12/51

第十二話「十三翼の戦い」

ジャムカが動いた。

知らせを持ってきたのは、チラウンの斥候（せっこう）だった。息を切らして馬から転がり落ち、一言で状況を告げた。

「ジャムカが十三の部族を束ねました。三万。こちらに向かっています」

三万。

俺の全兵力は一万三千。半分以下だ。

ジャムカの動きは予想していた。俺がハンを名乗った以上、ジャムカが黙っているはずがない。

だが、三万という数は予想を超えていた。

ジャムカは自分の手勢だけじゃなく、周辺の十三の部族を糾合（きゅうごう）していた。タイチウト族。タタル族の残党。イキレス族。コンギラト族の一部。ウルウト族。その他、テムジンの台頭を恐れる大小の氏族が集まっている。

十三の翼。それがジャムカの連合軍の名前だった。

「十三翼か。大層な名前だな」

ボオルチュが地図代わりの砂地に棒で線を引きながら言った。

「大層なのは名前だけじゃない。数も大層だ」

ジェルメが静かに返した。

「三万対一万三千。正面からぶつかれば負ける。どうする、テムジン」

全員の目が俺に集まった。ボオルチュ、ジェルメ、ムカリ、カサル、チラウン。俺の将たちだ。

俺は砂地を見つめた。

チラウンの斥候が持ち帰った情報を元に、敵の布陣を想像する。三万の軍勢。ジャムカが中央を率い、両翼にタイチウトとタタルの残党。横に広く展開して、数の優位で包囲する形を狙うだろう。

ジャムカの戦い方は知っている。メルキト戦で隣にいた。あの男は正面を囮（おとり）にして、両翼で包む。マングダイ——偽装退却で誘い込んでから叩く。頭の中に戦場の全体図がある男だ。

同じ手を使われたら、一万三千じゃ防ぎきれない。

「地形を使う」

俺は砂地に線を引いた。

「ダラン・バルジュトの丘陵地帯。ここで迎え撃つ。正面に丘を置いて、背後にオノン河を背負う」

「背水の陣か。退路がなくなるぞ」

ボオルチュが眉をひそめた。

「退路を断つんじゃない。退路を一本に絞るんだ。丘の正面からしか来られないようにすれば、三万の数の優位が消える。正面の幅は限られるから、同時にぶつかれるのはせいぜい五千。それなら互角に戦える」

