氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第５２話 瀕死

　治療室の扉が閉じてから、どれほど時間が経ったのか、ティアには分からなかった。廊下の窓から見える空はいつの間にか夕暮れを越え、王都は夜へ沈み始めている。それでも治療室の中だけは昼間のように明るく、医師と治療師たちが途切れることなく動き続けていた。誰かが薬を持ち込み、誰かが治療道具を運び、誰かが何度もレノの状態を確認している。それでも、一向に扉の向こうから「大丈夫です」という言葉は出てこなかった。

　やがて、治療室の扉が開く。

　出てきた医師の顔を見た瞬間、ティアは何となく分かってしまった。

「……どうですか？」

　声が震える。

　医師はすぐには答えなかった。

「傷そのものは、処置を続けています。しかし……」

「しかし？」

「毒の作用が強すぎます」

　その言葉を聞いた瞬間、ティアの表情が固まった。

「今の段階では、どれほどの量が回っているのか、正確には判断できません。解毒処置も行っていますが、未知の毒であるため、効果が確実とは言えません」

「……それで？」

「殿下の状態は、かなり悪いです」

　ティアは黙って医師を見る。

「どれくらい……ですか？」

　医師は視線を落とした。

「正直に申し上げます。今夜を越えられる保証はありません」

　その言葉が、静かな廊下へ落ちた。

　ティアは何も言えなかった。

　周囲にいたエリシアや侍女たちも、息を呑んでいる。

「……そんな」

「我々も、全力で治療しています。しかし、今の殿下は非常に危険な状態です。毒の作用がこれ以上進めば、治療を続けること自体が難しくなる可能性もあります」

「治療を続けることが……難しく？」

「ええ」

　医師は苦しそうに頷いた。

「今は、ただ時間との勝負です」

　ティアの手が震えた。

「……レノは」

　声が掠れる。

「レノは、まだ生きていますよね？」

「はい」

「なら……」

　ティアは必死に言葉を繋いだ。

「なら、助けられますよね？」

　医師は答えに迷った。

　その沈黙だけで、十分だった。

「……努力します」

　それだけだった。

　ティアはその場で目を閉じた。

　数日前まで、レノは普通に話していた。

　エクィトゥム王国から帰ってきて。

　学院に戻って。

　秋になって。

　園遊会や狩猟大会の話をして。

　いつも通りの日常が続くと思っていた。

　それなのに。

　たった一本の矢で。

　その全部が壊れた。

「……嫌」

　小さく呟く。

「こんなの……嫌です」

　誰に言っているのか、自分でも分からない。

「だって……」

　ティアは治療室の扉を見る。

「婚約するって……決まったばかりなのに」

　声が震えた。

「これから一緒に生きるって……」

　涙が頬を伝う。

「まだ、何も始まってないのに……」

「また、離れ離れになっちゃうの....」

　エリシアがそっと肩へ手を置く。

　ティアはその手を振り払わなかった。

　ただ、扉を見つめ続けていた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　夜が深くなっても、治療は終わらなかった。

