を運んでいる姿も見える。

　普通の貴族屋敷とは明らかに違う。

「ここが国境陣地なんですね」

　ティアが言う。

「正確には、国境そのものを守る最前線ではないみたいだ」

　俺は周囲を見ながら答えた。

「そうですね」

　エリシアが頷く。

　やがて俺たちが門前まで到着すると、コンキューウン男爵家の家臣と駐屯兵たちが出迎えた。

「王立士官学校の皆様、お待ちしておりました」

　代表の男が頭を下げる。

「本日は当家周辺を野営地として使用していただきます」

「ありがとうございます」

　俺も王太子として礼を返した。

　その後、教官たちがこの周辺の軍事施設について説明を受ける。

「国境に最も近い位置に展開している部隊は、どちらに？」

　教官が尋ねた。

「国境の関所兼砦に駐屯しております」

　家臣が答える。

「ここからさらに国境側へ進んだところにございます。国境に最も近い部隊は、そちらを拠点としております」

　俺は持っていた地図を開いた。

　なるほど。

　このコンキューウン男爵家の屋敷兼砦が後方の拠点。

　そこからさらに国境側に進んだ場所に、関所と砦を兼ねた前線拠点がある。

　そこが国境防衛の最前線ということか。

「明日は、その関所兼砦の方面へ向かうんですか？」

　俺が尋ねる。

「予定ではそうなっています」

　教官が答えた。

「ただし、詳細な行動については明朝に改めて指示する」

「分かりました」

　俺は地図を閉じた。

　今日はここまで。

　明日からは、いよいよ国境に近づく。

　夕方になると、900人の士官候補生たちはコンキューウン男爵家の屋敷兼砦周辺に野営地を設営した。

　天幕を張り、食事の準備をし、水を確保する。

　これも課外学習の一部だ。

　教官たちは生徒たちだけで準備をさせ、必要な場面でのみ指示を出している。

　俺も自分の天幕を整えながら、少し離れた場所を見た。

　砦の城壁には見張りの兵士が立っている。

　街道には、まだ時折、兵士や輸送隊が通っている。

　王都からここまで来る間に見てきたものと同じだ。

　ただ、この場所まで来ると、その意味が違って見える。

　ここは国境に近い。

　この先にはシルウァニアがある。

　そして、その国境にはすでにシルウァニア軍が集まり、防御壁まで建造されている。

「……」

　俺は西の空を見た。

　夕日が沈みかけている。

「レノ」

　ティアの声がした。

「どうしたの？」

「明日、いよいよ国境の近くまで行くんだよね」

「そうだね」

　俺は頷いた。

「でも、まずは今日を無事に終わらせよう」

「うん」

　ティアが頷く。

　俺は再び周囲を見渡した。

　今日の行軍で、王国が戦争に向けて動いていることを嫌というほど実感した。

　そして、ここまで来れば戦争の気配はさらに濃くなるだろう。

　明日は国境へ向かう。

　その先には、まだ見たことのないシルウァニアの防御壁がある。

　俺は天幕へ戻り、装備を整理した。

　今日の課外学習は、まだ始まったばかりだ。

　明日からが、本当の偵察訓練になる。