氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第７２話 婚約式

　立太子の儀が終わった翌日。

　王宮には、昨日までとは違う静かな緊張が漂っていた。内乱から二日が経ち、第四軍団と第五軍団の残党の処理や負傷者の収容、王宮各所の修復、反乱に関与した貴族たちの身柄の確認など、やるべきことはまだ山ほど残っている。それでも、昨日の成人式と立太子の儀を終えたことで、王国の政治的な混乱は一つの区切りを迎えていた。そして今日、最後に残されている大きな行事がある。俺とティアの婚約式だ。

　朝の執務を終え、控えの間で式典の最終確認をしていると、侍従が静かに入ってきた。

「殿下、グラーティア殿下がお見えです」

「分かった」

　そう返してから、俺はふと時計を見る。婚約式まではまだ時間がある。ティアがこの時間に来ることは聞いていなかった。

「どこに？」

「衣装の最終確認が終わったとのことで、殿下へご挨拶をされたいと」

「そうか」

　俺は立ち上がった。

　扉が開く。

　そして。

　俺は、言葉を失った。

「……」

　そこにいたティアは、昨日まで俺が見ていた王女とは少し違っていた。

　淡い色合いを基調とした花嫁衣装。布地は幾重にも重ねられているのに重たさを感じさせず、動くたびに細かな刺繍が柔らかく揺れる。胸元から裾へ流れる刺繍には、エクィトゥム王家ゆかりの花を思わせる意匠が細やかに施され、その上には小さな宝石が控えめに散りばめられている。派手さだけを追求した衣装ではない。それでも王女としての気品を失わず、光を受けた布の一つ一つが、彼女のためだけに作られたものなのだと分かるほど美しかった。

　昨日、俺は銀の装飾と碧い宝石を散りばめた王太子の冠を頭に載せた。

　今日は。

　その俺の隣に立つための衣装を、ティアが身につけている。

「……どうしたの？」

　ティアが少し首を傾げる。

　俺は、ようやく我に返った。

「いや」

「さっきから何も言わないけど」

「……見惚れてた」

　正直に言うと、ティアの頬が少しだけ赤くなった。

「そういうの、急に言わないでよ」

「本当にそう思ったから仕方ないだろ」

「……もう」

　ティアは恥ずかしそうに目を逸らす。

　俺は改めて彼女を見た。

　王女としての衣装は今までも何度も見てきた。舞踏会でも、社交界でも、公式の場でも、ティアはいつも美しく着飾っていた。それでも今日の姿は違う。まだ婚約式であり、結婚式ではない。それなのに、花嫁を思わせる衣装を身につけたティアを見ていると、否応なくその先の未来まで想像してしまう。

　婚約。

　その先にある結婚。

　そして、そのさらに先には。

　王と王妃。

　俺たちは、これからそういう未来へ進んでいく。

「……変じゃない？」

　ティアが小さな声で尋ねた。

「全然」

「本当に？」

「ああ。むしろ、きれいすぎて困るくらいだ」

「困るって何？」

「俺が何を言えばいいのか分からなくなる」

　ティアが笑った。

「レノでも、そんなことあるんだね」

「あるさ」

　俺も笑う。

　その瞬間だけは、昨夜までの戦争も、父上の毒も、ヴィクトリアとルキウスの死も、遠いところへ消えたような気がした。

　けれど。

　それは、決して忘れたわけではない。

　むしろ逆だった。

　これから先へ進むために、昨日までの全てを背負ったまま、俺たちはここにいる。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　婚約式の直前。

