チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第1章 北府入軍編

7話 百人将

　リュウロウシに連れられて北府の本陣に入った。

　シャアンが椅子に座っていた。卓の上に茶が置かれている。試験の日と同じ部屋だった。

　三十人が後ろに並んでいる。アイも、ボクシも、ドウキも。

　シャアンは俺たちを見渡してから、静かに口を開いた。

「やり遂げたか」

「はい」

　リュウロウシが答えた。

「盗賊八百余りを制圧。損害は軽傷数名。以上です」

　シャアンが俺を見た。試験の日と同じ目だった。何かを確かめるような、静かな目だ。

　しばらく黙っていた。それからゆっくり頷いた。

「見込んだ通りだ」

　それだけだった。

　リュウロウシが一歩前に出た。

「シャアン様。では、あの話を進めてよろしいですかな」

　シャアンは少し間を置いてから答えた。

「進めろ」

　あの話。何のことか分からなかった。ボクシを見ると、ボクシも首を傾けていた。リュウロウシの目が一瞬俺に向いた。何かが動いている気がした。だがその中身は分からなかった。

　部屋を出ると、リュウロウシが俺を呼んだ。

「リュウユウ。お前を百人将に任じる」

　一瞬、聞き間違えたかと思った。

「百人将……ですか」

「そうだ。新兵百人を率いろ。ボクシも同じ隊に入る」

「俺が隊長で、ですか」

「文句があるか」

　文句というより、実感がなかった。百人将といえば、北府の中でも指揮官の入り口だ。新兵が試験もなしにいきなり任じられるものではない。

「……なぜ俺なのですか」

「三十人で八百人を退けた。それだけで十分だ」

　リュウロウシは他に何も言わなかった。

　翌日、練兵場に百人が集まった。

　ゾウ家の家人三十人を含む、新兵たちだ。みな昨日初めて顔を合わせたような者ばかりだった。

　俺が前に立った。

　百人が俺を見ていた。

　三十人とは違う。倍以上の目が自分に向いている。その重さが初めて実感になった。

　これが百人将か。

　ボクシが隣で小声で言った。

「口が開いているぞ」

「……分かってる」

「早く何か言え」

　俺は百人を見た。

「リュウユウだ。よろしく頼む」

　ボクシが額に手を当てた。

　だがドウキが声を上げた。

「よろしく頼みますよ、隊長！」

　笑いが起きた。緊張が少し解けた。

　アイは後方支援隊に配属された。

　治癒魔法の使い手として、戦場での負傷者対応を任じられたのだ。

「前線に出なくていいのか」

　思わず聞いた。

「私が前線に出たいかどうか、あなたに関係あるか」

「関係ないけど」

「では黙れ」

　アイは後方支援隊の詰め所に向かっていった。

　だがその後、訓練で俺が傷だらけになるたびにアイが来ることになる。それはまだ知らなかった。

　リュウロウシによる訓練が始まった。

　最初の三日は地獄だった。

　体力訓練は試験の比ではなかった。外周を走るどころではない。重い荷を背負って山を登る。泥の中を這いずり回る。夜が明ける前から始まり、日が暮れても終わらない。

　魔法訓練はもっと酷かった。

　リュウロウシが俺の動きを見るなり言った。

「無駄が多い。全部やり直しだ」

「どこがですか」

「全部だ」

　木の棒を渡された。

「これを振れ。千回だ」

　聞き間違えではなかった。

　振るたびにリュウロウシが止めた。

「そこで力を抜け」

「抜いています」

「抜けていない。もう一度」

　千回終わる頃には腕が上がらなかった。

「明日も千回だ」

　翌日も千回だった。

　その翌日も千回だった。

　十日が過ぎた頃、アイが来た。

　練兵場の端に座り込んでいると、足音がした。

「……何やってんだ」

「休んでいる」

「動けないのか」

「動けない」

　アイがため息をついた。手を当てると光が滲んだ。腕の痛みが引いていく。肩の張りが消えた。

「毎日来るつもりはないぞ」

「分かってる」

「ちゃんと訓練を受けろ。話はそれからだ」

　アイは立ち上がって歩いていった。

　翌日も来た。

　その翌日も来た。

　文句を言いながら、毎日来た。

　ある日、アイが治癒を終えて立ち上がろうとした時だった。

「お嬢様口調の方が好みだけどな」

　アイの動きが止まった。

「……何の話だ」

「あの夜。網に捕まった時の話し方だ。あっちの方が——」

　脛を蹴られた。思いきり蹴られた。

「その話は二度とするなと言った」

「痛い。治癒してくれ」

「自分で治せ」

　アイは足音荒く去っていった。

　翌日も来た。

　二十日が過ぎた頃、変化があった。

　千回の素振りが、終わっても腕が上がるようになった。

　リュウロウシが初めて何も言わなかった。

　黙って見ていた。それだけだったが、それで分かった。

　ボクシが夜に言った。

「魔力の流れが変わってきた」

「そうか」

「お前は無意識に使っていた。今は少しだけ意識できている。まだ荒削りだが、別物だ」

　アイが横から口を挟んだ。

「まだまだだ」

「お前は後方支援隊だろ」

「傷の治しがいがなくなれば私の仕事も減る。文句あるか」

「ない」

　ボクシが珍しく笑った。

　一ヶ月が過ぎた。

　朝の訓練が終わり、飯を食っていると、リュウロウシが現れた。

　その顔が、いつもと違った。

　全員が気づいた。自然と口を閉じた。

「ソンオンが本格的に挙兵した。句章を占拠し、数万の兵を集めている」

　静かだった。

「北府に出陣命令が下った。三日後に出立する」

　誰も声を上げなかった。

　だが空気が変わった。訓練の空気ではなかった。

　戦の空気だった。

　ドウキが俺の隣で飯を置いた。

「来たな」

「来た」

「怖いか」

　考えた。

「怖い。だが前より少しはましだ」

「何がましなんだ」

「一ヶ月前より、少し強くなった気がする」

　ドウキが笑った。

「気がするだけかもしれないぞ」

「かもしれない」

　二人で笑った。

　アイが遠くから見ていた。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

　三日後、北府の旗が動く。

　百人将リュウユウとして、初めての大舞台が始まろうとしていた。