氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第５７話 幻想のような希望

学院が再開してから、数日。

　俺のもとには、以前にも増して面倒な話が届くようになっていた。

「殿下」

　カイが書類を机へ置く。

「例の噂ですが、まだ完全には収まっていません」

「例の噂？」

「ティアさんとのことです」

「……ああ」

　戦場から戻った翌朝、ティアを連れて本隊へ帰還した。

　夜中に本陣を抜け出した。

　朝帰りした。

　しかも、見知らぬ少女を連れていた。

　事実だけを並べれば、誤解される余地はいくらでもある。

「第二王子派から第一王子派へ移ろうとしていた貴族の中にも、噂を気にして態度を保留している家があるようです」

「そうか」

　俺は書類へ目を通す。

「……面倒だな」

「はい」

「放っておく」

「それでよろしいかと」

　カイはそう言ったが、俺には別の問題があった。

　噂そのものより。

　その噂の原因になったティアの存在だ。

　身元はまだ分かっていない。

　帝国内戦で没落した高位貴族家の生き残りだという本人の話も、まだ裏付けは取れていない。

　なのに。

　今ではサナやエドとすっかり馴染み、王宮で普通に暮らしている。

「……一度、本人とも話しておくか」

　噂をどうするか。

　王宮に置き続けることに問題がないか。

　確認するなら、それくらいで十分だ。

　それ以上のことを考える必要はない。

　――そうでなければ、ならない。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　王宮の庭園。

　俺が向かった先では、サナとエドがティアと遊んでいた。

「ティアお姉様、こっちです！」

「待ってください、サナ様！」

「エドも早く！」

「分かった！」

　三人の楽しそうな声が庭園に響いている。

　俺は少し離れたところで足を止めた。

　戦争が終わってから、サナは以前より明るくなった。

　エドもティアとよく遊ぶようになっている。

　ティア自身も、王宮での生活に少しずつ慣れてきているようだった。

「レノウィウス？」

　ティアがこちらに気づく。

「ああ」

「どうしました？」

「少し話がある」

「私に？」

「そうだ」

　サナがこちらを見る。

「お兄様、ティアお姉様に何の話ですか？」

「大したことじゃない」

「本当に？」

「ああ」

　俺はサナを見る。

「少しだけティアを借りる」

「分かりました！」

　素直に返事をする。

　俺はティアと庭園の端へ移動した。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「例の噂についてだ」

　俺が切り出す。

　ティアは一瞬だけ目を瞬かせた。

「……私との噂ですか？」

「ああ」

「王都ではまだ続いているんですね」

「少しな」

　俺は木陰のベンチへ腰を下ろす。

「俺が戦場の後にお前を連れて帰ったことが原因だ」

「そうですね」

「それで、第一王子派へ移ろうとしていた家が様子を見始めているらしい」

　ティアが困ったように笑う。

「なんだか、私が原因みたいになっていますね」

「実際、噂の材料にはなっている」

「……すみません」

「謝る必要はない」

　俺は即答した。

「お前が何かしたわけじゃない」

「ありがとうございます」

　しばらく沈黙が続く。

「それで」

　ティアが言う。

「どうするんです？」

「今のところ、何もしない」

「否定しないんですか？」

「下手に否定すると余計に広がる」

「なるほど」

「それに、噂を信じる人間は何をしても信じる」

「……冷たいですね」

「事実だ」

　ティアが少し笑った。

「そういうところ、やっぱり似ています」

「またか」

「はい」

「その『昔の知り合い』か？」

「……そうです」

「俺と？」

「少しだけ」

　ティアはそう答えた。

「本当に、少しだけですよ」

「ああ」

　俺も、それ以上は聞かなかった。

　これまでにも何度か、ティアに前世の誰かを重ねそうになったことがある。

　だが、それはあくまで「似ている」というだけだ。

　話し方が似ている。

　仕草が似ている。

　反応が似ている。

　考え方が重なることもある。

　そんな人間は、この世界にもいるだろう。

　ましてや。

　前世で知っていた人間が、この世界で別の姿になって生きているなど。

　そんな都合のいい話があるはずがない。

　――ただの思い込みだ。

　きっと。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「ただ」

　俺は言葉を続ける。

「このまま噂が続けば、お前自身にも問題が出る」

「私に？」

「身元の分からない少女が、第一王子と恋仲だという話になっている」

「……確かに」

「王宮にいる以上、何かしらの説明は必要になるかもしれない」

「そうですね」

　ティアは少し考える。

「でも、私はここを出るつもりはありません」

「……」

「サナ様もエド様も、私を受け入れてくれましたから」

　ティアが庭を見る。

　少し離れた場所では、サナとエドが花壇の前で何かを話している。

「それに」

　ティアが小さく笑う。

「ここにいると、不思議と安心するんです」

「……そうか」

　俺はそれ以上、何も言えなかった。

　その言葉にも、なぜか懐かしさを覚えた。

　だが、それも偶然だ。

　人間は、自分が安心できる場所を見つける。

　それだけのことだ。

　ティアがここを気に入った。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　話が終わる。

　ティアはサナとエドのもとへ戻っていった。

　俺はその背中を見ながら、一人でベンチに残った。

「……」

　なんとなく。

　疲れた。

　戦争が終わった。

　だが。

