氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第3章 第二王妃ヴィクトリア

第３話 今頃のJC（女子中学生）って裏でネチネチやってるのよ

　武術競技から数日後。

　王立貴族学院では、秋の恒例行事である園遊会が開かれていた。

　学院の広い庭園には、色とりどりの花が咲き、木々の間には長机と椅子が並べられている。料理や菓子、果物を載せた卓がいくつも用意され、教師や上級生、招待された貴族家の関係者まで集まり、普段の学院とは少し違った華やかな空気が漂っていた。

　男子生徒たちは武術競技の結果や派閥の動向について語り、女子生徒たちはそれぞれのグループに分かれて談笑している。

　表面だけを見れば。

　実に穏やかな園遊会だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「そういえば、あの方のお召し物、とても素敵でしたわね」

「ええ、本当に。よくお似合いでしたわ」

「ただ……少しだけ派手すぎる気もしましたけれど」

「まあ。私は、あれくらい華やかな方がよろしいと思いますわ」

「そうですか？」

「ええ。少なくとも、どなたかの真似をするよりは」

「……まあ」

　一瞬。

　空気が止まる。

　けれど。

「うふふ」

「ふふっ」

　すぐに二人とも笑う。

　周囲から見れば。

　仲の良い令嬢同士が楽しそうに話しているだけだ。

　だが。

　その会話を少し離れた場所で聞いていた別の令嬢は、心の中で呟いていた。

　――怖い。

　こちらの貴族社会では。

　剣を使わなくても戦えるらしい。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「ねえ、ご存じ？」

「何をですの？」

「第二王子派のあの方、最近ずいぶんと第一王子派を意識しているそうですわ」

「まあ」

「学院の成績まで、派閥の優劣として見ているとか」

「それは大変ですわね」

「本当に」

「……でも、武術競技では第一王子殿下が一位でしたものね」

「ええ」

「第二王子派の方々も、悔しかったでしょうね」

「そうでしょうね」

　そこで。

　別の令嬢が微笑んだ。

「でも、二位も第二王子派のコリウス様でしょう？」

「……そうでしたわね」

「四位もカシウス様ですし」

「そう考えると、第一王子派もまだ安心はできませんわね」

「ええ。結局、互角なのでしょう？」

「そのようですわ」

　穏やかな会話。

　しかし。

　その場にいた令嬢たちの頭の中では。

　第一王子派。

　第二王子派。

　誰が誰と親しいのか。

　どの家がどちらへ傾いたのか。

　誰が次の行事で誰と組むのか。

　そんな情報が飛び交っていた。

　学院の園遊会は。

　休息の場であると同時に。

　貴族社会の情報交換の場でもあった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　そして。

　そんな政治的な話題とは別に。

　今年の園遊会では。

　もう一つ。

　妙に人気のある話があった。

「それより」

　一人の令嬢が、少しだけ声を潜めた。

「例のお話、聞きました？」

「例の？」

「ほら。第一王子殿下と、エクィトゥム王国の第三王女殿下のお話」

「……ああ」

　その瞬間。

　周囲の顔が明るくなる。

「聞きましたわ」

「私もです」

「本当に素敵なお話ですわよね」

「戦場で出会ったのでしょう？」

「ええ。そして殿下が王女殿下を助けられたとか」

「それだけじゃありませんわ」

　別の令嬢が得意げに続ける。

「周囲から色々な噂を流されても、お二人はお互いを大切にし続けたそうです」

「まあ……」

「敵国同士なのに？」

「そこが素敵なのですわ」

「国同士では敵だったのに、人と人としては互いを信じた……」

「まるで物語ですわね」

　誰かが、うっとりと息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　実際のところ。

　王都で広がっている話は。

　かなり脚色されている。

　戦場で出会った。

　第一王子が少女を助けた。

　王宮へ迎えた。

　周囲の噂にも屈しなかった。

　そして。

　互いに特別な想いを抱くようになった。

　これだけ聞けば。

　確かに。

　物語としては出来すぎている。

　だからこそ。

　若い貴族令嬢たちの興味を引いた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「それで、第三王女殿下は一度エクィトゥム王国へ戻られたのでしょう？」

