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第三十五話「最後の遠征」

西夏が裏切った。

西征の間、俺はホラズムに兵力を集中するため、西夏に援軍を求めた。西夏はモンゴルの属国だ。求められれば兵を出す義務がある。

西夏は拒んだ。

それだけではない。俺がホラズムで七年間留守にしている間に、西夏は金朝と密かに同盟を結んでいた。モンゴルが西征で消耗している隙に、背後から刺そうとしていた。

「裏切ったか」

ヤムの伝令が持ってきた報告を読んで、俺は静かに言った。

怒りはあった。だが、ブハラの時のような激しい怒りではなかった。もう、裏切りに驚く歳ではない。

「西夏を潰す。今度は属国にするのではなく、潰す」

ボオルチュが横で聞いていた。

「おまえが自分で行くのか」

「行く」

「体は大丈夫なのか」

「大丈夫だ」

嘘だった。大丈夫ではなかった。

その朝も、鎧を着るのにジェルメの手を借りた。以前は一人で着られた鎧が、今は腕が上がりきらずに肩甲（けんこう）の留め具に手が届かない。馬に乗る時も、ボオルチュが踏み台を用意してくれた。鐙（あぶみ）に足をかけて跨がるだけの動作が、息が切れるほど重くなっていた。

でも行く。ハンが自ら行かなければ、示しがつかない。裏切った者への報いは、俺自身が届ける。それが俺のやり方だ。最初からそうだった。ソルカン・シラに恩を返した時も、イナルチュクを裁いた時も。恩も罰も、自分の手で。

一二二六年、秋。十万の軍を率いて西夏に向かった。

ボオルチュが右にいた。ジェルメが左にいた。カサルは後方の守備を任せて、モンゴルに残した。チラウンが斥候を走らせている。

最初からいた男たちが、最後もそばにいる。

トルイが本隊を指揮した。実質的な軍の運営はトルイに任せている。俺は全体の方針を決めるだけだ。体がそれ以上を許さなくなっていた。

行軍中、ボオルチュが馬を寄せてきた。

「テムジン」

「何だ」

「覚えてるか。馬泥棒を追いかけた時のこと」

「急にどうした」

「あの時、おまえは三日間飯も食わずに走ってきて、死にそうな顔してた。でも目だけは生きてた。それを見て、俺はついていこうと思った」

「……ああ。覚えてる」

「あの時のおまえと、今のおまえ。どっちが本物だ？」

「どっちも俺だ」

「そうか。なら——まだ大丈夫だな」

ボオルチュは笑った。あの屈託のない笑い方。何十年経っても変わらない。

「ボオルチュ」

「何だ」

「おまえがいてくれて——よかった」

ボオルチュは少し驚いた顔をして、それから笑った。

「急に何だ。遺言みたいなこと言うな」

「遺言じゃない。ただ——言っておきたかっただけだ」

ボオルチュは黙って前を向いた。

しばらくして、ぼそっと言った。

「俺もだよ」

西夏の国境を越えた。

最初の攻撃はかつてと同じウーラハイ方面から。だが今回は、二十年前とは違う。投石機がある。火薬がある。攻城戦の経験が何十回分もある。

城壁は三日で崩した。

二十年前、初めて壁を見て立ち尽くしたあの日が嘘のようだった。今の俺たちにとって、西夏の日干し煉瓦の壁は紙と同じだ。

都市を一つずつ落としながら南下していった。

西夏の王李晛（りけん）は降伏を申し出たが、俺は受け入れなかった。前回は降伏を受けて属国にした。その結果が裏切りだ。同じ過ちは繰り返さない。

「降伏は受けない。西夏を滅ぼす」

トルイがうなずいた。

冬が来た。

西夏の首都に向かう途中、狩りに出た。

冬の狩りは体に堪（こた）える。だが俺は狩りをやめなかった。馬に乗って弓を引くことは、俺が俺であることの証だ。草原の男は馬と弓で生きる。それを手放したら、俺はただの老人だ。

