氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第２５話 幼馴染の励まし方

　実権保持王族最高機密国家方針会議を終えた後、俺は自室へ戻った。

　扉が閉じる。側近たちは外で待機している。誰も、今日俺がどこへ行っていたのか正確には知らない。当然、会議の内容など知るはずもない。

　俺は椅子へ腰を下ろしたまま、しばらく動かなかった。

　頭の中では、さっき聞かされた言葉が繰り返されている。

　独立。従属。王朝交代。下級法衣貴族の権利保障。そして、母上の暗殺、先王の暗殺、第二王妃と帝国の繋がり。

　俺は普段、物事を感情で判断しない。起きた事実を整理し、原因を探り、そこから最も合理的な選択をする。それが俺のやり方だ。

　だからこそ、今日聞いた話も頭の中では整理できていた。

　ヴィクトリアにはヴィクトリアの正義がある。帝国への従属を選んだ理由も理解できる。彼女がこの民族を滅ぼしたいわけではなく、むしろ生き残らせるために従属を選んだことも分かった。

　だが。

　理解できることと、受け入れられることは別だった。

「……母上」

　誰もいない部屋で、思わず名前が漏れた。

　返事はない。

　当然だ。

　俺は目を閉じる。

　母上が生きていたら。先王が生きていたら。この国はどうなっていたのだろう。

　そんな仮定に意味がないことくらい分かっている。過去は変えられない。死者は戻らない。それでも、考えることをやめられなかった。

　独立を維持する。

　それが母上や先王、そして父上の選択だった。

　俺も、その道を選ぶのか。

　ヴィクトリアのように、従属によって民族を守る道を選ぶのか。

　王太子を決めるまで、残された時間はあと一年。

　その一年の間に、この国の未来まで決めることになる。

「……簡単な話ではないな」

　俺は目を開いた。

　だが、まだ迷っている自分がいる。

　それが腹立たしかった。

　俺は今まで、判断に迷ったことは少ない。戦場なら敵を見て、勝つために必要な行動を選ぶ。政治でも、利益と損失を並べれば大抵の答えは出る。

　なのに。

　今回は。

　どちらも「国を守る」という同じ目的から出た答えだった。

「……」

　机に肘をつく。

　考えても。

　考えても。

　答えが出ない。

　そんな状態のまま、翌朝を迎えた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　翌日の放課後。

　俺が中庭を歩いていると、ティアがこちらへ向かってきた。

「レノ」

「……ティアか」

　ティアは俺の顔を見て、少し首を傾げた。

「何、その顔」

「普通だろ」

「普通じゃないよ。朝からずっと、ものすごく難しい顔してる」

「そうか？」

「うん。眉間に皺が寄ってるし、目つきも怖い。イケメンが台無し」

「やかましいわ！ほおっておいてくれ」

「嫌」

　即答だった。

　ティアは俺の隣へ並ぶ。

「何を考えてるの？」

「……いろいろだ」

「何が？」

「お前には関係ない」

「ふーん」

　ティアが俺を見る。

「じゃあ、もっとひどくなったら？」

「何が」

「レノの頭の中」

　俺は答えなかった。

　ティアはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……もう、いいや」

「何が？」

「レノってさ」

　ティアの声が。

　少しだけ冷たくなった。

「本当に面倒くさいよね」

「……は？」

「考えすぎ。自分一人で全部答えを出そうとして、勝手に難しくして、勝手に悩んで、それで何も決められなくなってる」

「……」

「イケメン王子様だから何でも一人でできると思ってるの？」

「そういうわけじゃ――」

「じゃあ何？」

　ティアがずいっと顔を近づける。

「昨日からずっと、ぐるぐるぐるぐる同じこと考えてるじゃん」

「……」

「独立か従属か。ヴィクトリア様がどうとか。お母様がどうとか。国がどうとか。そんなことばっかり考えて」

「それで？」

　俺が返す。

　ティアは。

　呆れたように俺を見た。

