氷の奇公子 ～変人王子の生存術～

第2章 巡り合うには遠すぎて

第５４話 お忍び 後編

　闘技場へ入ると、外の大通りとは比べものにならないほどの歓声が押し寄せてきた。円形の観客席には多くの人が集まり、中央の試合場では次の試合に出る二人の男が向かい合っている。俺たちは王族用の席など使わず、一般の観客に混じった目立たない場所へ腰を下ろした。偽装した護衛たちも周囲に散っているため、少なくとも今すぐ危険が迫っているわけではない。

「思ったより大きいですね」

　ティアが辺りを見回す。

「ああ。王都ではこういう大会が人気なんだろう」

「お兄様、どっちが勝つと思います？」

　サナが俺の袖を軽く引く。

　試合場を見る。

　一人は大柄な男で、長剣を両手で構えている。もう一人は細身で、片手剣を持っている。体格だけを見れば、大柄な方が有利に思える。

「細身の方だ」

「え？」

　サナが目を丸くする。

「どうしてです？」

「大柄な方は踏み込みが大きい。力はあるが、一度振り始めると動きが止まりやすい」

「なるほど」

「逆に細身の方は、さっきから相手の足ばかり見ている。たぶん、踏み込む瞬間を待っている」

　ティアも試合場へ視線を向ける。

「……本当ですね」

「次に大柄な方が踏み込めば、避けて懐へ入る」

　直後、大柄な男が前へ出た。

　細身の男が半歩ずれる。

　振り下ろされた剣が空を切り、その内側へ細身の男が入り込む。

　決着。

　観客席から歓声が上がった。

「すごい！」

　エドが声を上げる。

「予想通りですね」

　ティアがこちらを見る。

「ああ」

「どうして、あんなにすぐ分かるんですか？」

「動きを見れば分かる」

「私には全然分かりませんでした」

「慣れだ」

「そういうものなんですね」

　ティアが笑う。

　その笑い方を見た瞬間、俺はわずかに目を細めた。

　まただ。

　何かが引っかかる。

　だが、何が引っかかっているのかまでは分からない。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　その後も試合は続いた。

