チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第1章 北府入軍編

8話 百人将の仕事

　夜、リュウロウシに呼ばれた。

　二人だった。

「座れ」

　座った。

「お前は百人将だ」

「はい」

「百人将が何をするか分かっているか」

「百人を率いて戦う、ということですか」

　リュウロウシが首を振った。

「違う。百人が戦えるようにすることだ。飯を食わせ、眠らせ、士気を保たせる。それが百人将の仕事だ」

　俺は黙っていた。

「お前は試練でうまくやった。だが今夜、お前の部下たちはどんな顔をしていた」

　思い返した。飯の時、みな静かだった。ソンオンの報せを聞いてから、誰も笑っていなかった。

「……暗かったです」

「そうだ。三日後に出陣する。怖くない兵などいない。その怖さを和らげるのもお前の仕事だ。分かったか」

「分かりました。ですが、俺に何ができるか……」

　リュウロウシが立ち上がった。

「それを考えるのがお前の仕事だ。以上」

　部屋を出た。

　兵舎に戻ると、百人が思い思いに座っていた。話している者もいるが、声が小さかった。

　ボクシが近づいてきた。

「何を言われた」

「部下たちと仲良くやれと」

「どうする」

　考えた。俺に何ができるか。字は読めない。兵法も知らない。武術はあるが、それで士気が上がるわけでもない。

　できることといえば一つだった。

「チョボをやろう」

「は？」

「賭博だ。みんなでやれば盛り上がるだろ」

　ボクシが額に手を当てた。

「百人将が部下と賭博をするのか」

「リュウロウシには内緒だ」

「当然だ」

　ボクシは呆れていたが止めなかった。

　俺は兵舎の真ん中に立った。

「おい、チョボをやるぞ。賭けるものがある奴は集まれ」

　最初は誰も動かなかった。

　ドウキが立ち上がった。

「やります」

　一人が立ち上がると、また一人が立ち上がった。気づけば大半が輪になっていた。

　盤を囲んだ。木の棒が五本。表が黒、裏が白。

　伍長たちが順番に棒を振った。

　最初に目を引いたのはドウサイだった。

　体つきが違った。同じ新兵とは思えない。肩幅が広く、首が太い。棒を持つ手が大きかった。

　振った瞬間、全員が黙った。

「盧だ」

　最強の目だった。

「おい……」

「初めてか？」

「初めてだ」

　どよめきが起きた。ドウサイは表情を変えなかった。ただ静かに駒を進めた。その落ち着きがまた目を引いた。

　次に目立ったのはシャカイだった。

　他の伍長とは明らかに雰囲気が違った。身なりが整っていて、所作が洗練されていた。こんな場にいるのが不思議なくらい、育ちの良さが滲み出ていた。

「あいつ、何者ですか」

　ドウキが俺の耳元で囁いた。

「知らない」

「なんでこんなところにいるんだ」

　シャカイは棒を振った。雉だった。

「惜しい」

　シャカイが薄く笑った。

「次だ」

　その一言が妙に決まっていた。

　賭けるものは銭ではなかった。飯のおかずの権利だったり、雑用の免除だったり、他愛もないものばかりだ。それでも夢中になった。

　俺の番になった。

　棒を手に取る。ざらりとした感触。精神を研ぎ澄ます。

（ここだ）

「盧だ！」

　また最強の目だった。

「隊長ずるい！」

「いきなり二回目かよ！」

　笑い声が上がった。

　その笑い声に引き寄せられて、残りの者も近づいてきた。気づけば百人が輪を囲んでいた。

　賭けは白熱した。ドウサイが連勝した。ドウキが雑用免除を全部吐き出して根こそぎ持っていかれた。シャカイが冷静におかずの権利を稼いだ。ボクシが珍しく顔を赤くして棒を振った。

