チンギスハン戦記 モンゴル帝国への覇道

第十話「離別」

きっかけは、馬だった。

ジャムカの甥（おい）のタイチャルという若い男が、俺の配下の者が放牧していた馬を勝手に連れていった。

「あの馬は、俺たちの群れから逸（はぐ）れた馬だ。返してもらっただけだ」

タイチャルはそう言った。嘘だ。馬の耳に、俺の配下がつけた印がある。どう見てもこっちの馬だ。

だが、タイチャルはジャムカの身内だ。文句を言えば、ジャムカとの関係に波風が立つ。俺の配下の男は歯を食いしばって引き下がった。

その三日後、また同じことが起きた。

今度はタイチャルが、俺の配下の若い牧人の馬を堂々と奪った。しかも、抵抗した牧人を鞭（むち）で殴った。

知らせを聞いた時、俺は拳を握りしめていた。

でも、動いたのは俺じゃなかった。

ジェルメが先に動いた。

ジェルメは鍛冶屋の家の出で、寡黙（かもく）な男だった。体は大きくないが、動きが速い。刀を打つ腕は一流で、弓の腕も確かだった。父イェスゲイが生前世話をした家の息子で、俺がハンを名乗る前から黙ってそばにいた男だ。

ジェルメはタイチャルの天幕に乗り込んで、馬を取り返した。

取り返しただけならよかった。だがタイチャルが刀を抜いた。ジェルメも抜いた。短い斬り合いの後、タイチャルは肩を斬られて倒れた。命に別条（べつじょう）はないが、血が出た。

ジャムカの甥が、テムジンの配下に斬られた。

陣営中に噂が走るのに、半日もかからなかった。

ジャムカは怒らなかった。

少なくとも、表面上は。

「テムジン、ちょっと話がある」

ジャムカが俺のゲルに来た時、声は穏やかだった。いつもの軽い口調。でも目が違う。温度がない目だった。

「タイチャルのことは聞いた。あいつが悪い。先に手を出したのはあいつだ」

「そうだな」

「ただ——おまえの配下が、俺の身内を斬ったのは事実だ。これを放っておくと、俺の面子（メンツ）が立たない。わかるだろう？」

わかる。ジャムカの立場では、身内を斬られて黙っていたら舐（な）められる。族長としての威厳にかかわる。

「ジェルメを差し出せとは言わない。でも、何らかの落とし前は必要だ」

「落とし前？」

「馬を十頭。それで手打ちにする」

馬十頭。俺の持ち馬の三分の一だ。もともと多くない馬をさらに削れば、移動にも狩りにも支障が出る。

だが問題はそこじゃなかった。

タイチャルが先に馬を盗み、人を殴った。それなのに、こっちが馬を差し出す。筋が通らない。これを受け入れたら、俺の配下の全員が見ている。「テムジンはジャムカに逆らえない」と思われる。

「考えさせてくれ」

俺はそう言った。ジャムカはうなずいて帰った。

その夜、ゲルにボオルチュとジェルメを呼んだ。ボルテもいた。

「ジャムカは馬十頭を要求してきた」

ジェルメが唇を噛（か）んだ。

「俺が斬ったのが悪かったですか」

「おまえは悪くない。タイチャルが先に盗んで、先に刀を抜いた。おまえは正しいことをした」

ジェルメの目が少し揺れた。認められることに慣れていない目だった。ジャムカの陣営では、鍛冶屋の息子は認められない。

ボオルチュが腕を組んで言った。

「馬を出すべきじゃない。出したら終わりだ。テムジンがジャムカの下だって、全員に知られる」

「でも断れば、対立が表面化する」

「もう表面化してるだろ。タイチャルの件で、みんなわかってる。ジャムカの陣とうちの陣は、もう一つの集団じゃない」

ボオルチュの言う通りだった。メルキト戦の後に一緒になった時は、同じ集団として暮らしていた。でも一年半が過ぎて、二つの集団ははっきり分かれていた。ジャムカの人間と俺の人間。飯を食う場所も、馬を繋ぐ場所も、いつの間にか別々になっていた。

ボルテが口を開いた。

「出ましょう」

三人が振り返った。

「喧嘩する必要はない。馬も出さなくていい。ただ、出ればいい。今夜のうちに。黙って」

「黙って？」

「宣戦布告（せんせんふこく）なんかしたら、ジャムカに準備する時間を与えるだけ。何も言わず、荷物をまとめて、今夜のうちに移動する。朝になってジャムカが気づいた時には、もういない。それが一番きれいだよ」