「側面からの迂回（うかい）は？」

ムカリが聞いた。

「丘の左は沼地、右は急斜面。大軍では通れない。少数なら通れるが、そこにカサルの弓隊を伏せておく」

カサルがうなずいた。弟は今や俺の軍で最高の射手だ。弓の腕だけなら、俺より上かもしれない。

「正面はムカリが主力を率いて守る。俺はボオルチュと予備隊を後方に置く。敵が崩れたところに突っ込む」

「チラウンは？」

「斥候を続けろ。敵の動きを常に報告しろ。特にジャムカの本隊がどこにいるか。あいつの位置が戦況を決める」

計画を伝えた。将たちはそれぞれうなずいて、持ち場に散っていった。

残ったのはジェルメだけだった。

「テムジン」

「何だ」

「勝てるか？」

正直に答えた。

「わからない。五分五分だ。地形の利で数の差を埋められるかどうか。ジャムカの出方次第だ」

ジェルメはうなずいた。

「五分五分なら十分だ。あんたにゼロの時代からついてきた人間は、五分で賭（か）ける覚悟はできてる」

三日後、ダラン・バルジュトの丘陵地帯に布陣した。

俺の一万三千を、十三の部隊に分けた。ジャムカが十三翼なら、こっちも十三で迎える。数で勝てないなら、せめて構えで対等に見せる。

丘の稜線（りょうせん）に沿って、ムカリの主力七千が横一列に並んだ。盾になる丘を前に置いて、弓兵を前列、槍兵を後列に配置する。

左翼の沼地の手前に、カサルの弓隊千五百。草と泥に身を隠して、側面から回り込もうとする敵を迎撃する。

右翼の急斜面には、ジェルメの少数精鋭五百。斜面を利用して上から矢を射下ろす。

俺とボオルチュの予備隊三千は、丘の裏側。敵からは見えない位置で待機する。

残りの千五百はチラウンの斥候と伝令。戦場を走り回って、情報を俺に届ける。

布陣を終えて、丘の上から前方を見た。

地平線の向こうに、砂塵が見えた。

三万の軍勢が、草原を覆（おお）い尽くすように近づいてくる。

翌朝、ジャムカの軍が姿を現した。

壮観だった——と認めるしかない。

三万の騎馬が、地平線いっぱいに広がっている。中央にジャムカの本隊。黒い旗が林立している。左翼にタイチウトの軍勢。タルグタイの太った姿が馬上に見える。あの男とは、いつか決着をつけなきゃならない。右翼にはタタルの残党やその他の部族が混成で並んでいる。