丘の上から獲物を追った。鹿の群れが谷を駆けていくのが見えた。

馬を蹴った。斜面を駆け下りる。

その瞬間——馬が躓（つまず）いた。

前脚が穴に嵌（はま）った。馬が前のめりに崩れた。

俺は投げ出された。

空が回った。地面が迫った。受け身を取る暇もなく、右の肩と腰を地面に叩きつけられた。

激痛。

息ができなかった。肺から空気が全部抜けて、吸えない。地面に横たわったまま、口を開いて空気を求めた。

「テムジン！」

ジェルメの声が聞こえた。遠くから駆けてくる蹄音。

ジェルメが馬から飛び降りて、俺の横に膝をついた。

「動くな。動くな——」

「息が——」

「肋骨（ろっこつ）だ。折れてるかもしれない。動くな」

ジェルメの手が俺の胸を探った。右の肋骨のあたりを押すと、鋭い痛みが走った。

「二本、折れてます。肺には刺さっていない。だが——」

「だが？」

ジェルメの顔が暗かった。

「内臓を打っている可能性があります。腹の中で出血していたら——」

「死ぬのか」

「わかりません。でも——動いちゃだめだ。しばらく安静にしないと」

ボオルチュが駆けつけてきた。俺の姿を見て、顔色が変わった。

「おい——テムジン——」

「大丈夫だ。肋骨が折れただけだ」

「だけって——六十四の爺（じじい）が肋骨を折ったら、だけじゃ済まないだろ」

「うるさい。黙って馬を持ってこい。乗れる」

「乗れるわけないだろ！」

ボオルチュが怒鳴った。珍しいことだった。この男が俺に怒鳴ったのは、初めてかもしれない。

「担架（たんか）を作れ。馬には乗せるな。揺れたら骨が肺に刺さる」

ボオルチュが兵に指示して、槍と毛皮で簡易の担架を作らせた。俺はその上に横たえられた。

空が見えた。冬の空。蒼い天。

こんなところで死ぬのか、と思った。

草原で落馬して。城壁を壊し、帝国を砕き、世界を揺るがした男が、馬から落ちて。

笑えた。

ゲルに運ばれて、寝かされた。

ジェルメが一晩中そばにいた。カラハルジトの夜と同じだ。あの時は首の矢傷の血を吸い出してくれた。今度は——

「ジェルメ。今回は血を吸い出せるようなものじゃないぞ」

「知ってます。でも、そばにはいられる」

「おまえは——いつもそうだな。首枷の夜からずっと」

「首枷の夜は、ソルカン・シラですよ。俺じゃない」

「その後だ。おまえがそばにいてくれたのは、その後からだ」

ジェルメは黙った。

火が爆（は）ぜる音がした。ゲルの中は温かかった。外の冬の寒さが嘘のように。

「ジェルメ」

「何だ」

「おまえに聞きたいことがある」

「何でも」

「俺は——良いハンだったか」

ジェルメは少し黙った。

「良いかどうかは、俺にはわかりません」

「わからない？」

「俺はあんたしか知らない。他のハンに仕えたことがないから、比較できない。ただ——」

「ただ？」

「あんたについていって、後悔したことは一度もない。それだけは言えます」

俺は天窓を見上げた。星が見えた。

「……ありがとう」

六回目だ。この言葉を口にするのは。ソルカン・シラに一回。ボオルチュに一回。ジュルチェデイに一回。そしてジェルメに、これで三回。

少なすぎる。もっと多くの人間に言うべきだった。

翌日から熱が出た。

肋骨の痛みに加えて、体全体が重くなっていった。咳（せき）が出る。咳のたびに肋骨が軋んで、激痛が走る。

だが俺は、遠征を止めなかった。

「続行する。西夏を滅ぼすまで止まらない」

トルイが諫（いさ）めた。

「父上。お体が——」

「体のことは俺が一番わかっている。まだ動ける。指揮はできる。担架の上からでも命令は出せる」

「しかし——」

「トルイ。俺が倒れたことを、西夏に知られるな。知られたら、敵の士気が上がる。俺が健在だと思わせろ。俺の旗を常に前線に立てろ。俺の鎧を着た替え玉を馬に乗せろ」

トルイはうなずいた。

「了解しました。父上の旗は、常に最前線に」

俺は担架の上で戦を指揮した。

チラウンの伝令が戦況を運んでくる。トルイが前線で采配を振るう。ジェルメが投石機と火薬兵器の運用を管理する。俺は全体の方針を決めて、命令を出す。

それだけだ。それだけが、まだ俺にできることだった。

弓は引けない。馬にも乗れない。でも——頭はまだ動く。

春が来ても、体は回復しなかった。

むしろ悪くなっていた。熱が引かない。食べ物を受け付けない。馬乳を少し飲むのがやっとだ。

体重が落ちた。鎧はもう着られない。服が体に合わなくなっている。

ボオルチュが毎日来た。何も言わずにそばに座って、火の番をしてくれた。時々、昔の話をした。

「覚えてるか。ゼロと一の話」

「ゼロと一の差は、一と百の差より大きい——か」

「あの時、おまえは一人だった。俺が二人目で。それが今、何万になった。すごい話だよな」

「おまえが最初にいてくれたからだ」