　槍使い。

　斧使い。

　剣士。

　魔術を扱う者までいる。

　サナとエドは純粋に試合を楽しみ、俺とティアは時折、戦い方について話していた。

「今の槍使い、少し下がりすぎましたね」

　ティアが言う。

「ああ。距離を保とうとしすぎている」

「でも、近づかれるよりはいいんじゃないですか？」

「それだけならな」

「他にもあるんですか？」

「下がることしか考えなくなれば、相手に主導権を渡す」

　ティアは試合場を見る。

「……だから、少しだけ前へ出る」

「そうだ」

「相手に『まだ踏み込める』と思わせてから、逆に誘う」

「そういうことだ」

「なるほど」

　また、話が自然に続いた。

　俺が一から説明しなくても、ティアは途中から意図を理解する。

　それ自体は、頭の回転が速いだけだと考えれば説明がつく。

　だから、俺は深く考えなかった。

「お兄様、次はどっちですか？」

「今度は分からないな」

「えっ」

　サナが驚く。

「お兄様でも分からないんですか？」

「ああ。実力が近い」

「本当に？」

「俺だって何でも分かるわけじゃない」

　サナが少し笑った。

「何だ？」

「ちょっと安心しました」

「失礼だな」

　ティアも小さく笑う。

　その時。

　俺は、ふと昔のことを思い出した。

　前世でも、似たようなことを言われたことがあった。

　自信満々に何かを言った後で外した時。

　隣にいた幼馴染が、少し笑いながら、

　――たまには外すんだ。

　そんな顔をしていた。

　その記憶が一瞬だけ浮かんだ。

　俺はすぐに試合場へ視線を戻した。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　休憩時間。

　サナとエドが飲み物を買いに行き、俺とティアだけが席に残った。

　観客席では次の試合を待つ人々が、酒を飲みながら談笑している。

「……さっき」

　ティアが口を開いた。

「何だ？」

「レノウィウスって、昔から戦いを見るのが好きだったんですか？」

「どうだろうな」

　俺は少し考える。

「戦うことそのものより、人がどう動くかを見る方が好きだった」

「人がどう動くか？」

「ああ。どういう時に怒るのか、困るのか、焦るのか。そういうのを見るのが昔から癖だった」

「……」

　ティアはしばらく黙っていた。

「それ」

「何だ？」

「私の昔の幼馴染も、そんなところがありました」

「へえ」

「人の表情を見ていることが多くて」

「似ているな」

「はい」

　ティアが少し笑った。

「でも、違うところもあります」

「どこが？」

「あなたの方が、ずっと冷たいです」

「……」

「私の幼馴染は、もっと普通でした」

「そうか」

「はい」

　ティアはそう答えたあと、少しだけ遠くを見るような目をした。

「でも、不思議ですね」

「何が？」

「あなたと話していると、たまにその人を思い出すんです」

　俺はすぐには返さなかった。

「俺も」

「……え？」

「お前と話していると、時々昔の知り合いを思い出す」

　ティアがこちらを見る。

「どんな人ですか？」

「幼馴染だ」

「……そうなんですね」

「ああ」

　俺はそれ以上説明しようとして、やめた。

「昔から近くにいた」

　そこまで言って、少しだけ笑う。

「くだらないことで話したり、どうでもいいことで喧嘩したり。それでも次の日には普通に話していた」

　ティアが静かに聞いている。

「今思えば、本当にくだらないことばかりだった」

「でも、大切だったんですね」

「……まあな」

　それだけ答える。

　ティアはそれ以上聞かなかった。

　俺も聞かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　しばらくして、ティアがふと笑った。

「そういえば」

「何だ？」

「私の幼馴染も、こういう時によく自信満々なことを言ってました」

「どういう時だ？」

「何かを見て、『次はこうなる』って」

「当たるのか？」

「半分くらい」

「それは微妙だな」

「でしょう？」

　ティアが笑う。

「でも、外した時はちょっと悔しそうにしていました」

「……」

　俺は思わず苦笑した。

「それなら、俺より人間味があるな」

「そうかもしれません」

　会話はそれだけだった。

　だが。

　妙に自然だった。

　昔から知っていたような自然さ。

　俺はそのことに、少しだけ違和感を覚えた。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　サナとエドが戻ってくる。

「お待たせしました！」

「次の試合、もうすぐ始まりますよ！」

「ああ」

　俺たちは再び試合場へ向き直った。

　それから何試合か観戦したが、俺は時々隣を気にしてしまった。

　ティアも同じなのか、たまにこちらを見る。

　けれど。

　どちらも、その理由を尋ねることはなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　大会が終わる頃には、空が夕暮れ色に染まっていた。

「楽しかったですね！」

　サナが満足そうに笑う。

「ああ」

　エドも頷いた。

「また来たい」

「機会があればな」

　四人で闘技場を出る。

　王宮へ戻る道を歩きながら、ティアが隣へ並んだ。

「今日はありがとうございました」

「何が？」

「闘技大会です」

「ああ」

「それから……」

　ティアが少しだけ考える。

「いろいろ話せたことも」

「そうか」

　俺は前を見る。

「俺も悪くなかった」

　しばらく歩く。

　会話が途切れる。

　それでも、不思議と気まずくはなかった。

　ただ。

　俺の中には、小さな疑問が残っている。

　ティアと話していると、前世の幼馴染を思い出す。

　だが、具体的に何か一致しているわけではない。

　口調が似る時がある。

　仕草が似る時もある。

　考え方が重なることもある。

　けれど、それだけだ。

　似た人間など、いくらでもいる。

　俺はそう考える。

　それでも。

　完全には忘れられなかった。

　一方のティアも。

　レノウィウスと話していると、前世の幼馴染を思い出す。

　ただ、こちらも確信するほどのものではない。

　同じような言葉。

　似た反応。

　時折感じる妙な安心感。

　けれど。

　自分の知る人は、もうこの世界にはいないはずだった。

「……」

　夕暮れの中。

　一度だけ、二人の視線が重なる。

　すぐに互いに前を向いた。

　どうして、この人と話しているとこんなに懐かしいのだろう。

　その疑問だけが、二人の胸の片隅に小さく残った。

　その日の二人は、まだ知らない。

　その疑問が。

　これから少しずつ、大きなものへ変わっていくことを。