数の圧力というのは、目で見てわかる。地面が黒く染まるほどの馬と人。それが一斉に動き出したら、大地そのものが動くように見えるだろう。

隣にいたボオルチュが、ぼそっと言った。

「多いな」

「ああ」

「でも、来る方向は一つだ」

「そうだ。それが俺たちの利だ」

角笛（つのぶえ）が鳴った。ジャムカの軍が、前進を始めた。

戦いは朝靄（あさもや）の中で始まった。

ジャムカの先鋒五千がまっすぐに丘に向かってきた。正面突破の構えだ。

ムカリが号令を出した。

「弓隊、射て！」

丘の上から、千本の矢が降り注いだ。

複合弓の矢は重い。高い角度で放てば、放物線を描いて敵の頭上から落ちる。鎧を貫（つらぬ）くほどの力はないが、馬を怯（ひる）ませ、隊列を乱すには十分だ。

先鋒が足を止めた。矢の雨の中に突っ込むのを躊躇（ためら）っている。

その間に第二射。第三射。矢が弧を描いて空を渡り、先鋒の頭上に降る。馬が暴れ、騎手が落ちる。

「効いてるぞ！」

ボオルチュが声を上げた。

だが、ジャムカは止まらなかった。

先鋒の後ろから、第二陣が押し出してきた。先鋒を盾にするように、新しい部隊が左右に展開する。同時に、両翼が大きく弧を描いて動き始めた。

「来た——迂回だ」

チラウンの伝令が駆け込んできた。

「左翼、タイチウトの騎馬三千が沼地の縁（ふち）を回り込もうとしています！」

「右翼からも！　タタルの兵が斜面を登ろうとしています！」

想定通りだ。ジャムカは正面を囮にして、両翼で包みに来る。

「カサル、左を頼む」

カサルは弓隊を率いて、沼地の縁に伏せている。タイチウトが沼地を迂回しようとすれば、側面から矢の雨を浴びせられる。

「ジェルメ、右を押さえろ」

ジェルメの精鋭が、斜面の上から矢を射下ろす。高所の利があれば、少数でも多数を止められる。

序盤は計画通りに進んだ。

カサルの弓隊がタイチウトの迂回を止めた。沼地の縁で足を取られた騎馬に、横から矢が刺さる。タイチウトは前に進めず、後退した。

ジェルメの斜面防御も機能した。急な斜面を登ろうとするタタル兵を、上から射抜く。地形の利は圧倒的だった。

正面もムカリが持ちこたえている。丘の防御線は崩れていない。

——いける。

そう思った瞬間だった。

ジャムカが、消えた。

チラウンの伝令が蒼白（そうはく）な顔で駆け込んできた。

「ジャムカの本隊が見えません！　中央の旗はありますが、本隊の主力が——」

血の気が引いた。

中央に旗だけ残して、本隊が動いた。どこに？

俺は丘の上に駆け上がって、戦場全体を見渡した。

正面：ジャムカの先鋒がまだ丘に張り付いている。だが圧力が弱い。牽制（けんせい）だ。本気で攻めていない。

左翼：カサルがタイチウトを抑えている。

右翼：ジェルメが斜面を守っている。

後方——

そこで見えた。

オノン河の上流から、騎馬の集団が土煙を上げて迫ってくる。数は——五千以上。

ジャムカの本隊だった。

いつの間に回り込んだ。沼地の向こう側を大きく迂回して、俺たちの背後に出たのだ。沼地は大軍では通れないと思っていた。だがジャムカは馬を降りて沼地を徒歩で越え、向こう側で別の馬に乗り換えたのだ。替え馬を沼地の向こうに事前に配置していた——

準備していたのだ。最初から。正面攻撃も両翼の迂回も、全部囮だった。本命は最初から、背後への奇襲だった。

「後方から敵！」

俺の叫びが、戦場に響いた。

ボオルチュの予備隊三千が、慌てて後方に向き直る。だが遅い。ジャムカの本隊は全力で突っ込んできている。

「迎え撃て！」

ボオルチュが馬を蹴った。予備隊が後方に走る。でも陣形を整える前にジャムカの騎馬がぶつかった。

衝突の音。馬と馬が激突し、人が落ち、刃が交わる音。俺の予備隊は陣形が間に合わず、個々の戦いに分断された。

同時に、正面のジャムカ先鋒が本気で攻め始めた。ムカリの防御線に全力で突入する。丘の利点は、後方が崩れた瞬間に消えた。前と後ろから挟まれている。

「ムカリ！　持ちこたえろ！」

叫んだが、声が届いているかわからない。戦場の轟音（ごうおん）に消される。

右翼のジェルメが斜面を降りて救援に来ようとしたが、タタル兵がそれを阻んだ。左翼のカサルも動けない。タイチウトが再び攻勢に出ている。

包囲されている。

完全に包囲されている。

ジャムカに読まれていた。地形を使って数の差を消す。その俺の計画を、ジャムカは最初から見抜いていた。見抜いた上で、もっと大きな絵を描いていた。

俺は弓を射ながら、正面の戦いを見て、後方の崩壊を見て、左右の膠着（こうちゃく）を見た。

全部が同時に見えた。

そして全部が、崩れていくのが見えた。

「退却する」

俺はその判断を下した。

ここで踏ん張っても、全滅するだけだ。包囲が完成する前に、一点を突破して逃げるしかない。

「ムカリ、正面を捨てろ！　全軍、オノン河を渡って東に抜ける！」

ムカリが号令を出した。正面の防御線が崩れる。だが崩れながらも、ムカリの兵は統制を保っていた。一斉に後退して、河に向かう。

カサルの弓隊が退路を覆う矢の壁を張った。追撃してくる敵に矢を浴びせながら、じりじりと下がる。

ボオルチュが予備隊の残存兵をまとめて、河の渡し場を確保した。

ジェルメが殿（しんがり）を務めた。斜面を降りた精鋭が、追撃の先頭を食い止めている。ジェルメの刀が血に濡れていた。

俺は馬を走らせながら、弓を射った。何人倒したか数えていない。ただ矢がなくなるまで射った。

オノン河を渡った。

水が冷たかった。首枷で逃げた夜を思い出した。あの時も、この河に助けられた。

河を渡り終えて振り返ると、ジャムカの軍が対岸に並んでいた。追撃はそこで止まった。渡河を強行すれば、こちらの矢で損害が出る。ジャムカはそこまでの犠牲は望まなかったのだろう。