「馬泥棒を追いかけただけだけどな」

二人で笑った。笑うと肋骨が痛んだ。でも笑った。

ある夜、俺は遺言を口述した。

ウイグル文字の書記官を呼んで、口で言ったことを書き取らせた。

「俺の死後、オゴデイが全モンゴルのハンとなる。これは変更しない」

「チャガタイには中央アジアの領地を。トルイにはモンゴル本国と軍の大部分を。ジョチの子孫には西方のキプチャク草原を」

「ヤサは維持しろ。血筋ではなく行動で評価する原理を、捨てるな。ヤムの駅伝制を壊すな。通商路を守れ。使節を殺すな」

「恩ある者への報いを忘れるな。ソルカン・シラの一族を永代の自由民とする。バダイとキシリクの子孫を守れ。バルジュナ湖で泥水を飲んだ者の子孫を、特別に扱え」

書記官が筆を走らせている。

「最後に——」

俺は目を閉じた。

「母上に伝えろ。『俺は最後まで、折れなかった』と」

書記官が筆を止めた。

「それだけですか」

「それだけだ。母にはそれで通じる」

ホエルンはまだ生きているだろうか。

出征する前に会ったのが最後だ。あの時すでに歩けなくなっていた。

母のことを考えると、不思議な気持ちになる。

追放された日。七人の子供を抱えて、草原で泥と草を食って生き延びた女。「私が死なせない」と言い切った女。弓の原理で俺を諭（さと）し、膠が乾くまで待てと繰り返した女。

俺の全ては、この女から始まっている。

父が弓と馬を教えてくれた。でも「折れない」ということを教えてくれたのは、母だ。

折れなかった。最後まで。

父が毒で殺された時も。追放された時も。首枷をはめられた時も。ベクテルを殺した時も。ボルテを奪われた時も。十三翼で負けた時も。バルジュナの泥水を飲んだ時も。

一度も折れなかった。

それは母がくれたものだ。

西夏の首都が陥落する報告を聞いたのは、六月だった。

トルイが前線で指揮を執り、投石機と震天雷で城壁を崩し、騎兵が突入して制圧した。西夏の王は降伏を申し出た。

「今度は受けるか」

トルイが聞いた。

「受けろ。ただし王は処刑する。裏切りの代償だ」

それが西夏への最後の命令になった。

西夏は滅んだ。二十年前に初めて壁の前で立ち尽くした国が、二十年かけて滅んだ。

報告を聞いた後、俺は少しだけ笑った。

壁を壊す方法を知らなかった男が、壁を壊す技術を学び、壁を壊す人間を集め、最後には壁そのものを不要にした。

もう壁は要らない。モンゴルの支配する世界に、壁は要らない。全てが繋がっている。ヤムが走り、商人が行き交い、技術が流れる。壁で区切られた世界ではなく、草原のように開かれた世界。

それが俺の——

咳が出た。血が混じっていた。

ジェルメが飛んできた。

「テムジン——」

「大丈夫だ」

嘘だった。大丈夫ではなかった。もう、嘘をつく体力すら残っていなかった。

「大丈夫じゃ……ないかもしれない」

初めて、認めた。

ジェルメの目が揺れた。この男の目が揺れるのを見るのは、カラハルジトの夜以来だ。

「ボオルチュを呼べ」

ジェルメが外に出た。すぐにボオルチュが入ってきた。

二人が俺の両側に座った。

右にボオルチュ。左にジェルメ。

最初から最後まで、この二人だった。

「おまえたちに——」

「喋るな。体力を使うな」

ボオルチュが遮った。

「いや。聞け。最後だから」

「最後じゃない。おまえは——」

「ボオルチュ。頼む。聞いてくれ」

ボオルチュが黙った。目が赤かった。

「おまえたちに——ありがとう。一番最初に、言うべきだった。もっと早く、もっと何度も」

ボオルチュが唇を噛んだ。

ジェルメが黙って俺の手を握った。

「トルイに伝えろ。西夏が片づいたら、全軍をモンゴルに帰せ。俺の死は——帰るまで秘密にしろ。敵に知られたら、隙を突かれる」

「死ぬ前提で喋るな」

ボオルチュが震える声で言った。

「事実を言ってるだけだ。おまえは昔から——事実を言う男が好きだったろう」

ボオルチュは答えなかった。涙がこぼれていた。この男が泣くのを、初めて見た。

夜になった。

ゲルの中は静かだった。火が小さく燃えている。ボオルチュとジェルメが、まだ両側にいた。

天窓から星が見えた。北の動かない星。父が教えてくれた星。

「……ボオルチュ」

「何だ」

「おまえ、覚えてるか。最初に会った日。おまえが馬乳を搾ってた」

「覚えてるよ。死にそうな顔した奴が来たなって思った」

「俺の目を見て、ついてきたって言ったな」

「ああ。本気の目だったから」

「あの目は——まだあるか。俺に」

ボオルチュが俺の目を覗き込んだ。長い間、見ていた。

「……ある。まだある。変わってない」

「そうか。なら——まだ大丈夫だ」

俺は目を閉じた。

まだ死なない。今夜は死なない。

でも——もうすぐだ。体が知っている。

蒼い天の下で生まれた。蒼い天の下で死ぬ。

それでいい。