第４９話 記憶の重なり
合計１００話いったー！
祝杯の軟水を！
ヨーロッパでは硬水と聞きますからね...
戦勝祝賀パーティーが終わった。
ようやく長い夜が終わった。
俺は大広間を出ると、深々と息を吐いた。
「……疲れた」
思わず口から漏れる。
戦場から戻ってきた直後より疲れている気がする。
戦場では、敵の動きを読めばいい。
剣を振ればいい。
命令を出せばいい。
だが、社交界ではそうはいかない。
誰が味方なのか。
誰が敵なのか。
誰がこちらへ近づこうとしているのか。
誰が俺を利用しようとしているのか。
それを一人ずつ見極めながら、相手の顔を立て、言葉を選び、下手に約束をせず、それでいて関係を切らない。
「……あれを毎回やってる父上や叔父上って、よくやるな」
一人で愚痴をこぼしながら廊下を歩く。
そして。
ふと気づいた。
そういえば、サナとティア、それにエドはどうしているだろう。
せっかくだ。
少し顔を見てから寝るとしよう。
◆
王宮の一室。
扉の向こうから、子供たちの笑い声が聞こえる。
「エド、違いますってば！」
「でも、こっちだろ！」
「違います！」
「じゃあ、ティア！」
「えっ、私に振るの？」
どうやらまだ起きているらしい。
俺は扉を開けた。
「……お前たち、まだ寝てないのか」
「あ、お兄様！」
サナが振り返る。
その隣にはティア。
そして、少し離れたところには弟のエドがいた。
どうやら三人で何かの遊びをしていたらしい。
「お帰りなさい、お兄様」
「ただいま」
俺は部屋へ入る。
「パーティーはどうでした？」
ティアが尋ねてくる。
「最悪だった」
「え？」
サナが目を丸くする。
俺は近くの椅子へ腰を下ろした。
「ずっと笑って、頭を下げて、適当な話をして……」
「はい」
「それでいて、相手が何を考えているか探らないといけない」
「はい」
「酒を飲む暇もない」
「……はい」
「戦場に戻りたくなった」
「それはちょっと問題発言ですよ、お兄様」
サナが苦笑する。
「本当だ」
俺は机に肘をついた。
「戦場の方が楽だった」
「それはそれで心配になりますね……」
ティアも苦笑する。そこで俺の名をいつの間にか愛称で呼んでいた。
「でも、レノ」
「何だ？」
「そういうこと、人前では絶対に出しちゃだめですよ」
ティアが美咲に似ているからつい、口に出してしまった。
「分かっている」
「本当に？」
「ああ」
「今日の殿下を見ていると、ちょっと心配になりますけど」
「……」
俺はティアを見る。
ティアは困ったように笑った。
そして。
俺の背中を、軽く。
ぽん。
ぽん。
と二度叩いた。
「お疲れ様」
その瞬間。
俺の中で、時間が止まったような感覚がした。
――お疲れ様。
その言葉。
苦笑しながら、背中を軽く叩く仕草。
何度も見た。
何度もされた。
前世。
学校から帰ってきた時。
部活で疲れた時。
何かに失敗した時。
俺が疲れた顔をしていると、美咲はよく苦笑しながら――。
『お疲れ様』
そう言って、背中をぽんぽんと叩いてくれた。
「……」
俺はティアの顔を見る。
ティアも、なぜか俺の顔を見ていた。
「……どうしました？」
俺は答えなかった。
ティアも何かを言おうとして、やめる。
お互いに。
今、同じことを思った。
目の前にいる相手が、前世で知っていた誰かに似ている。
ただ、それだけではない。
今の反応まで。
仕草まで。
妙に重なる。
「……変ですね」
ティアが小さく言った。
「ああ」
「どうしてでしょう」
「分からない」
俺は視線を逸らした。
美咲。
そして。
ティアが、俺の前世の名前――湊に似ていると感じていること。
それは、おそらくお互いに同じだった。
だが。
だからといって。
まさか目の前にいる相手が、自分が一度失った幼馴染だなどとは思わない。
「……まあ、いいか」
俺はそう言って立ち上がる。
「今日は疲れた」
「ですよね」
ティアが笑う。
「でも、少しは休んでください」
「ああ」
その様子を見ていたサナとエドは、先ほどから妙な顔をしていた。
「……ねえ、エド」
「何？」
「二人って、仲良しだよね？」
「うん」
エドが頷く。
「すごく仲良し」
サナが首を傾げる。
「お兄様、ティアお姉様といる時だけ、ちょっと表情が違う気がする」
「俺も思う」
「そうなの？」
「うん」
エドはじっと二人を見る。
「お兄様、ティアお姉様に何か言われると、ちゃんと聞くし」
「普段は聞かないの？」
「聞く時もある」
「……それ、どういう意味？」
「さあ？」
サナとエドが顔を見合わせる。
そして。
「……面白いね」
「うん」
二人だけで勝手に納得していた。
◆
「ところで」
俺がサナを見る。
「もう遅いぞ。そろそろ寝ろ」
「はーい」
「エドも」
「分かった」
二人が寝る準備を始める。
ティアも手伝っている。
「今日はありがとうございました」
ティアが言う。
「何が？」
「パーティーの話です」
「……そんなに大した話はしてないぞ」
「でも」
ティアが笑う。
「少しだけ、レノらしいなと思いました」
「俺らしい？」
「はい」
「意味が分からん」
「私もよく分かりません」
二人とも笑った。
そして。
その瞬間、また妙な沈黙が生まれる。
さっきの背中を叩いた感触。
あの「お疲れ様」。
俺は、もう一度だけティアを見る。
ティアもまた、俺を見ていた。
まるで。
何かを確かめようとするように。
でも。
口には出さない。
出せない。
「……おやすみ」
「はい。おやすみなさい」
俺は部屋を出た。
廊下を歩きながら、ふと背中に残った感触を思い出す。
前世の記憶。
美咲。
あの頃の時間。
それが今になって、突然蘇ってきた。
「……似ている」
小さく呟く。
だが。
それだけだ。
ティアはティア。
美咲ではない。
そう思いながら、俺は自分の部屋へ戻っていった。
一方。
部屋に残ったティアも、ベッドの前で一人立ち止まっていた。
「……やっぱり」
今日のレノの愚痴。
その言い方。
そして。
背中を叩いた時の、あの一瞬の反応。
「……湊に似てる」
だが、それ以上は考えない。
湊はもういない。
それに。
今の自分は敵国にいる第三王女。
そして彼は、この国の人間。
前世の幼馴染と再会することなど、あり得ない。
だから二人は。
互いに同じことを考えながら。
互いが誰なのかを、まだ知らないままだった。