ボオルチュが笑った。

「おまえの嫁、怖いな」

「知ってる」

俺はうなずいた。

「今夜、出る。全員に伝えろ。ただし、俺についてくるかどうかは各自の判断だ。強制はしない。残りたい奴は残ればいい」

夜が来た。

月のない夜だった。闇の中で、静かに動いた。

ゲルを畳（たた）む音を最小にした。牛車に荷を積む時も、声を出さずに手振りで合図した。馬の蹄（ひづめ）に布を巻いた。音を殺すためだ。

俺の家族、ボオルチュ、ジェルメ。それから、俺について来ると言った者たち。

思ったより多かった。

俺の配下だけじゃなかった。ジャムカの陣営にいた人間が、何人も一緒に動き出した。暗い中を、家族を連れ、馬を引いて、黙って歩いてくる。

最初に来たのは、ムカリという男だった。

ジャルチウト族の出で、ジャムカの陣営にいた。体が大きくて無口で、目に静かな炎がある男。俺とは一度も話したことがなかった。

「テムジン」

ムカリが暗闇の中で声をかけてきた。

「ついていく。いいか」

「なぜだ。俺たちは話したこともないだろう」

「話さなくてもわかる。ジャムカの下では、俺の力は使ってもらえない。おまえの下なら、使ってもらえる。それだけだ」

短い男だった。言葉が少ない。でも、目が本気だった。

「来い」

俺はそう言った。

その後も、ぽつぽつと人が集まってきた。家族連れもいた。老人もいた。若い戦士もいた。みんな、暗い中を声も出さずに歩いてきて、俺の列に加わった。

夜明け前に出発した。

オノン河を渡り、北の高地に向かって移動した。後ろは振り返らなかった。

朝になって人数を数えた。

俺の元からの配下が約三十。それに加えて、ジャムカの陣営から離れてきた者が——

百人を超えていた。

ボオルチュが目を丸くした。

「こんなに来るのか」

俺も驚いていた。こんなに多くの人間が、ジャムカを離れて俺についてくるとは思っていなかった。

来た者の顔を一人ずつ見た。名前を聞いた。出自を聞いた。何ができるかを聞いた。

その中に、チラウンがいた。

ソルカン・シラの息子。首枷の夜に俺を助けてくれた少年が、逞（たくま）しい若者になっていた。

「チラウン——おまえ、いつジャムカの陣にいた」

「半年前からです。親父がタイチウトの所を離れて、ジャムカのところに身を寄せていた。でも今朝、おまえが出たと聞いて——」

チラウンは頭を下げた。

「親父が言ってました。テムジンが動く時が来たら、迷わずそっちに行け、と」

ソルカン・シラ。あの男は、まだ俺のことを見ていてくれたのか。

胸の奥が熱くなった。

「チンバイは？　カダアンは？」

「弟は親父と一緒にいます。姉貴は嫁に行きました。でも親父は——体が弱くなっていて。来られなかった」

「わかった。落ち着いたら、迎えを出す。ソルカン・シラには、必ず恩を返す」

チラウンの目が光った。

数日後、さらに人が増えた。

ジャムカの陣営からの離脱は、一夜で終わらなかった。俺たちが去ったという噂が広まるにつれて、ぽつりぽつりと人が離れてきた。三日で二百人を超えた。

来る者の多くは、ジャムカの陣営で下に置かれていた人間だった。腕は立つが血筋が低い者。実力があるのに認められなかった者。そういう人間が、俺のところに集まってきた。

ボルテが言った。

「あなたは何もしてないのにね。ジャムカが自分で追い出したようなものだよ」

「何もしてないってことはないだろ」

「してないよ。あなたはただ、そこにいただけ。血筋で人を分けない人間が、そこにいた。それだけで、居場所のなかった人たちが動いたの」

ボルテの分析は正確だった。俺は演説もしていない。勧誘（かんゆう）もしていない。ただ、ジェルメを認め、ボオルチュを信じ、チラウンを迎えた。それだけのことが、声のない旗になっていた。

七日目の朝、伝令が来た。

ジャムカからだった。

伝令の男は、革の筒を俺に渡した。中に、細い木の板が入っていた。文字は使わない。草原の伝言は口頭（こうとう）か、印を刻んだ木の板で送る。

板には何も刻まれていなかった。

ただ、ジャムカの腰帯の金具が一つ、紐で括りつけてあった。

俺が渡した帯の金具だ。父の形見の帯から外したもの。

意味はわかった。

——アンダの誓いは、終わりだ。

俺は金具を手のひらに載せて、しばらく見つめていた。

小さな金の板。日に当たると鈍（にぶ）く光る。この金具がジャムカの腰にあった一年半の間、俺たちは義兄弟だった。同じ毛皮にくるまって眠り、同じ火で暖を取り、同じ敵と戦った。

それが終わった。

怒りはなかった。悲しみは——少しだけあった。でも驚きはなかった。ボルテが言った通りだ。いつか来ると、わかっていた。

俺は金具を革袋に入れて、荷物の奥にしまった。捨てはしなかった。

「伝令に何か返すか？」

ボオルチュが聞いた。

「いや。何も返さない」

「それでいいのか」

「ああ。言葉で返せることは、もう何もない」

次に会う時は、戦場だ。

それはわかっていた。でも今は、考えない。今やるべきことは、集まってきた人間を一つにまとめることだ。

その日の夕方、全員を集めた。

二百人余り。男も女も、老人も子供もいる。俺を見上げる目。不安と期待が入り混じった目。この人たちは、ジャムカという大きな集団を離れて、俺という不確かな男についてきた。

何を言うべきか、考えた。

大層な演説はいらない。この人たちが聞きたいのは、美しい言葉じゃない。

「俺のところでは、一つだけ約束する」

声を張った。二百の目が俺を見た。

「血筋じゃなく、行動で評価する。おまえが何をしたか。それだけだ。族長の息子だろうと鍛冶屋の息子だろうと、力のある者が上に立つ。力のない者は、力をつければ上に行ける。それだけの話だ」

シンプルだった。約束はこれだけ。

でも、この一言のために集まってきた人間たちだ。他の何を言っても響かない。これだけが響く。

ジェルメが、静かにうなずいた。ムカリが腕を組んだまま、目を閉じてうなずいた。チラウンが拳を握りしめていた。

ボオルチュが隣で、ぼそっと言った。

「覚えてるか、テムジン。あの時おまえ言ったよな。ゼロと一の差は、一と百の差より大きいって」

「……ああ」

「もうゼロじゃないぞ。二百だ」

俺は笑った。

二百人。ジャムカの数千、トグリルの数万に比べれば吹けば飛ぶような数だ。でもこの二百人は、自分の意志で俺を選んだ人間たちだ。命じられたから来たんじゃない。選んで来た。

選ばれた絆は、血の絆より強い。

俺はそう信じることにした。

夕陽が草原を赤く染めていた。二百人の影が、長く長く伸びていた。

小さな群れだ。でも、俺の群れだ。

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