「それで、結局何かしたの？」

「……」

　答えられない。

「してないよね？」

「……」

「考えてただけでしょ？」

　痛いところを突かれた。

　いや。

　正確には。

　何もしていないわけではない。

　だが。

　この一年で派閥争いに勝たなければならないという現実を前に、頭の中だけで考え続けていたのも事実だった。

　ティアは。

　俺の顔を見たまま、さらに畳みかける。

「レノってさ」

「意外と弱いよね」

「……何？」

「頭が良くて、剣も強くて、魔法も使えて、王子様で、何でもできそうな顔してるくせに」

「肝心なところで、ぐずぐずしてる」

「……」

「本当に情けない」

「……お前」

　俺が睨む。

　ティアは。

　一切ひるまない。

「何？」

「人格を全否定するな」

「してるよ」

「即答するな」

「だって本当だもん」

　俺は。

　完全に言い負かされていた。

　そして。

　最後に。

　ティアは腰に手を当てると。

　いつもの。

　俺を立ち直らせる必殺技を放った。

「ぐずぐずしてないで、やるべくことをしなさい！」

「……」

「悩むのはそのあと！」

「今のお前がやるべきことは何？」

「王太子になるために、第一王子派を勝たせることでしょ？」

「だったら、さっさとやる！」

　俺は。

　しばらくティアを見ていた。

「……」

　そして。

　思わず。

　笑ってしまった。

「何がおかしいの？」

「いや」

「お前は本当に容赦がないな」

「だって、それくらい言わないとレノ動かないじゃん」

「……否定できないな」

　確かに。

　昨夜から俺は。

　同じことを考え続けていた。

　理解できない問題ではない。

　覚悟を決めるだけの問題だった。

　なら。

　いつまでも迷う必要はない。

「分かった」

　俺は立ち上がった。

「やる」

「うん」

「俺は独立を選ぶ」

「うん」

「なら」

　頭の中で。

　霧が晴れていく。

「あと一年で、第一王子派を勝たせる」

　ティアが笑った。

「やっとレノらしくなった」

「……お前、本当に人を立ち直らせる方法がひどいな」

「効果はあったでしょ？」

「まあな」

　悩みを優しく受け止めるわけでもない。

　慰めるわけでもない。

　徹底的に否定して。

　最後に現実を突きつける。

　だが。

　それが。

　俺には一番効く。

　俺にとってティアは、そういう意味でも癒しなのだ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　翌日。

　俺は第一王子派の現在の勢力について、改めて資料を集めさせた。

　表向きの名称は、もちろん第一王子派。

　「独立派」という名を知る者は、実権保持王族最高機密国家方針会議の参加者と、かつて機密を漏らされたガルディシア伯爵だけだ。

「領地貴族と法衣貴族を合わせた総勢力を二十割とした場合、第一王子派が九割、第二王子派が十一割です」

グラフィルが説明する。

「十割換算では、第一王子派が四割五分、第二王子派が五割五分となります」

　俺は資料を受け取った。

　第一王子派四割五分。

　第二王子派五割五分。

　差は一割。

　数字だけなら、覆せない差ではない。

　だが。

　このままなら。

「第二王子派が勝つ」

　俺が言う。

「はい」

　グラフィルが答える。

　つまり。

　従属派が勝つ。

　そうなれば。

　帝国への再従属を支持する勢力が、王太子を得ることになる。

　その先にあるのは。

　この国の国家方針そのものの変更だ。

　俺は。

　そこで初めて。

　迷っている時間などないことを完全に理解した。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　まず。

　現状を整理する。

　法衣貴族では第一王子派が六割まで勢力を回復している。

　アトラシート伯爵が軍務卿兼第一軍団軍団長へ復帰した。

　第三軍団軍団長も第一王子派。

　法務卿も第一王子派。

　王宮の行政機構では、以前よりはるかに有利な位置まで戻っている。

　問題は。