「ええ。留学準備のためですって」

「戻ってこられるのは、もう少し先らしいですわね」

「同じ学年ですものね」

「第一王子殿下と同じクラスになるのでしょう？」

「そう聞いております」

「まあ……」

　そこから。

　小さな囁きが始まる。

「毎日お二人が顔を合わせることになるのですね」

「きっと学院でも話題になりますわ」

「……本当に、仲がよろしいのかしら」

「どうでしょう」

「でも、王太子殿下ご自身が婚約を後押しされているのでしょう？」

「そうらしいですわ」

「それなら、正式な婚約も遠くないのかもしれませんね」

　誰かが。

　少しだけ頬を緩める。

「素敵ですわね」

「ええ」

「私も、あんな恋をしてみたいですわ」

「まあ」

「ふふっ」

　また。

　小さな笑い声が広がる。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その一方で。

　別の場所では。

「私は、あの話は少し出来すぎていると思いますけれど」

「どういう意味ですの？」

「敵国の王女でしょう？」

「それに、第一王子殿下は将来この国を背負われるお方です」

「そんな簡単に恋愛で物事が決まるでしょうか」

「それは……」

　別の令嬢が考え込む。

「でも」

「何ですの？」

「王族の婚姻なら、むしろ政略的な意味が強いでしょう？」

「そうですわね」

「だからこそ」

　彼女は少し笑った。

「本当にお互いに想い合っているのなら、素敵だと思いません？」

「……確かに」

　先ほどまで否定していた令嬢も。

　結局。

　物語には弱かった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺はというと。

　園遊会の少し離れた場所で。

　同級生たちと話していた。

「殿下」

　ルリウスが言う。

「何だ？」

「随分と楽しそうですね」

「そうか？」

「園遊会そのものより、周囲の話を聞いている顔が面白いです」

「……」

　俺は周囲を見る。

　確かに。

　今日の話題は多い。

　派閥。

　武術競技。

　学生交流計画。

　エクィトゥム王国との和平。

　そして。

　ティアの話。

　いや。

　グラーティア王女殿下の話。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「ところで」

　エリシアが少し身を乗り出す。

「殿下」

「何だ？」

「本当に仲が良いんですか？」

「……」

　俺は黙る。

「答えに困るくらいなんですね！」

「いや」

「どうなんです？」

「……大切な人ではある」

「きゃあ！」

「何でそうなる」

「だって！」

　エリシアが楽しそうに笑う。

「噂通りじゃないですか！」

　ユーザまで苦笑している。

「学院中が知ってますよ」

「そういうのは知らなくていい」

「でも」

　ルリウスが笑う。

「戦場で出会った少女と第一王子殿下の物語、というのは確かに印象的です」

「……実際は、そんな綺麗な話じゃない」

　俺は呟く。

　戦場。

　戦争。

　身分。

　前世。

　再会。

　誰にも話せない秘密。

　そんなものを全部ひっくるめれば。

　単純な恋物語なんかではない。

　むしろ。

　政治と運命に巻き込まれた二人の話だ。

　それでも。

　周囲がどう思おうと。

　今の俺にとって。

　ティアが大切な存在であることだけは変わらない。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　園遊会の後半。

　庭園には夕方の光が差し始めていた。

　令嬢たちは華やかな笑顔を浮かべながら談笑し。

　その裏では。

　誰が誰を嫌っているのか。

　誰がどの派閥へついたのか。

　誰が次の婚姻候補なのか。

　そんな話が飛び交っている。

　その中でも。

　今年一番人気の話題は。

　やはり。

　敵国の王女と。

　その王女を守った第一王子の物語だった。

「早く第三王女殿下が来ないかしら」

「学院へ来たら、もっと話題になりそうですわね」

「第一王子殿下のクラスなのでしょう？」

「ええ」

「……どんなお方なのかしら」

「どんな恋人同士なのか、実際に見てみたいですわ」

　そんな声が。

　庭園のあちこちから聞こえてくる。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺はその声を聞きながら。

　ふと。

　エクィトゥム王国へ向かったティアのことを思い出した。

　一つ季節。

　それが過ぎれば。

　彼女は戻ってくる。

　今度は。

　第三王女として。

　そして。

　俺と同じ教室で学ぶ。

「……その頃には」

　きっと。

　園遊会で囁かれているこの物語も。

　さらに大きくなっているのだろう。

　当の本人たちが知らないところで。

　俺たちの関係は。

　いつの間にか。

　一つの「恋物語」として。

　学院中の少女たちの憧れになり始めていた。