あるいは——追い詰める必要がないと判断したか。勝敗はもう決している。

ジェレネ峡谷（きょうこく）に退却した。

兵を数えた。

出発時の一万三千から、四千近くが減っていた。死者。負傷者。離散した者。正確な数はわからない。

九千。それが俺に残った兵力だった。

将たちは全員生きていた。ボオルチュ、ジェルメ、ムカリ、カサル、チラウン。全員、傷だらけだったが、生きていた。

負けた。

完全に負けた。

俺の最初の大規模な戦いは、敗北で終わった。

その夜、一人で焚き火の前に座っていた。

体中が痛い。右腕の矢傷は母に布で巻いてもらったが、まだ血が滲（にじ）んでいる。左の肋骨（ろっこつ）も打撲で痛む。でも体の痛みより、頭の中の痛みの方がずっと大きかった。

何が悪かった。

何を間違えた。

何度も何度も、戦場を頭の中で再生した。

地形を使った。丘を盾にした。正面の幅を制限した。両翼に伏兵を置いた。全部正しかったはずだ。教科書通りの防御戦だった。

でも負けた。

なぜか。

——俺は、自分の陣だけを見ていた。

そう気づいた時、体が震えた。寒さじゃない。

俺は丘の地形を読んで、自分の兵をどう配置するかを考えた。でもジャムカは違った。ジャムカは俺の配置を読んで、その裏をかいた。俺が地形を見ている間、ジャムカは俺を見ていた。

俺は弓を射る目で戦っていた。的を見て、矢を放つ。一対一の戦いの延長だ。

ジャムカは鷹の目で戦っていた。上空から戦場全体を見下ろして、敵味方の全ての動きを一つの絵として捉えていた。

父が教えてくれた射法を思い出した。「考えるんじゃなくて、なるんだ。弓と、矢と、馬と、風と、全部と一つになる」。

あの教えは、弓だけの話じゃなかった。

戦場でも同じだ。自分の陣と、敵の陣と、地形と、天候と、士気と、兵站（へいたん）と——全部を一つの流れとして見る。その流れの中で、次に何が起きるかを感じる。

メルキト戦でジャムカの隣にいた時、俺は「俺にもできる」と思った。傲慢（ごうまん）だった。あの時の俺は、ジャムカの采配を横で見ていただけだ。自分でやったことは一度もなかった。

初めて自分でやって、負けた。

当たり前だ。

ボルテが焚き火の向こうに座った。何も言わなかった。ただ、そこにいた。

しばらくして、俺が口を開いた。

「負けた」

「知ってる」

「完全に負けた。ジャムカに読まれた」

「うん」

「俺は——まだ弱い」

「うん」

ボルテは否定しなかった。慰めもしなかった。ただ事実を受け入れた。

「でもね、テムジン」

ボルテが火を見ながら言った。

「負けて、全員が生きて帰ってきた。将も全員無事。兵も九千残ってる。負け方としては、最悪じゃない」

「最悪じゃないって——四千失ったんだぞ」

「全滅してたかもしれないでしょう。三万に一万三千で挑んで、九千残したのは、負けは負けだけど——退却の判断が早かったからだ。あれがもう少し遅かったら、誰も帰ってこなかった」

ボルテの分析は冷静だった。

「ジャムカは戦に勝った。でもおまえを殺せなかった。おまえが生きてる限り、まだ終わってないよ」

俺は黙った。

ボルテの言う通りだ。死んでない。将も生きてる。九千の兵がまだいる。

負けたけど、終わっていない。

「次は負けない」

俺は言った。

「次は——ジャムカの目で戦う。いや、ジャムカの上を行く」

ボルテは小さくうなずいた。

火が爆（は）ぜた。闇の中に火の粉が舞い上がって、星に混じって消えた。

俺は目を閉じた。

瞼（まぶた）の裏に、今日の戦場が浮かんだ。丘の配置。ジャムカの迂回。後方からの奇襲。崩壊する陣形。

全部、覚えている。一手一手、覚えている。

この敗北を、骨に刻む。ソルカン・シラの恩を骨に刻んだように。ベクテルを殺した業（ごう）を骨に刻んだように。

この痛みが、次の勝利の設計図になる。