　領地貴族だ。

　こちらでは第二王子派が七割。

　第一王子派は三割。

　さらに学院内でも、男子生徒を中心に第二王子派が優勢。

　ユーザはエクィトゥム王国へ留学中で、第一王子派の男子側の戦力は以前より薄い。

　一方。

　女子社交では。

　ティアとサナが第一王子派の大きな強みになっている。

　特にティアは。

　第一王子派の人間関係を支えるだけではない。

　彼女自身が多くの令嬢と良好な関係を築き、派閥の違いを越えて会話できる。

　俺が鋭く動けば、その分だけ敵を作る。

　だが。

　ティアがその空気を和らげる。

　サナが、その繋がりをさらに広げる。

　そして。

　俺は。

　その時間を政治に使える。

「……本当に頼りになるな」

　思わず呟く。

「何が？」

　隣からティアが聞く。

「いや」

「何でもない」

　俺は視線を逸らした。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は資料を並べ直す。

　第一王子派九割。

　第二王子派十一割。

　十割換算で四割五分対五割五分。

　このままなら負ける。

　なら。

　第二王子派から切り崩す。

　領地貴族の家系。

　寄親と寄子。

　婚姻関係。

　商業上の利害。

　軍役。

　帝国との関係。

　それらを一つずつ調べる。

　第一王子派の人間についても同じだ。

　誰が何を求めているのか。

　何があれば離反するのか。

　誰ならこちらへ引き込めるのか。

　誰は最後まで従属派なのか。

　感情で考える必要はない。

　憎しみも不要。

　必要なのは。

　勝つための条件を揃えることだけだ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　夜。

　俺は一人で机に向かっていた。

　勢力図。

　貴族名簿。

　婚姻関係。

　派閥の繋がり。

　交易。

　軍。

　法衣貴族の役職。

　次々と資料を整理していく。

　昨日までなら。

　ここでまた考え込んでいたかもしれない。

　独立とは何か。

　従属とは何か。

　ヴィクトリアは正しいのか。

　母上は。

　父上は。

　先王は。

　だが。

　もういい。

　考えるべきことは、十分に考えた。

　俺は。

　独立を選んだ。

　なら。

　次にやることは一つだ。

　勝つこと。

　それだけだ。

「……あと一年」

　俺は。

　第二王子派の名簿を見ながら呟いた。

「十分だ」

　もちろん。

　本当に十分かどうかは分からない。

　第二王子派は強い。

　領地貴族七割。

　法衣貴族でも以前は大勢力だった。

　学院内でも優勢。

　しかも。

　従属派は。

　自分たちの未来を懸けて戦っている。

　だが。

　俺たちも同じだ。

　第一王子派が負ければ。

　独立維持という国家方針そのものが敗北する。

　だったら。

　手段を選んでいる場合ではない。

　もちろん。

　無意味な破壊はしない。

　必要な交渉をする。

　必要な譲歩もする。

　必要なら相手の弱点も突く。

　それだけだ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　翌朝。

　俺はティアとすれ違った。

「レノ」

「何だ？」

「また難しい顔してる」

「今度は必要なことを考えている」

「ならいい」

　ティアが笑う。

「でも、またぐずぐずし始めたら」

「人格否定するからね」

「……」

「覚悟しておいて」

「もう十分覚えてる」

　俺は苦笑した。

　そして。

　そのまま歩き出した。

　第一王子派四割五分。

　第二王子派五割五分。

　あと一年。

　この差を覆す。

　昨日まで。

　その数字は。

　重く見えた。

　今は違う。

　ただの。

　目標になった。

　ティアに人格を全否定され。

　最後に、

「ぐずぐずしてないでやるべくことをしなさい！」

　と叩き起こされたおかげで。

　余計な迷いはなくなった。

　俺は。

　独立派の頂点として。

　残された一年を。

　徹底的に戦い抜く。