氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第６２話 美談

　――エクィトゥム王国第三王女。

　その言葉を聞いたあと。

　俺はしばらく、何も言えなかった。

　先の戦争で戦った国。

　今も和平交渉を進めようとしている国。

　そして。

　その王太子フィリウスが、つい先日こちらへ向けて王城を出立したばかりの国。

　その国の第三王女が。

　今、目の前にいる。

　それも。

　前世の美咲として。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……整理させてくれ」

　ようやく口を開く。

「うん」

「お前は、エクィトゥム王国第三王女」

「そう」

「それを隠して、俺たちの王宮にいた」

「……うん」

「そして」

　俺は少しだけ言葉に詰まった。

「前世では、美咲だった」

「そうだね」

　グラーティアは静かに答えた。

　あまりにも複雑だった。

　目の前にいるのは、俺が守るべき民を抱える第一王子として見れば、敵国の王女。

　けれど。

　俺が湊として見れば。

　ずっと会いたかった幼馴染。

　どちらも。

　本物だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……分かった」

　俺は息を吐く。

「今すぐ全部を決めるのは無理だ」

「うん」

「でも」

　俺はグラーティアを見る。

「お前を追い出すつもりもない」

　その言葉に。

　グラーティアの目が少しだけ見開かれた。

「本当に？」

「ああ」

「どうして？」

「前世の美咲だから」

　迷わず答えた。

「それだけじゃない」

　第一王子としての自分でも、考える。

「お前は戦場で俺たちに敵対した兵士じゃない」

「身元を隠した理由はともかく、今までここで誰かを傷つけたわけでもない」

「それなら、まずは落ち着いて考えるべきだ」

「……ありがとう」

　グラーティアが小さく笑った。

「でも」

「何？」

「もう一つ、大きな問題がある」

「ああ」

　俺も分かっている。

　彼女をここに留めるのか。

　いつかエクィトゥムへ戻すのか。

　そして。

　この事実を誰に知らせるのか。

　決めなければならない。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は一人で考えた。

　グラーティアをエクィトゥム王国へ返す。

　それが最も簡単な方法だ。

　だが。

　現在、両国はまだ戦争の後始末をしている。

　彼女を返せば。

　第三王女の存在が公式に知られることになる。

　しかも。

　俺との関係が知られれば。

　外交上、どれほど面倒になるか分からない。

「……逆に」

　俺は呟いた。

　隠すだけでは駄目だ。

　なら。

　王宮の中で正式な立場を与える方法を考える。

　そのためには。

　父上に話す必要がある。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　王の執務室。

　俺は父上――国王アウレリウスの前に立っていた。

「父上」

「何だ？」

「ティアについて、相談があります」

「……例の少女か」

　父上はすぐに察した。

「何か分かったのか？」

「はい」

　俺は一度、息を吐く。

「彼女は、エクィトゥム王国の第三王女です」

　父上の目が変わった。

「……何？」

「グラーティア・アウレリア・デイ・エクィトゥム」

「本人がそう名乗ったのか？」

「はい」

　しばらく沈黙。

「確かなのか？」

「本人の証言だけです」

「だが」

　俺は続ける。

「今のところ、彼女が嘘をついている理由も見当たりません」

　父上は椅子へ深く腰を下ろした。

「第三王女……」

「先の戦争でも、エクィトゥム王家について調べた記録にその名は？」

「私は聞いていません」

「俺もです」

「なら、なぜ今まで……」

　そこで父上は言葉を止めた。

「これは、かなり厄介な話だな」

「はい」

　俺は頷いた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「父上」

「何だ？」

「一つ、提案があります」

「聞こう」

「ティア――グラーティアを、この国に残したい」

　父上の表情が険しくなる。

「理由は？」

「第一に、本人の安全です」

「第二に、今の両国の情勢です」

「第三に」

　一瞬だけ、言葉を選ぶ。

「俺自身の問題です」

　父上が黙って俺を見る。

「……話せ」

「俺と彼女は、非常に近しい間柄です。」

「そして、俺たちは互いに特別な想いを抱いています」

　言った瞬間。

　自分でも、妙に恥ずかしくなった。

　父上はしばらく俺を見つめた。

「……そうか」

「はい」

「お前がそこまで言うのは珍しいな」

「……」

「分かった」

　父上は考え込む。

「では、どうする？」

　俺は答えた。

「まず、彼女を正式な客人として王宮に置く」

「エクィトゥム王国の第三王女であることは、現時点では公表しない」

「同時に、彼女の身元をこちらで確認する」

「そして」

　俺は続ける。

「本人が望む限り、この国に滞在できる形を作る」

「だが」

　父上が言った。

「エクィトゥム王国が第三王女の存在を求めてきた場合は？」

「その時は、外交問題として処理します」

「……なるほど」

　父上が少し考える。

「それだけではないな？」

　見抜かれた。

「はい」

「何だ？」

「俺とグラーティアが恋仲であることを、隠さず公表します」

　父上の眉が上がる。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「理由は？」

「隠せば」

　俺は答える。

「いずれ誰かが勝手な噂を作ります」

　実際。

　もう作られている。

