氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第７話 爆弾投下

ロリコンのロリウス～

これをまた派閥争いに持っていきます！

もう恋愛シーン何度書いた？

砂糖、何度吐いた？

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　冬。

　王都レクィエリアを冷たい風が吹き抜ける頃。

　王立貴族学院では、冬の恒例行事である学院社交界が始まった。

　大広間には華やかな装飾が施され、壁際には料理や菓子、果物を並べた卓が用意されている。楽団が奏でる音楽に合わせて、学院生たちはそれぞれの家格や立場に相応しい礼装を身にまとい、思い思いに談笑していた。

　この場もまた、貴族社会の縮図だった。

　誰が誰と話しているのか。

　どの家がどちらの派閥へ傾いているのか。

　誰がどの令嬢と親しくしているのか。

　表向きは華やかな社交の場。

　しかし、その裏では。

　常に政治が動いている。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「では、次の曲を」

　楽団の演奏が始まる。

　俺はティアへ手を差し出した。

「踊ろうか、ティア」

「うん」

　公の場だ。

　だから、互いに王族として振る舞わなければならない。

「グラーティア殿下」

「はい、レノウィウス殿下」

　手を取り合い、二人で大広間の中央へ進む。

　周囲から、すぐに小さなざわめきが起こった。

「やっぱり、お二人ですわね」

「本当にお似合いですわ」

「同盟国の王子と王女ですもの」

「例の恋物語の続きですわね」

　もう。

　すっかり定番になってしまった。

　俺たちが一緒にいるだけで、勝手に物語が作られていく。

「……また見られてるな」

　踊りながら、小声で言う。

「仕方ないよ」

　ティアも小さく笑う。

「今や私たち、学院の名物みたいなものだから」

「誰が名物だよ」

「ふふ」

　そう言いながらも。

　ティアの表情はどこか楽しそうだった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　曲が終わる。

　俺たちは人の少ない場所へ移動した。

　そこへ。

「殿下」

　カイがやってきた。

「どうした？」

「少しお話が」

「何だ？」

　カイは周囲を気にしながら、小さく息を吐いた。

「実は」

「まだ私のダンスパートナーが決まっておりません」

「……まだなのか？」

「はい」

　カイは困ったように笑う。

　カイは来年には五年生になる。

　さらに。

　将来の次期軍務卿として有力視されている男だ。

　本来なら。

　社交界で相手が見つからない方がおかしい。

「何でだ？」

「それが……」

　カイは少し遠い目をした。

「皆さん、私を『王族カップルのお助け役A』のように認識しているらしく」

「……」

　俺は言葉を失った。

「何だ、それ」

「私にも分かりません」

「どういう意味なんだ？」

「レノウィウス殿下とグラーティア殿下の仲を陰から支える役目だと思われているようです」

「だから私に近づくと、殿下方の邪魔になると」

「……」

　ティアが口元を押さえている。

「笑うな、ティア」

「だって……」

「カイも大変だな」

「殿下のせいでもありますからね」

「……それは否定できない」

　学院中に広まった「恋物語」。

　そのせいで。

　カイまで、その物語の脇役扱いされているらしい。

　本人には。

　迷惑な話である。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　そんな時だった。

　大広間の中央付近で。

　妙なざわめきが起こった。

「何だ？」

　俺が振り返る。

　人が集まっている。

　その中心に。

　一人の少年が立っていた。

　ロリウス・ゲンス・デイ・カシウス。

　王弟の三男。

　王家の分家にあたるため、ゲンスの名を名乗ることが許されている。

　その向かいには。

　一人の少女が立っていた。

　エクウス伯爵家長女。

　イザベラ・デイ・エクウス。

　今年学院へ入学したばかりの一年生だ。

　優しそうな顔立ち。

　柔らかな雰囲気。

　整った顔に浮かぶ表情も穏やかで、とても「悪役令嬢」という言葉から連想するような少女には見えない。

　……いや。

　そもそも。

　俺の周囲では最近。

　名前と顔が一致しない人間が妙に多くないか？

　悪役令嬢みたいな名前なのに。

　本人はどう見ても善良そう。

　逆に。

　強そうな名前の男が大人しかったりする。

　……この国の女子って。

　こんなのばっかなのか？

　　　　　　　　　　　　　　◆

「イザベラ・デイ・エクウス」

　ロリウスが呼ぶ。

「……はい」

　イザベラは不安そうに返事をした。

「何でしょうか、ロリウス様」

　周囲には。

　すでにかなりの人数が集まっている。

　誰もが、何が始まるのかと様子を見ていた。

　そして。

　ロリウスは。

　大勢の前で。

　声を張り上げた。

「イザベラ・デイ・エクウス」

「貴様との婚約を破棄する！」

「……」

　大広間が。

　完全に静まり返った。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……え？」

　最初に声を漏らしたのは、イザベラだった。

　目を丸くする。

「……私？」

「そうだ」

　ロリウスは腕を組む。

「貴様との婚約は、今日をもって破棄する！」

「どうして……？」

　イザベラの声は震えている。

「私、何か悪いことをしましたか？」

「それは……」

　ロリウスが言葉に詰まる。

「とにかく、破棄だ！」

「……」

　イザベラの目に、涙が浮かぶ。

　周囲から、ざわめきが広がっていく。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺はその光景を見ながら。

　思わず心の中で呟いた。

　……え？

　悪役令嬢って婚約破棄される側なのか？

　いや。

　そもそも。

　目の前のイザベラは。

　どう見ても悪役令嬢には見えない。

　むしろ。

　突然婚約破棄を言い渡されて、困っているだけの普通の令嬢だ。

　最近。

　名前と顔が矛盾している人が多すぎないか？

　この国の女子って。

　本当にこんなのばっかなのか？

　俺が妙なことを考えている間にも。

　周囲では、事情を知る者たちが小声で話し始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「理由、聞いた？」

