氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第６８話 包囲

王族居住区域でヴィクトリアの陰謀が暴露され、第四軍団と第五軍団の兵士たちに動揺が広がったことで、王宮中央の戦況は大きく変わった。降伏する者が次々と現れ、なおもヴィクトリアへの忠誠を叫んでいた者たちも、周囲の兵士たちから説得されるようになっていく。第一軍団、第二軍団、第三軍団による包囲が完成する頃には、第四軍団と第五軍団はもはや王宮を制圧する軍ではなく、王宮の一角へ追い詰められた反乱軍へと変わっていた。

　そして、その中心にいたヴィクトリアもまた、ようやく自分たちの敗北が近いことを悟った。

「第二王妃殿下、これ以上は危険です！」

「分かっています」

　ヴィクトリアは落ち着いた声で答えた。

「国王陛下を移します」

　医師たちは驚いた。

「しかし、陛下はまだ治療の途中です。ここから移動させれば――」

「ここに置いておけば、第一王子側に確保されます」

　ヴィクトリアは迷わなかった。

「それだけは避けなければなりません」

　国王アウレリウスは、毒によって意識が朦朧としたまま横たわっている。顔色は悪く、呼吸も安定していない。それでも、ヴィクトリアにとってはまだ利用価値のある存在だった。

　国王が生きている。

　それだけで、彼女は「王妃として国王を守っている」という立場を主張できる。

　だからこそ。

　この場から連れ出す。

「ルキウスを呼んでください」

「殿下を？」

「ええ」

　ほどなくして、ルキウスが連れてこられた。

「母上……」

「ルキウス、ここから移動します」

「どこへ？」

「第二王子宮です」

「でも、外ではまだ戦って――」

「だからです」

　ヴィクトリアは息子の言葉を遮る。

「ここにいても包囲されます。第二王子宮なら、まだ守りやすい」

　ルキウスは不安そうに父親を見る。

「父上は……？」

「一緒に連れていきます」

「そんな状態で？」

「国王陛下をこちらの手から離すわけにはいきません」

　その言葉を聞いて、ルキウスは僅かに目を伏せた。

　母が父を心配しているのか。

　それとも。

　別の理由があるのか。

　もう、ルキウスには分からなかった。

「……分かりました」

　やがて少数の護衛が国王の寝台を運び始める。

　ヴィクトリア、ルキウス、国王アウレリウス。

　そして、わずかな護衛だけがその後ろへ続く。

　戦場となった王族居住区域を抜け、第二王子宮へ向かう。

　その姿を。

　離れた場所からグラフィルが確認していた。

「殿下へ報告を」

「はい」

　だが。

　その必要はなかった。

　すでに俺自身が、その動きを把握していた。

「第二王子宮へ逃げたか」

「はい」

　グラフィルが頷く。

「国王陛下も一緒です」

「分かった」

　俺は地図へ目を落とした。

　第二王子宮は王族居住区域の一角にあり、簡単に抜け出せる場所ではない。しかも今は第一軍団、第二軍団、第三軍団が周囲を押さえている。

　なら。

　もう逃げ道はない。

「第二軍団と第三軍団には、周囲を完全に包囲させろ」

「承知しました」

「ただし、すぐに突入はしない」

「……？」

　グラフィルがこちらを見る。

「国王陛下が中にいる。下手に攻撃すれば父上を巻き込む」

「確かに」

「それに、ルキウスもいる」

　俺は一度、深く息を吐いた。

　ここから先は。

　軍隊同士の戦いではない。

　王族同士の話になる。

「俺が行く」

「殿下自ら？」

「ああ」

　俺は立ち上がった。

「ヴィクトリアを終わらせる」

　そして。

「ルキウスとも、決着をつける」

　グラフィルは何も言わず、ただ一礼した。

　俺は第二王子宮へ向かった。

　王宮の各所には、まだ戦闘の痕跡が残っている。

　倒れた盾。

　落ちた武器。

　傷ついた兵士。

　壁に残る戦闘の跡。

　ほんの数時間前まで、ここは卒業を祝うための王宮だった。

　それが今では。

　王国の命運を決める戦場になっている。

　やがて。

　第二王子宮が見えてきた。

　その周囲には、すでに第一軍団と第二軍団、第三軍団が展開している。

「殿下」

　指揮官が敬礼する。

「中の様子は？」

「少数の護衛が門を固めています。こちらへ攻撃を仕掛けてくる様子はありません」

「国王陛下の治療は？」

「中にいる医師が続けているようです」

「分かった」

　俺は門の前へ進み出た。

「俺一人で話す」

「危険では？」

「兵士を入れれば、父上まで危険になる」

　俺は第二王子宮を見上げた。

「それに、これ以上大きな戦闘にする必要はない」

　そして。

「ヴィクトリアに伝えろ」

　俺は門へ向かって声を張った。

「俺が来た」

　しばらくして。

　第二王子宮の上階に人影が現れた。

　ヴィクトリアだった。

「レノウィウス……」

「ヴィクトリア」

　俺はまっすぐ見上げた。

「終わりだ」

　ヴィクトリアは、静かに笑った。

「まだ終わっていません」

　その言葉に。

　俺は剣へ手を添えた。

「もう、兵士たちはあなたについていかない」

「兵士など、また集めればいいのです」

「外国軍も？」

　ヴィクトリアの表情が僅かに変わる。

「カヴィーレスターン軍は？」

　さらに続ける。

「帝国軍は？」

「……」

「あなたが作ろうとした計画は、もう崩れ始めている」

　ヴィクトリアはそれでも笑った。

「それでも私は、この国を諦めません」

　俺は静かに答えた。

「なら、ここで終わらせる」

　そして。

　第二王子宮を囲む軍勢が、静かに構えを整えた。

　長い夜は。

　ようやく最後の段階へ入った。