　戦場で出会った少女。

　朝帰り。

　恋仲。

　ありもしない話まで混ざっている。

「なら、逆にこちらから物語を与える」

「物語？」

「俺とティアの出会い」

「俺が戦場で彼女を助けたこと」

「王宮へ連れてきたこと」

「そして」

「身元も分からない彼女に対して、周囲の噂を気にせず接してきたこと」

　父上が黙って聞いている。

「俺たちが互いに特別な想いを持つようになったことを、隠さず伝える」

「そうすれば」

「今までの噂を」

　俺は少し考える。

「『第一王子が身元不明の少女に夢中になっている』という話ではなく」

　そして。

「『戦場で出会った二人が、周囲の反対や噂にも屈せず想いを貫いた』という話に変えられる」

「……美談にするわけか」

「はい」

　父上はしばらく黙っていた。

　やがて。

「なるほど」

　静かに笑う。

「噂を消すのではなく、別の物語で上書きするのか」

「そういうことです」

「面白い」

　父上は頷いた。

「確かに、恋仲であることを否定し続ければ、逆に噂を認めているようにも見える」

「だが、こちらから堂々と認めれば違う」

「第一王子が自分の意思で彼女を選んだ」

「そういう話になる」

「はい」

　父上が腕を組む。

「だが、エクィトゥム王国との関係はどうする？」

「そこは」

　俺は答えた。

「第三王女本人が望んでアンティクイランド王国に滞在している」

「そして、俺との関係も本人の意思だ」

「それを前面に出します」

「王族同士の関係として、和平の一つの象徴にすることもできる」

「……なるほど」

　父上は深く考えた。

「戦争の傷を残した二国の間に、若い王族同士の関係を置く」

「成功すれば」

「国民にとっても、分かりやすい希望になる」

「はい」

　しばらくして。

「分かった」

　父上は決断した。

「その案を採用しよう」

「ただし」

「グラーティア本人の意思を最優先とする」

「当然です」

「それと、王宮内では無用な詮索をさせない」

「承知しました」

　　　　　　　　　　　　　　◆

　それから。

　王宮内では新たな話が少しずつ広がり始めた。

　第一王子レノウィウス。

　そして。

　戦場で出会った少女ティア。

　戦争の混乱の中で出会った二人。

　身分も分からない少女を助けた第一王子。

　王宮へ迎えられた彼女。

　その後。

　周囲から様々な噂を向けられても。

　二人はそれに振り回されなかった。

　そして。

　互いに特別な想いを抱くようになった。

　そんな話が。

　少しずつ、形を変えて広がっていく。

「第一王子殿下は、戦場で彼女を助けたそうだ」

「その後、王宮へ迎え入れたらしい」

「最初は身分も分からなかったそうだ」

「それでも殿下は彼女を守った」

「周囲が何と言おうと、二人は互いを信じた」

　いつしか。

　以前の噂とは、まったく違う話になった。

　恋仲という言葉すら。

　悪意を込めたものではなくなった。

　むしろ。

「戦争の中で生まれた友情と絆」

「国境を越えた若者たちの物語」

「先の戦争で生まれた、二人の美しい関係」

　そんな言葉へ変わっていった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　もちろん。

　これは完全な事実ではない。

　実際には。

　二人の関係は前世から続いていた。

　そして。

　ティアの本当の身分も。

　今もまだ公にはされていない。

　それでも。

　嘘だけで作った話ではない。

　戦場で出会った。

　レノウィウスが彼女を救った。

　王宮で過ごしている。

　二人が互いを大切にしている。

　そのどれもが、事実だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　第一王女の離宮。

　ティアはその噂を聞かされていた。

「……美談？」

　思わず呟く。

　目の前では、サナが楽しそうに話している。

「お兄様とティアお姉様のお話、すごいですよ！」

「そんなに広がってるの？」

「はい！」

　エドも頷く。

「街でも話してる人がいるんだって」

「……そう」

　ティアは苦笑した。

　正体は。

　まだ誰にも知られていない。

　自分が第三王女だと。

　そして。

　ここにいる理由も。

　けれど。

　少なくとも。

　自分と湊の関係が、悪意ある噂ではなく。

　誰かを傷つける話でもなく。

　戦争の中で生まれた、小さな美談として語られている。

　それが。

　少しだけ嬉しかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その日の夕方。

　回廊で二人きりになった。

「……広まったな」

　俺が言う。

「うん」

「大丈夫か？」

「何が？」

「こういう話になること」

　ティアは少し考える。

「……嫌じゃないよ」

「むしろ」

　小さく笑う。

「ちょっと嬉しい」

「そうか」

「だって」

　ティアが俺を見る。

「前世では、最後まで言えなかったから」

「今度は」

「みんなが、私たちのことを応援してくれるみたいに聞こえるから」

　俺は少しだけ笑った。

「なら、よかった」

「うん」

　二人の間に、穏やかな空気が流れる。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ただ。

　その裏側で。

　フィリウス率いるエクィトゥム王国の和平交渉団は。

　すでにアンティクイランド王国へ向かって進んでいた。

　そして。

　グラフィルによるティアの身元調査も。

　静かに続いている。

　誰も知らない。

　この美談の中心にいる少女が。

　実は。

　エクィトゥム王国第三王女だということを。

　そして。

　その秘密が明らかになった時。

　この「美しい恋物語」が。

　単なる美談では済まなくなることを。