　終わったと思ったら、今度は政治。

　派閥。

　噂。

　和平交渉。

　王宮では、常に何かが起きている。

　俺は額へ手を当てた。

「……面倒だな」

　思わず愚痴が漏れる。

　その時だった。

「何をぐずぐずしてるんですか？」

　背後から声がした。

　俺は振り向く。

　ティアが立っていた。

「さっき戻ったんじゃなかったのか？」

「サナ様とエド様が遊んでいますから」

　ティアは苦笑する。

「それより」

「何だ？」

「そんなところで落ち込んでないで、やるべきことをしなさい」

　俺は黙った。

「いつまでも、ぐずぐずしてないで」

　ティアが少しだけ呆れたように笑う。

「やるべきことをしなさい！」

「……はい！」

　俺は反射的に返事をした。

　自分でも驚くほど自然に。

　考えるより先に。

　身体が勝手に反応したような返事だった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　沈黙。

　ティアも、それ以上何も言わなかった。

　俺も何も言わない。

　ただ。

　心の奥に、前世の記憶が鮮明に浮かんだ。

　美咲。

　前世で、俺が何かに落ち込んでいた時。

　呆れたように笑いながら、いつも同じようなことを言っていた。

　ぐずぐずするな。

　やるべきことをやれ。

　そして俺は。

　いつも同じように返事をしていた。

　はい、と。

　何度も。

　何度も。

　くだらないことで落ち込んでは。

　美咲に言われ。

　俺が返事をする。

　そんなやり取りが、前世では何度も繰り返されていた。

　あまりにも日常的で。

　あまりにも自然なものだった。

　だからこそ。

　今。

　ティアからほとんど同じ言葉を向けられたことに、俺は言葉が出なかった。

　偶然。

　そう考えることはできる。

　似た言葉を使う人間など、いくらでもいる。

　だが。

　胸の奥に残る違和感だけは、どうしても消えなかった。

　一方で。

　ティアも何かを感じているようだった。

　けれど。

　俺たちは、そのことを言葉にはしなかった。

　互いに口へ出さず。

　ただ心の中へしまった。

　今まで感じてきた懐かしさも。

　似た仕草も。

　似た口調も。

　そして、今のやり取りも。

　すべて。

　まだ「似ている」というだけのことにしておく。

　そうしなければ。

　お互いの中に生まれた疑念が、あまりにも現実味を持ってしまう。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺はティアから視線を逸らした。

　――そんなはずがない。

　俺は一度死んでいる。

　前世とはまるで違う世界へ生まれた。

　美咲は、もういない。

　そう思って生きてきた。

　そこへ。

　偶然出会った少女が、美咲に似ている。

　最初は、それだけだった。

　似た話し方。

　似た笑い方。

　似た仕草。

　それなら、まだ分かる。

　人間なのだから、似ることくらいある。

　だが。

　前世で何度も繰り返していたやり取りまで重なってくると。

　さすがに、気のせいだと言い切るのが難しくなる。

　それでも俺は、むしろ別の可能性を考えた。

　――俺が、そう思いたがっているだけなのではないか。

　美咲を忘れられていないから。

　懐かしい仕草をする人間を見つけて。

　無意識に美咲の面影を重ねているだけ。

　戦争もあった。

　母を失い。

　祖父も失った。

　前世の記憶を抱えたまま、第二の人生を生きてきた。

　だから。

　心が勝手に過去へ縋っている。

　その方が自然だ。

　そうでなければ。

　ただの幻想だ。

　きっと。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　ティアもまた、何も言わなかった。

　けれど。

　その胸の内にも、同じようなものが残っているのだろう。

　懐かしい。

　似ている。

　けれど。

　まさか。

　そんなことがあるわけがない。

　自分が前世で愛した幼馴染が。

　別の世界で。

　別の家に生まれ。

　別の名前を持って。

　目の前にいる。

　そんな話を信じろという方が無理だ。

　だから。

　ティアもまた、その可能性を心の奥へ押し込める。

　口にしない。

　確かめない。

　まだ。

　ただの幻想かもしれないのだから。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「……今日は、もう戻る」

　俺が言う。

「はい」

　ティアも頷く。

　俺はその場を離れた。

　庭園を抜けながら、さっきのやり取りを思い出す。

　何度も繰り返した、前世の日常。

　その一部分が、今の世界でも再現された。

　それだけ。

　そう考えればいい。

　そう考えるべきだ。

「……幻想だ」

　小さく呟く。

　けれど。

　完全には、納得できない。

　だからといって、すぐに確かめる勇気もない。

　もし違っていたら。

　俺が勝手に美咲を重ねていただけだったら。

　それはそれで、情けない。

　そして。

　もし。

　本当にティアが美咲だったなら。

　その時は。

　今まで信じてきたものが、全部変わってしまう。

　だから。

　急ぐ必要はない。

　決めつける必要もない。

　ただ。

　もう一度くらい、ティアと話してみてもいい。

　何気ない会話を。

　何でもない時間を。

　それで何か分かるかもしれない。

　もちろん。

　それすらも、自分が幻想を確かめたがっているだけなのかもしれない。

　そう思いながら。

「……また、ティアのところへ行くか」

　俺は歩き出した。

　まだ確信はない。

　むしろ。

　「きっと幻想だ」

　そう思う気持ちの方が強い。

　それでも。

　その幻想が、本当にただの幻想なのか。

　それだけは。

　自分自身で確かめてみようと思った。