氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第１１話 カイの卒業式

冬の社交界が終わった頃

　春の気配が王都レクィエリアへ少しずつ訪れ始めた

　王立貴族学院では、今年の卒業式が行われていた。

　普段ならば多くの生徒が行き交う校舎も。

　今日だけは、どこか静かだった。

　大広間には、卒業を迎える第五学年の生徒たちが整然と並んでいる。

　その中に。

　二人の見慣れた姿があった。

　カイ。

　そして。

　ロリウス・ゲンス・デイ・カシウス。

　二人とも十五歳。

　長かった学院生活を終え、今日をもって卒業する。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺たち第四学年の生徒も、卒業生の後ろで式を見守っていた。

　俺はティアの隣に立っている。

　正面では、学院長が卒業生たちを見渡していた。

「諸君」

　静かな声が大広間へ響く。

「今日、諸君はこの王立貴族学院を卒業する」

「ここで学んだ知識を」

「礼節を」

「友情を」

「そして、貴族として背負うべき責任を」

「これからの人生で役立ててほしい」

　卒業生たちは、誰も声を上げない。

　十五歳。

　まだ若い。

　それでも。

　この国では。

　すでに一人の貴族として、責任を負う年齢になっている。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　名前が読み上げられていく。

　一人。

　また一人。

　卒業証書を受け取るため、卒業生たちが壇上へ進む。

　そして。

「カイ」

　その名が呼ばれた。

　俺は少しだけ背筋を伸ばした。

　カイが歩いていく。

　いつも俺のそばにいた男。

　幼い頃から俺を支え続けてくれた側近候補。

　武術。

　礼儀。

　軍事。

　王族に仕えるための教育。

　そのすべてを。

　この学院で学んできた。

　卒業証書を受け取る。

　そして。

　深く一礼して。

　こちらへ戻ってくる。

　いつものカイだ。

　けれど。

　俺には。

　少しだけ違って見えた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　続いて。

「ロリウス・ゲンス・デイ・カシウス」

　大広間の空気が少しだけ変わる。

　ロリウスが壇上へ向かった。

　俺は。

　あの冬の学院社交界を思い出していた。

　イザベラとの婚約を破棄すると宣言した。

　その後。

　第二王子ルキウスに厳しく叱責された。

　そして。

　その騒動をきっかけに。

　第一王子派と第二王子派の対立が、さらに表面化した。

　あれから。

　もう随分と時間が経った。

　ロリウスは。

　あの時とは少し違う顔をしている。

　反省したのか。

　それとも。

　王弟家の一員として、自分の立場を理解するようになったのか。

　そのどちらなのかは。

　俺にはまだ分からない。

　ただ。

　今日。

　彼も。

　この学院を卒業する。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　卒業証書が全員へ渡される。

　その後。

　学院長が再び壇上へ立った。

「最後に」

「本日卒業する諸君の多くは、これからそれぞれの道へ進むことになる」

「文官になる者」

「領地へ戻る者」

「家業を継ぐ者」

「そして」

　一拍。

「王立士官学校へ進学する者もいる」

　俺は。

　カイを見る。

　ロリウスを見る。

　二人とも。

　王立士官学校への進学が決まっている。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　式が終わった。

　大広間から卒業生たちが出ていく。

　廊下には。

　在校生たちが並んでいた。

「先輩！」

「ご卒業おめでとうございます！」

「ありがとうございました！」

　あちこちから声が飛ぶ。

　俺も。

　カイのところへ向かった。

「カイ」

「殿下」

　カイが笑う。

「卒業、おめでとう」

「ありがとうございます」

「これで学院ではなくなるんだな」

「そうですね」

　その言葉を聞くと。

　妙な気持ちになった。

　ずっと近くにいた。

　これからも当然。

　同じ場所にいると思っていた。

　だが。

　人生は。

　少しずつ変わっていく。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「次は王立士官学校か」

　俺が言う。

「はい」

「大変そうだな」

「殿下より先に、軍人としての勉強をすることになります」

「そうだったな」

　カイが少し笑う。

「ですが」

「卒業した後も、王宮へ顔を出しますよ」

「本当か？」

「当然です」

「殿下の側近候補であることは変わりません」

　俺は少し笑った。

「なら安心した」

「ただ」

「何だ？」

「王立士官学校では、これまで以上に厳しい訓練が待っているでしょうから」

「覚悟しておきます」

　カイが答える。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　少し離れたところでは。

　ロリウスも同級生たちに囲まれていた。

　やがて。

　こちらへやってくる。

「第一王子殿下」

「ロリウス」

「本日はおめでとうございます」

「お前もな」

「ありがとうございます」

　少し気まずい沈黙。

　以前なら。

　ここに険悪な空気があったかもしれない。

　だが。

　今は違う。

「王立士官学校へ行くんだろ？」

「はい」

「なら」

　俺は言った。

「しっかり学んでこい」

「……分かりました」

　ロリウスが少しだけ頭を下げる。

「第一王子殿下も」

「何だ？」

「これからも、お互い頑張りましょう」

「ああ」

　短い言葉。

　それだけだった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ティアが俺の隣へ来る。

「二人とも、卒業しちゃうんだね」

「ああ」

「カイもロリウスも、もう学院では会えなくなる」

　ティアが少し寂しそうに言う。

「毎日顔を合わせていたのにね」

「学院にいる人間は、ずっと同じじゃない」

　俺は答える。

「卒業して」

「それぞれ別の場所へ行って」

「また違う場所で会う」

「……そうだね」

　ティアが笑う。

「じゃあ、私たちもいつか卒業するんだ」

「まだ先だけどな」

「うん」

　ティアは少しだけ安心したように笑った。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その日の午後。

　学院の正門。

　卒業生たちが、それぞれの馬車へ乗り込んでいく。

　カイも。

　ロリウスも。

　これから向かう場所は。

　王立士官学校。

　軍務を学び。

　戦術を学び。

　将来の軍人として鍛えられる場所。

　カイは。

　次期軍務卿候補として。

　ロリウスは。

　王弟家の王族として。

　それぞれの立場を背負いながら。

　新たな道へ進んでいく。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「それでは、殿下」

　カイが馬車へ乗る前に振り返った。

「また」

「ああ」

「王宮でお会いしましょう」

「待ってる」

「はい」

　そして。

　ロリウスも。

「第一王子殿下」

「ああ」

「失礼します」

「頑張れ」

「ありがとうございます」

　二人がそれぞれの馬車へ乗り込む。

　やがて。

　車輪が動き始めた。

　王立貴族学院の正門から。

　ゆっくりと。

　二台の馬車が遠ざかっていく。

　俺は。

　その姿を見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　五年間。

　彼らは。

　この学院で学んだ。

　そして。

　今日。

　その時間が終わった。

　カイは王立士官学校へ。

　ロリウスも王立士官学校へ。

　俺たちは。

　まだこの学院に残る。

　立場も。

　年齢も。

　進む道も。

　少しずつ変わっていく。

　けれど。

　同じ場所で過ごした時間だけは。

　なくならない。

「……行ったな」

　俺が呟く。

「うん」

　隣で。

　ティアが頷いた。

　そして。

　春の風が。

　王立貴族学院の門を静かに吹き抜けていった。

　新しい季節とともに。

　二人の先輩は。

　新たな道へ旅立っていった。