　夜が更けるにつれて、声が大きくなった。

　ボクシが俺の隣で小声で言った。

「お前、勝てるのに手を抜いているな」

「気のせいだ」

「嘘をつくな」

　俺は答えなかった。

　場が盛り上がっている方が大事だった。

　アイが入り口から覗いていた。呆れた顔をしていたが、口の端が上がっていた。

　深夜になって解散した。

　兵たちが笑いながら寝床に戻っていく。さっきまでの暗さが消えていた。

　ドウサイが俺の前に来た。

「一つ聞いていいか」

「なんだ」

「この隊にいれば手柄を立てられるか」

　俺はドウサイを見た。体は大きいが目が真剣だった。武功を求めている目だった。

「立てられる」

「根拠は」

「俺がそう言っているから、それが根拠だ」

　ドウサイはしばらく俺を見ていた。それから小さく頷いた。

「分かった」

　それだけだった。踵を返して寝床に戻っていった。

　ドウキが俺の横に来た。

「隊長」

「なんだ」

「死なないよな」

　俺を見る目が、珍しく真剣だった。いつもの生意気さが消えていた。

「死なない」

「俺たちも？」

「死なせない」

　ドウキは少し黙ってから、ふんと鼻を鳴らした。

「根拠ないくせに」

「ない」

「……まあいいよ」

　ドウキが寝床に戻っていった。

　翌朝、出陣した。

　北府の軍が動いた。

　城門を出た瞬間、息を呑んだ。

　見渡す限り、旗だった。数万の兵が隊列を組んで進んでいる。鎧の擦れる音、馬の蹄の音、無数の足音が重なって地面が揺れていた。

　俺の百人将はその中の一つに過ぎなかった。

　ボクシが隣で言った。

「これが北府だ」

「でかいな」

「当然だ。東晋最強の軍だ」

　先頭にリュウロウシがいた。馬上から全軍を見渡している。試験官の顔ではなかった。将軍の顔だった。

　二日進んだところで、リュウロウシから命令が来た。

「リュウユウの百人隊、偵察に出ろ。ソンオン軍の動きを確認し、報告せよ」

　百人を連れて、本隊から離れた。

　山の稜線に沿って進む。ボクシが地図を読んだ。シャカイが地形を確認した。ドウサイが先頭で警戒した。

　半日ほど進んだところで、ドウサイが手を上げた。

　全員が止まった。

　稜線の向こうから、音が聞こえてきた。

　人の声だった。だが普通の声ではなかった。何かを唱えているような、低く単調な声が、波のように続いていた。

　稜線を這うように進んで、下を覗いた。

　ソンオン軍だった。

　数万——いや、まだ増えているかもしれない。だだっ広い平地に、無数の人間が集まっていた。

　だが人数ではなかった。

　雰囲気が、おかしかった。

　全員が同じ方向を向いていた。誰も話していなかった。あの単調な唱え声だけが続いていた。そして全員の額に、小さな札が貼られていた。

　紙の札だ。何か文字が書かれている。光がうっすらと滲んでいた。魔道具だ。

「なんだあれは」

　ドウキが低い声で言った。

「五斗米道だ」

　ボクシが答えた。

「死ねば仙人になれると信じている。だから死を恐れない」

「……あの札が？」

「魔道具だろう。痛みを感じなくさせているか、恐怖を消しているか。どちらにしても普通ではない」

　俺はソンオン軍を見ていた。

　数万の人間が、同じ方向を向いて、同じ声を出して、同じ目をしていた。

　目が血走っていた。全員の目が。

　戻るぞと言いかけた。

　その時だった。

　後ろで小さな音がした。石を踏む音だ。それだけだった。たったそれだけだった。

　だが一人の兵が、足元の崩れかけた石に気づくのが遅れた。バランスを崩して、思わず声を上げた。

　短い、小さな声だった。

　だが静寂の中では十分すぎた。

　平地の唱え声が、止まった。

　全員が、同時に止まった。

　そして——

　血走った無数の目が、一斉にこちらを向いた。