チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

5話 勘が鳴っていた

　明後日までに人を集めろ。

　リュウロウシの言葉が頭の中で繰り返されていた。三人で練兵場の外に出た。日が完全に落ちていた。

　まったく見当がつかなかった。

「どうする。誰に声をかける」

　ボクシが腕を組んで言った。

「試験に落ちた奴らに声をかけるか」

「無駄だ」

　ボクシがすぐに返した。

「試験に落ちたということは北府に認められなかった人間だ。数十人で千人の盗賊を退治するのに、そんな人間を連れて行っても足手まといになるだけだ」

「じゃあどうする」

　ボクシが黙った。俺も黙った。

　二人でアイを見た。

　アイは気づいていた。気づいた上で空を見上げていた。

「……なんだ」

「人脈はないか」

「ない」

「本当か」

「ない」

　ボクシが静かに口を開いた。

「アイ。もし試練が失敗したら、俺たちはシャアン様とリュウロウシ様に報告しなければならない。その時、お前が非協力的だったと伝えることになる」

　アイの目が細くなった。

「……脅しか」

「事実を報告するだけだ」

「合格が取り消されるぞ」

「それはシャアン様とリュウロウシ様が判断されることだ。俺たちにはどうすることもできない」

　沈黙が続いた。

　アイは舌打ちをした。

「……ゾウ家の家人を呼ぶ。それでいいか」

「何人集められる」

「三十人」

　ボクシと顔を見合わせた。ちょうどいい。

「頼む」

「貸しだぞ、リュウユウ」

　アイは俺を睨みつけてから、踵を返した。

　翌日の朝、練兵場の外れに三十人が集まっていた。

　みな体つきが良く、目つきが鋭い。素人ではなかった。ゾウ家に仕える家人たちだ。アイが一言告げただけで、これだけの人間が集まった。

　アイの出自が改めて頭をよぎった。

　三十人がユウを見ている。値踏みするような目だった。これに数十人で千人の盗賊を退治しろと言われた男が、こいつかという目だった。

　その中に一人、やけに若い男がいた。

　年は俺より二つか三つ下だろうか。体は細いが目が生意気だった。じっとこちらを見ながら、口の端を上げている。

「お前が千人を退治するとかいう馬鹿か」

　いきなり言ってきた。

「そうだ」

「本気か」

「本気だ」

　男はしばらく俺を見てから、ふんと鼻を鳴らした。

「俺はドウキだ。お前が本物かどうか確かめてやる」

「確かめ方は？」

「一発殴らせろ。死ななかったら本物だ」

　周囲の家人たちが笑った。

　俺は顎を突き出した。

「どこからでもどうぞ」

　ドウキが拳を握った。そのまま思いきり俺の顎に叩き込んだ。

　痛くなかった。

　ドウキが顔をしかめた。自分の拳を見ている。

「……痛っ」

「折れてないか」

「折れてない……けど」

　ドウキはしばらく自分の拳と俺を交互に見ていた。それからニヤリと笑った。

「本物だな」

「そう言ったろ」

「ついていってやる。死ぬなよ」

「お前がな」

　笑いが起きた。少し空気が柔らかくなった。

　ボクシが三十人の前に立った。

「聞いてくれ。俺たちはソンオンの手下の盗賊団、千人を退治する。これはシャアン様の命だ」

　ざわめきが起きた。

「報酬は北府への推薦状だ。試験なしで入隊できる。それだけの価値はある」

　ざわめきが大きくなった。

「危険な任務だ。嫌なら今すぐ帰っていい。引き止めない」

　誰も動かなかった。

　ボクシが俺を見た。俺が前に出た。

「俺はリュウユウだ。字も読めないし、兵法も知らない。だが数十人で千人を叩きのめす自信はある。一緒に来てくれ」

　笑いが起きた。だが温かい笑いではなかった。

　一人の家人が口を開いた。

「字も読めない男の下で戦えというのか」

　空気が変わった。

「孫子も読めない。呉子も読めない。兵法の欠片も知らない男が、どうやって千人を指揮するんだ」

　反論できなかった。事実だった。

　別の家人が続いた。

「俺たちはアイ様に従って来た。あんたの命令で動くつもりはない」

　ざわめきが広がった。ドウキだけが黙って俺を見ていた。

　情けなかった。字が読めない。それだけで指揮を奪われた。体力も魔法も関係なかった。試験の時と同じだ。俺はいつも同じところで躓く。拳を握ったが、殴る相手がいなかった。

　アイが前に出た。

「……分かった。指揮は私が取る」

　家人たちの表情が緩んだ。

　アイが俺を横目で見た。

「文句あるか」

「……ない」

「なら決まりだ」

　ボクシが俺の耳元で囁いた。

「アイに任せておけ。お前は体で働け」

「分かってる」

　分かってはいたが、面白くなかった。

　リュウロウシから場所が指定された。

　京口から南に二日ほど下った山間の村だ。ソンオンの手下が村を占拠し、略奪を繰り返しているという。

「千人と言ったが、正確には八百から九百の間だ」

　リュウロウシが地図を広げた。

「地形を活かせ。正面からぶつかれば三十人など一瞬で潰される」

「地図が読めない」

　リュウロウシが俺を見た。

「……ボクシ、お前が読め」

「はい」

　ボクシが地図を覗き込んだ。リュウロウシが指で地形を示しながら説明する。俺はその横で話を聞いた。山があって、川があって、村がある。それだけは分かった。

「出発は明朝だ。以上」

　リュウロウシは地図を畳んで去っていった。

　アイが地図を引き取り、家人たちと囲んで話し始めた。俺とボクシは輪の外だった。

　声は聞こえなかった。だが断片的な言葉が耳に入ってきた。夜襲。山の裏手。斥候。アイが地図の一点を指で叩いている。家人たちが頷いていた。

　悪くない作戦に見えた。だが何かが引っかかった。何が引っかかるのかは分からなかった。勘だけが、微かに鳴っていた。

「……完全に蚊帳の外だな」

　ボクシが呟いた。

「ああ」

「お前が字を読めれば、こうはならなかった」

「分かってる」

「勉強しろ」

「今更言うな」

　輪の中でアイが指を地図の上に走らせていた。家人たちが頷いている。ドウキだけが輪の外に出てきて、俺の隣に立った。

「あんた、本当に大丈夫か」

「大丈夫じゃないかもしれない」

「正直だな」

「嘘をついても仕方ない」

　ドウキはしばらく考えてから言った。

「まあいい。俺はあんたについていく」

「アイの指揮に従わなくていいのか」

「アイ様の指揮に従いながら、あんたを見る。それだけだ」

　悪くない目だった。

　その夜、三十人で飯を食った。

　焚き火を囲んで、めいめいが椀を手にしていた。家人たちはアイの周りに集まっていた。俺とボクシとドウキは少し離れたところに座っていた。

「明日の作戦はアイ様に任せるのか」

　ドウキが聞いた。

「今日の流れでは、そうするしかない」

　ボクシが答えた。

「止められないのか」

「無茶な作戦なら止める。だがアイは馬鹿ではない。それなりのものを考えているだろう」

　焚き火が揺れた。

「なあ」

　ドウキが俺に向かって言った。

「怖くないのか」

　考えた。怖いかどうか。

「怖い。だが、ここで引いたらもっと情けない」

　ドウキが焚き火を見た。炎が揺れていた。

「……俺も同じだ」

　それきり二人とも黙った。焚き火の音だけが聞こえた。

　明日、千人と戦う。

　まったく正気の沙汰ではなかった。だが不思議と眠れる気がした。