　何度も医師が出入りする。

　そのたびに、ティアは立ち上がる。

　だが。

「まだです」

「状態は変わりません」

「非常に危険です」

　返ってくるのは、そればかりだった。

　そして深夜。

　治療室の中から、いつもより慌ただしい声が響いた。

「脈が弱い！」

「治療師を呼べ！」

「急いでください！」

　ティアが立ち上がる。

「何があったんですか！？」

　扉を開けようとするが、騎士に止められる。

「殿下、中へは――」

「でも！」

　その瞬間、治療室から医師が飛び出してきた。

「グラーティア殿下、今はどうか待ってください！」

「レノに何があったんですか！」

「状態が急激に悪化しました」

　ティアの顔が青ざめる。

「……悪化？」

「はい」

　医師の声も緊張していた。

「毒の作用が強まっています。今は非常に危険です」

「助かるんですか？」

「……」

「先生」

「分かりません」

　その一言に、ティアの顔から表情が消えた。

「……分からない？」

「現時点では、何とも申し上げられません。これから数時間が本当に危険です」

　ティアは何も言わなかった。

　何かを考えようとしても、頭が動かない。

　ただ一つだけ。

　レノを失うかもしれない。

　その事実だけが頭の中に残っていた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　夜は長かった。

　そして、朝になった。

　東の空が明るくなっても、治療室の扉は開かなかった。

　ティアは一睡もしていない。

　エリシアも同じ場所にいた。

　アウレリウスも、途中で何度か医師へ確認を取りながら、治療室の前に残っていた。

　国王である父親。

　婚約者である少女。

　そして、レノを支える者たち。

　誰もが言葉を失っていた。

　やがて、朝になって初めて医師が出てきた。

「……どうですか？」

　アウレリウスが尋ねる。

「まだ生きておられます」

　その言葉に、ティアが顔を上げる。

「ですが、かなり危険な状態です」

「……」

「夜を越えたことは大きい。しかし、毒の作用が残っている以上、まだ安心できません」

「つまり？」

「今日一日を越えられるかどうかも分かりません」

　ティアは唇を噛んだ。

　昨日より良くなったわけではない。

　ただ、まだ死んでいないだけだった。

　それだけだった。

　そして、その「まだ生きている」という僅かな希望にしがみつくしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　二日目。

　レノは意識を戻さない。

　身体もほとんど動かない。

　治療師たちが魔力による治療を施し、医師が状態を確認する。しかし、明確な改善は見られなかった。

「……このままでは」

　医師の一人が小さく呟く。

「三日目まで持たない可能性があります」

　その言葉を聞いたティアは、何も言えなかった。

　三日。

　たった三日。

　それだけ生きれば。

　そこを越えれば、少しずつ回復する可能性がある。

　医師たちはそう説明していた。

　だが、その三日間があまりにも長かった。

　数時間ごとに状態が悪くなる。

　何度も「危険です」と言われる。

　何度も「まだ分かりません」と言われる。

　ティアはそのたびに、もう助からないのではないかと思った。

「……レノ」

　治療室の扉へ手を当てる。

「お願い……」

　涙が落ちる。

「まだ、何も返してないよ」

　返事はない。

「婚約だって、これからなのに」

　返事はない。

「お母様にも、ちゃんと話したいって言ってたのに」

　返事はない。

「今度こそ一緒に生きるって言ったじゃない」

　返事はなかった。

　ティアはその場に座り込んだ。

「……お願いだから」

　声が震える。

「置いていかないで……」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　三日目の夜。

　治療室はこれまでで最も静かだった。

　医師たちが必要な処置を終え、何度も状態を確認している。

　そして。

「……」

　担当医がレノの状態を確認する。

　しばらくして。

「……毒の作用が、弱まり始めています」

　別の医師が顔を上げた。

「本当に？」

「はい」

　脈を確認する。

　呼吸を確認する。

　そして、何度も状態を確認する。

「急激な悪化が止まっています」

　医師の表情が少しだけ変わった。

「……峠を越えた可能性があります」

　扉の外で、その報告を聞いたティアは、すぐには意味を理解できなかった。

「……峠？」

「はい」

　医師が頷く。

「ここ三日間を生き延びました。毒による急激な危険状態を越えた可能性が高いです」

　ティアの目から、涙が零れた。

「じゃあ……」

「助かる可能性は、これまでよりは高くなりました」

　その瞬間。

　ティアはその場で膝をついた。

「……よかった」

　声にならない。

　ただ、何度も何度も頷く。

「よかった……」

　エリシアも目を伏せて、静かに涙を拭った。

　アウレリウスも長く息を吐いた。

「……そうか」

　短い言葉だった。

　だが、その声にはこの三日間で初めて、明確な安堵があった。

「ただし」

　医師が続ける。

「しかし、まだ安心はできません。殿下は瀕死の重傷を負っています。毒の影響も残っていますし、身体も大きく消耗しています。意識が戻るまで時間がかかる可能性がありますし、しばらくは自力で起き上がることもできないでしょう」

「……どれくらい？」

「正確には分かりません。数週間、あるいはそれ以上かかる可能性もあります」

　ティアは頷いた。

「それでも……」

　治療室の扉を見る。

「生きているんですよね」

「はい」

「なら、それでいいです」

　涙を拭いながら、ティアは静かに笑った。

「待ちます」

　治療室の中。

　レノはまだ目を覚まさない。

　自分の力で身体を動かすこともできない。

　完全に回復するまでには、長い時間が必要になる。

　だが。

　生きている。

　それだけでよかった。

　三日間。

　何度も絶望を突きつけられながら、それでも最後の一線を越えずに生き残った。

　だから、ここから先は少しずつでいい。

　傷を癒やし。

　毒の影響を抜き。

　失った体力を取り戻し。

　そしていつか。

　また、自分の足で立てる日を迎える。

　その日がいつになるのかは、誰にも分からなかった。

　それでも。

　もう、「死ぬかもしれない」という未来だけを見つめる必要はない。

　第一王子レノウィウスは、瀕死の状態から生き残った。

　そして今。

　長い回復の時間が、始まった。