　俺は式典会場へ向かう前に、一人で廊下に立っていた。

　昨日、王太子の冠を載せてもらった場所を思い出す。

　銀の装飾。

　碧い宝石。

　父上の手。

　そして、「今日より、お前は我が国の王太子だ」と言われた瞬間。

　あれから一日しか経っていない。

　それなのに、俺にはもっと長い時間が流れたように感じられた。

　そして今日。

　俺はティアと婚約する。

　王太子として。

　アンティクイランド王国とエクィトゥム王国を結ぶ者として。

　けれど、本当の意味では。

　俺はただ、幼馴染だった少女と未来を約束する。

　それだけなのかもしれない。

「殿下」

　声が聞こえた。

　振り返ると、フィリウス王太子が立っていた。

「フィリウス王太子殿下」

「昨日は大変な一日でしたね」

「……はい」

「今日、この婚約式を予定通り行えるとは思っていませんでした」

「俺もです」

　フィリウスは少しだけ笑った。仮面のような笑顔の奥に冷徹な光を浮かべながら。

「ですが、こうして予定通り進められたことは、エクィトゥム王国としても喜ばしいことです」

「ありがとうございます」

「それに」

　フィリウスはティアがいる方向へ目を向けた。

「妹があれほど楽しそうな顔をしているところを見るのは、久しぶりです」

「……そうですか」

「ええ。だから、兄としては安心しています」

　俺は少しだけ頭を下げた。

「大切にします」

　それだけを答えた。

　フィリウスは満足そうに頷いた。

「では、参りましょう。王太子殿下」

　その呼び方を聞いて、俺は少しだけ笑う。

　昨日までは第一王子だった。

　今は王太子だ。

　そして。

　今日からは婚約者も持つ。

　扉の向こうから、儀礼官の声が響いた。

「間もなく、婚約式を開始いたします」

　俺は一度だけ深く息を吸った。

　そして、扉の向こうへ進んだ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　会場に入った瞬間、多くの視線が俺たちへ集まった。

　俺は王太子として正装している。

　昨日の立太子の儀で頭に載せた冠は今日は身につけていないが、王太子であることを示す礼装が施され、胸元には王家の紋章が刻まれている。

　そして、その隣にはティア。

　花嫁を思わせる淡い衣装。

　刺繍。

　宝石。

　長い髪。

　その姿を見た瞬間、昨日以上に胸を打たれた。

　やっぱり。

　きれいだ。

　それしか思いつかなかった。

　俺たちは指定された位置へ立つ。

「これより、アンティクイランド王国王太子レノウィウス・ゲンス・デイ・アンティクイランド殿下と、エクィトゥム王国第三王女グラーティア・アウレリア・デイ・エクィトゥム殿下の婚約式を執り行います」

　儀礼官の声が響く。

　俺はティアを見る。

　その瞬間。

　前世の光景が、一瞬だけ重なった。

　夕暮れ。

　帰り道。

　幼稚園からずっと歩いてきた道。

　隣にいた少女。

　そして。

『俺、美咲のことが好きだ』

　あの時の俺は、ただ一人の少女に気持ちを伝えただけだった。

　未来がどうなるのかなんて考えていなかった。

　ただ。

　一緒にいられたらいいと思っていた。

　けれど、その翌日に俺は死んだ。

　答えは聞けなかった。

　それから世界が変わった。

　俺も、美咲も。

　それぞれ別の人生を生きた。

　なのに。

　また会った。

　そして今。

　目の前にいる。

　俺の婚約者として。

　俺は、少しだけ笑った。

　ティアも笑う。

　儀礼官が言葉を続ける。

「両殿下には、両国の友好と繁栄のため互いに支え合い、正式な婚約を受け入れることを誓っていただきます」

「承知しました」

　俺が答える。

　ティアも続く。

「承知しました」

　形式だけなら、それで十分だ。

　けれど、俺たちにはそれ以上の意味がある。

　これは国と国を結ぶ婚約であると同時に。

　俺たち自身が選んだ未来でもある。

　婚約の証を交換する。

　ティアの手へ証を渡す。

　そして、俺も彼女から証を受け取る。

　その瞬間。

　俺は思った。

　前世の俺は、答えを待った。

　今の俺は。

　答えをもらっている。

　しかも。

　ただ好きだと言ってもらったわけではない。

　これからの人生を共に歩くという約束を、目の前の彼女と交わしている。

　それは。

　あの日の俺には想像もできなかった未来だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「これをもって、両殿下の婚約は正式に成立したものとします」