「うん」

「ロリウス様、最近第二王子派に加わったでしょう？」

「そうみたいね」

「それで」

　少女の声が低くなる。

「エクウス伯爵家が、第一王子派へ寝返ったことを気に入らなかったらしいわ」

「え？」

「だから、イザベラ様との婚約を破棄したって」

「そんな……」

「家同士の派閥が変わったからって、婚約者本人を切るの？」

「そういうことらしい」

「でも」

　別の令嬢が呆れたように言う。

「それって、イザベラ様本人には何の関係もありませんわよね」

「そうよ」

「完全に八つ当たりじゃない」

「……」

　俺は小さく息を吐く。

　やはり。

　恋愛感情が原因ではない。

　派閥争い。

　あの馬鹿三男！爆弾投下しやがって

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……ロリウス様」

　イザベラが、おそるおそる口を開いた。

「父が第一王子派になったことが理由なのですか？」

「……」

「でしたら」

　イザベラは涙を堪えながら続ける。

「それは、私にはどうすることもできません」

「家の判断に、私一人で逆らうことなんて……」

「……」

「それなのに」

　声が震える。

「どうして、私まで……」

　周囲から同情の視線が集まる。

　ロリウスは。

　何も言えない。

　そこへ。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「ロリウス」

　低い声が響いた。

　人垣が割れる。

　現れたのは。

　第二王子ルキウス・ゲンス・デイ・アンティクイランド。

　普段は穏やかな青年だ。

　だが。

　今は明らかに機嫌が悪い。

「第二王子殿下……」

　ロリウスが顔を強張らせる。

　ルキウスは周囲を見る。

　それから。

「今のは何だ？」

「……」

「婚約破棄？」

「はい」

「なぜだ？」

　ロリウスは答えない。

「答えろ」

　声が低くなる。

「エクウス伯爵家が第一王子派へ加わったからか？」

「……」

　沈黙。

　それだけで。

　ルキウスには十分だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「馬鹿なことをするな」

　ルキウスが言った。

「第二王子派に加わったばかりのお前が、一体何を考えている？」

「ですが……」

「家同士の派閥が変わったからといって、婚約者を公衆の面前で辱める理由にはならない」

「それで第二王子派に何の利益がある？」

「……」

「エクウス伯爵家を、完全に第一王子派へ固定するだけだ」

「それどころか」

　ルキウスは周囲を見る。

「今この場で起きたことは、学院中に広まる」

「そうなれば」

「第一王子派は、婚約者を一方的に切り捨てた第二王子派を批判するだろう」

「結果として、こちらの損になる」

　ロリウスは。

　俯いた。

「……申し訳ありません」

「謝る相手は俺じゃない」

　ルキウスがイザベラを見る。

「まず彼女に謝れ」

「……」

　ロリウスは、しばらく動けなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ルキウスはイザベラへ向き直る。

「エクウス伯爵令嬢」

「……はい」

「今日のところは、もう戻りなさい」

「ですが……」

「ここは俺が処理する」

　イザベラは少し戸惑いながらも、一礼した。

「……ありがとうございます、第二王子殿下」

　ルキウスは頷く。

「顔を上げて帰れ」

　イザベラは小さく頭を下げ。

　人混みの中を抜けていった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺はその様子を眺めていた。

　隣ではティアも、静かにイザベラの背中を見送っている。

「……大変なことになったね」

　ティアが小さく呟く。

「ああ」

「こんなところで婚約破棄なんて……」

「俺にも理解できない」

　ティアが苦笑する。

「学校って、こんなに色々起きる場所だった？」

「知らん！でも婚約破棄イベントって学園ものの定番だろ

　でもこの作品ってオリジナル戦記のつもりなんだけど。おかしいな。」

　その横で。

　カイがため息をついた。

「今年は特に、派閥争いが激しいですからね」

「でも」

　ティアが言う。

「これはさすがに、やりすぎじゃない？」

「ああ」

　俺は頷く。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　大広間では。

　もう噂が広がり始めていた。

「第二王子派のロリウス様が、エクウス伯爵家の令嬢との婚約を破棄したらしい」

「第一王子派へ寝返ったからだって」

「令嬢本人は何もしていないのに？」

「そうらしい」

「それは第二王子派にとって、かなりまずいんじゃない？」

　冬の学院社交界に落ちた。

　たった一つの爆弾。

　しかも。

　それは。

　ただの婚約破棄ではない。

　第一王子派へ移ったエクウス伯爵家。

　第二王子派へ加わったロリウス。

　その両者を結んでいた婚約。

　そして。

　それを公衆の面前で一方的に切った。

　派閥争いそのものが。

　学院の社交場へ。

　目に見える形で持ち込まれた瞬間だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ルキウスはロリウスを連れて、大広間を出ていく。

　その背中を見ながら。

　俺は考えていた。

「……ルキウスも大変だな」

　ティアがこちらを見る。

「でも」

「何だ？」

「今の第二王子殿下、かなり怒ってたよ」

「ああ」

「派閥のためを考えるなら、当然だろうな」

「うん」

　俺は大広間を見渡す。

　華やかな衣装。

　音楽。

　料理。

　笑い声。

　その中で。

　一つの婚約が。

　派閥争いによって壊れようとしている。

　貴族社会とは。

　本当に面倒な場所だ。

　そして。

　その面倒な争いは。

　まだ。

　始まったばかりだった。