氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第4章 二つの生を越えて

第２８話 出発

　課外学習当日。

　朝早く、王立士官学校の校庭には900人の士官候補生が整列していた。

　普段の授業開始前とは明らかに違う空気が漂っている。

　全員が野営用の装備を背負い、必要最低限の荷物を携行している。地図、食料、水筒、雨具、野営道具など、これから数日間にわたって野外で活動するための装備だ。

　俺も背嚢を背負い、腰の装備を確認した。

　前方には教官たちが並んでいる。

　そして900人は、学年ごとに3つの部隊へ分けられていた。

　第1学年。

　第2学年。

　第3学年。

　それぞれ300人。

　今回の目的地はシルウァニア王国との国境付近。

　ただの行軍訓練ならともかく、今回は実際に敵国の防御施設を偵察する。

　俺は改めてそのことを思い出し、気を引き締めた。

「それでは、出発する！」

　教官の号令が響いた。

「おう！」

　900人の声が重なる。

　最初に第1学年の部隊が動き、その後ろを第2学年、第3学年が続く。

　俺たちも隊列に加わった。

　校門を抜ける。

　王都の街路を進む。

　いつもなら学院へ向かう生徒たちや、仕事へ向かう人々が行き交っている時間だ。

　だが今日は違う。

　900人もの士官候補生が軍装に近い姿で隊列を組んで進んでいく。

　道行く人々がこちらを眺めている。

「すごい人数……」

「士官学校の課外学習らしいぞ」

「今年は国境まで行くって話だ」

　そんな声が聞こえてくる。

　俺は歩きながら、少し複雑な気分になった。

　表向きは学校行事。

　しかし実際には、戦争準備の一環でもある。

　900人の士官候補生が、シルウァニアの防御施設を偵察する。

　父上は俺に「頼んだ」と書いていたが、どう考えても簡単な課外学習ではない。

「殿下」

　横から声をかけられた。

　エリシアだった。

「何？」

「緊張されていますか？」

「少しはね」

　俺は苦笑する。

「これまでの課外学習とは違うから」

「やはりそうですよね」

　エリシアが前方を見る。

「実際の国境付近まで行くんですから」

「うん」

　俺は周囲を見渡した。

　今のところ、全員落ち着いている。

　ただ、初めての長距離行軍になる1年生の中には、すでに少し疲れが見えている者もいた。

　当然だ。

　王都から国境方面までは、それなりの距離がある。

　しかも今回は、単に目的地まで移動するだけではない。

　到着後には野営を行い、その後も山岳移動や河川渡河、地図判読などの課外学習が待っている。

「第1学年の速度が少し落ちているな」

　俺が呟くと、カイが後ろから答えた。

「まあ、最初だからな。慣れてないんだろ」

「そうだね」

　俺たちはそのまま歩き続けた。

　王都を抜ける。

　都市部の建物が少しずつ減り、やがて街道沿いの田畑や森林が目立つようになった。

　行軍の速度も一定に保たれている。

　教官たちは時折、隊列を確認していた。

「間隔を空けすぎるな！」

「前の部隊についていけ！」

「水分を取れ！」

　その声が街道に響く。

　俺も水筒を確認した。

　こうした長距離行軍では、体力を一気に使わないことが重要だ。

　急ぐ必要はない。

　一定の速度を維持する。

　隊列を崩さない。

　周囲を確認する。

　そして目的地まで進む。

　単純に見えて、実際にやってみると意外に難しい。

　しばらくすると、先ほどまで話していた生徒たちも口数が減っていった。

　足音だけが一定の間隔で続く。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　900人の足音が重なっていく。

　俺は歩きながら前方を眺めた。

　この先にはシルウァニアとの国境がある。

　そして、その向こうには俺たちが来年戦うことになる国がある。

　今回の行軍は、その戦争に向けた最初の一歩なのかもしれない。

「……」

　俺は少しだけ息を吐いた。

　夏季休暇中に父上から聞かされた戦争の話。

　カヴィーレスターン軍3万3000人。

　アイティクイランド軍。

　合わせて約5万人。

　そしてシルウァニア側の総動員。

　木造の防御壁。

　情報不足。

　それらが頭の中をよぎる。

　俺たちはまだ戦争を始めていない。

　だけど、もうその準備は始まっている。

　そして今、俺たちはその戦場になるかもしれない場所へ向かっている。

　昼頃。

　最初の休憩地点に到着した。

「全隊、休憩！」

　教官の号令と同時に、900人が足を止める。

　生徒たちはその場で背嚢を下ろした。

「……疲れた」

　誰かがその場に座り込む。

「まだ最初の休憩だぞ」

「分かってるよ……」

　カイが苦笑する。

　俺も水筒を取り出して水を飲んだ。

　ティアも少し離れた場所で休んでいる。

「殿下、疲れていませんか？」

　ルリウスが声をかけてきた。

　士官学校では別クラスだったため、普段の行動を共にすることは少ない。

　それでも今回の課外学習では同じ部隊として行動している。

「私は大丈夫です。ルリウスは？」

「私も問題ありません、殿下」

　ルリウスはそう答えてから、前方の街道を見た。

「しかし、国境までまだありますね」

「そうですね」

　俺も頷く。

　今回の行軍はまだ始まったばかりだ。

　ここから先はさらに距離がある。

　そして、目的地に到着すれば終わりではない。

　むしろ、そこからが本番だ。

　やがて休憩時間が終わった。

「出発準備！」

　再び号令が響く。

　900人が立ち上がる。

　背嚢を背負う。

　装備を確認する。

　そして隊列を整える。

「前進！」

　再び900人が歩き始めた。

　王都レクィエリアからシルウァニア国境へ。

　長い行軍が続いていく。

　俺は前を向いて歩きながら思った。

　――まずは目的地まで無事に到着する。

　それが最初の任務だ。

　そして、その先に待っているのは、シルウァニアの防御壁。

　俺たちはまだ、それがどれほど大規模なのかも知らない。

　敵がどれだけいるのかも分からない。

　ただ一つ分かっているのは――。

　この課外学習は、普通の学校行事ではない。

　俺たちは今、本当に戦場になるかもしれない場所へ向かっている。

　その事実を胸に刻みながら、俺は900人の士官候補生たちとともに、国境への街道を進み続けた。