　宣言と同時に、会場から大きな拍手が起こった。

　アンティクイランド王国の貴族たち。

　エクィトゥム王国から訪れた使節。

　王族。

　そして、フィリウス王太子。

　誰もが、この婚約を二つの王国の未来を結ぶものとして祝福している。

　俺はその拍手を聞きながら、隣に立つティアを見た。

　ティアも俺を見る。

　そして、人には聞こえないほどの小さな声で言った。

「……これで、本当に婚約者だね」

「ああ」

「変な感じ」

「俺もだ」

「昨日まで王太子じゃなかったのに」

「お前も昨日まで、ただの婚約予定だったからな」

「何それ」

　ティアが笑う。

　俺も笑った。

　こんな時くらい。

　素直に笑っていいのだと思った。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　式が終わり、来賓たちとの挨拶を一通り終えると、俺たちは人の少ない回廊へ出た。窓から差し込む午後の光が、ティアの花嫁衣装を照らしている。銀白色に近い刺繍が光を受け、その上に散りばめられた小さな装飾が淡く輝いていた。

　俺はまた足を止める。

「……何？」

「いや」

　俺はティアを見る。

「今日の衣装、本当に似合ってると思って」

「式の前にも言ってたよ」

「何度見てもそう思う」

「……そんなに？」

「ああ」

　ティアは少し恥ずかしそうに笑った。

「でも、花嫁衣装なんて本当の結婚式まで着ないと思ってた」

「俺もだ」

「じゃあ、今日はちょっとだけ予行練習？」

「そうなるな」

「……結婚式の時は、もっと恥ずかしくなるのかな」

「多分な」

　その言葉に、二人とも少し黙る。

　婚約の先にあるもの。

　結婚。

　まだ先の話だ。

　俺たちにはこれから王国を支え、政務を学び、外交を続け、ティアも王女としての役割を果たしていかなければならない。

　それでも。

　未来に「結婚」という言葉があること自体が、俺には不思議だった。

　前世では。

　俺と美咲の未来は、突然途切れた。

　今世では。

　その未来の先に、続きがある。

「ティア」

「何？」

「前世でさ」

　ティアが少しだけ表情を変える。

「うん」

「あの時、俺は答えをもらえなかっただろ」

「……うん」

「ずっと、あれだけが心残りだった」

「私も」

　ティアは静かに答えた。

「あの翌日から、ずっと後悔してた」

「……」

「もっと早く言えばよかったって。もっとちゃんと考えてればよかったって。いつでも答えられると思ってたから」

　俺は黙って聞いた。

「でも」

　ティアが俺を見る。

「今は、ちゃんと分かる」

　その言葉が。

　静かに胸へ落ちてきた。

「うん」

　俺はそれ以上、何も言わなかった。

　言う必要もなかった。

　今ここにある婚約が。

　その答えなのだから。

　俺たちは、世界を越えた。

　人生を越えた。

　一度は途切れた未来を越えて。

　そして、もう一度出会った。

　幼馴染として。

　王子と王女として。

　そして今。

　婚約者として。

　俺はティアの隣に立つ。

　この先に、結婚がある。

　王としての人生がある。

　王妃としての人生がある。

　国の未来がある。

　きっと、また困難はやってくる。

　戦争もあるかもしれない。

　政治的な対立もある。

　いつか俺たち自身が、大きな選択を迫られる日も来るだろう。

　それでも。

　前世とは違う。

　今度は。

　俺たちには時間がある。

　だから。

　急ぐ必要はない。

　今度こそ。

　二人で、これからの未来を歩いていけばいい。

「ティア」

「うん？」

「これからも、よろしく」

　ティアは少しだけ笑って。

「こちらこそ、レノ」

　そう答えた。

　その言葉だけで。

　俺には十分だった。

　かつて、答えを待ったまま終わった人生。

　その続きを。

　俺たちは今、別の世界で生きている。

　そして今日。

　その続きを始めるための約束を、正式に結んだ。