チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第1章 北府入軍編

9話 殿

　血走った無数の目が、こちらを向いていた。

　一瞬、誰も動かなかった。

　俺が叫んだ。

「逃げろ！」

　百人が一斉に走り出した。稜線を駆け下り、来た道を戻る。足音が重なって地響きのようになった。

　背後から声が上がった。

　唱え声ではなかった。雄叫びだった。

　振り返ると、数千の信徒が稜線を越えてこちらに向かってきていた。走っていた。全員が同じ顔をして、同じ速さで走っていた。

　まずい。追いつかれる。

　俺は立ち止まった。

「隊長！」

　ボクシが叫んだ。

「お前たちは逃げろ！俺が時間を稼ぐ！」

「馬鹿なことを言うな！」

「行け！」

　ボクシが顔を歪めた。だが走り続けた。他の兵たちも走った。

　俺は棍棒を構えた。

　尋常でない大きさの棍棒だ。百人将になった時に選んだ。持てる者がいなかった。俺にはちょうど良かった。

　信徒たちが迫ってくる。

　その時、隣に人の気配がした。

　ドウサイだった。

　巨大な斧を肩に担いでいた。

「何やってんだお前」

「見ての通りだ」

「逃げろと言った」

「聞こえなかった」

　嘘だった。だが今は言い合っている場合ではなかった。

　信徒たちが到達した。

　棍棒を振った。

　五人、六人が吹き飛んだ。地面に叩きつけられる。

　だが起き上がってきた。

　顔に血が滲んでいた。骨が折れているかもしれない。それでも立ち上がって、また向かってきた。

「死を恐れない、か」

　ドウサイが呟いた。

　斧を振った。信徒が崩れる。また立ち上がる。

　四方から囲まれた。百人、二百人——数が増えていく。

　俺は棍棒を振り続けた。腕が熱かった。魔力が流れているのが分かった。だが追いつかない。倒しても倒しても、また来る。

　ドウサイが斧を地面に突き立てた。

　どん、という重い音がした。

　地面に亀裂が走った。亀裂は広がり、枝分かれし、その上に立っていた信徒たちの足元を崩した。十人、二十人が倒れた。地面に飲み込まれるように崩れて、立ち上がれなかった。

「土魔法か」

　俺は呟いた。

　じりじりと囲みが狭まってきた。ドウサイも息が上がっていた。

　その時、声が聞こえた。

「反転！囲みの薄い場所を狙え！」

　ボクシの声だった。

　振り返ると、ボクシが兵たちを率いてこちらに向かってきていた。逃げた者たちが全員戻っていた。

「馬鹿野郎、逃げろと言っただろ！」

「お前こそ馬鹿だ！お前は死なせたくない！」

　ボクシが囲みの薄い一点を指差した。

「そこを割れ！」

　兵たちが一斉に突っ込んだ。囲みが割れた。ボクシがユウたちに辿り着いた。

「聞け！五人一組で動け！一人が攻めたら四人が守れ！バラバラに動くな！」

　兵たちが散らばりながら固まった。五人、五人、五人——組が次々と作られた。

　空気が変わった。

　さっきまでの混乱が消えた。

　俺は息を吹き返した。

　棍棒を両手で握った。一ヶ月の訓練が頭の中に蘇った。

　無駄を省け。力を流せ。腕の一点に集中させろ。

（ここだ）

　意識して、腕に魔力を流した。

　初めて自分の意思で使った瞬間だった。

　棍棒を振った。

　今までとは違った。

　一振りで十人が吹き飛んだ。地面を転がり、立ち上がれなかった。

「……なんだ今の」

　ドウキが呆然と言った。

　俺も驚いていた。だが手が止まらなかった。

　もう一度振った。また十人が吹き飛んだ。

　ドウサイの目が変わった。

　再び斧を地面に突き立てた。今度はさらに深く。地面が大きく割れた。亀裂が網の目のように広がり、その上に立っていた三十人近くが一気に崩れた。土煙が上がった。

　ボクシが火球を放った。だが今回は信徒の体ではなく、額の札だけを狙った。

　札が燃えた。

　その瞬間、信徒の目が変わった。

　血走った目が、普通の目になった。呆然と辺りを見回して、悲鳴を上げた。自分がどこにいるか分からない顔だった。そのまま逃げ出した。

「そうか。札を燃やせば我に返るのか」

　ボクシが火球を連続で放った。次々と札が燃える。次々と信徒が我に返って逃げ出す。

　シャカイが前に出た。

　剣を一振りした。

　風が巻き起こった。渦を巻くような風が信徒の群れに吹きつけ、額の札を根こそぎ剥ぎ取っていった。

　ボクシが目を見開いた。

「風系統か……五系統のどれでもない」

「後で話す」

　シャカイが涼しい顔で答えた。

　ボクシは何か言いかけたが、口を閉じた。今は戦いの最中だ。だがその目が「必ず聞く」と言っていた。

　ドウキが石礫を投げた。倒すほどの力はなかった。だが顔面に当たった信徒が怯んだ。その隙にボクシの火球が札を焼いた。

「なるほど。目眩しか」

「それくらいしかできない」

「十分だ」

　戦場の空気が変わっていた。

　信徒たちが崩れ始めていた。我に返った者が逃げ、まだ札が残っている者も動揺していた。隊列が乱れ、唱え声が途切れていた。

　そこへ地響きが来た。

　騎馬の音だった。

　地平線の向こうから、旗が現れた。北府の旗だ。騎兵が駆けてくる。二千——いや、もっといるかもしれない。

「北府の援軍だ！」

　誰かが叫んだ。

　信徒たちが総崩れになった。逃げ惑う信徒を騎兵が追い立てる。

　俺は敵将を探した。

　崩れた陣の中心で、一人の男が馬上で怒鳴り続けていた。逃げる信徒を止めようとしていた。だが誰も聞いていなかった。

　走った。

　男の馬の前に立った。

　男が俺を見た。

「貴様——」

　腕に魔力を流した。訓練で覚えた感触だ。棍棒を振った。

　空気が裂けるような音がした。

　男は馬ごと吹き飛んだ。地面に叩きつけられた男が、動かなかった。

　静かになった。

　騎兵の先頭に若い男がいた。俺たちより少し年上か。馬上から戦場を見渡していた。誰かに似た、鋭い目だった。

「生きているか」

　俺に向かって言った。

「生きている」

「よくやった。百人で千人を崩したのか」

「崩したのは仲間だ」

　男は俺をしばらく見てから、小さく笑った。騎兵を見事に操る手綱さばきだった。名前は名乗らなかった。

　ボクシが俺の隣に来た。

「お前、さっき魔力を意識して使ったな」

「ああ」

「どうだった」

　俺は棍棒を見た。まだ手に魔力の感触が残っていた。

「悪くなかった」

　ボクシが笑った。それからすぐシャカイを見た。

「後で話を聞かせろ。風系統は聞いたことがない」

「構わない」

　シャカイが静かに答えた。

　ドウキが膝に手をついて息を整えながら言った。

「隊長」

「なんだ」

「死ななかったですね」

「言っただろ」

「根拠なかったくせに」

　俺も笑った。

　戦場に朝の光が差し込んできた。