チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第４章 破約

35話 信者の中へ

　ギエイたちが出発する前に、俺はボクシと二人で話した。

　夜の陣の端。焚き火が遠い。声が届かない場所を選んだ。

「ビャクレンを逃したい」

　俺は正直に言った。

　ボクシが黙った。しばらく焚き火の方を見ていた。

「……リュウロウシ将軍の四万が来れば、南燕は終わりだ」

「そうだ。トクが死んだ。有力な将軍も魏との戦いで討たれた。南燕に軍を指揮できる者はいない。信者の軍は士気だけで動いているが、いずれ崩れる。リュウロウシ将軍は苦戦するだろうが、最終的には勝つ」

　ボクシが少し俺を見た。

「崩れた後、ビャクレンは建康に護送される」

「カンゲンがそう命じる。間違いない」

「そうなる前に逃したい。死んだことにして」

　ボクシがまた黙った。今度は長かった。

「……お前、ビャクレンに会ったのか」

　俺は答えなかった。

　ボクシは追及しなかった。

「取り込まれたとは思わない。だがお前の中に何かある。それは分かる」

「……ああ」

「理由はそれだけか」

「それだけではない」

　俺は顔を上げた。

「太平道を潰しても、別の信仰が生まれるだけだ。人が苦しんでいる限り、救いを求める者は出てくる。カンゲンがビャクレンを建康に連れていけば、太平道は政治に利用される。そうなれば信者がまた死ぬ。だったら政治と関わらせず、どこか遠くで残す方がいい」

　ボクシがしばらく黙っていた。

　それから少し表情が変わった。

「……お前にしては、よく考えているな」

「失礼なやつだ」

「褒めているんだ」

　ボクシが珍しく口の端を上げた。

「チンピラが政治を語るとは思わなかった」

「俺はもうチンピラじゃない」

「そうだな」

　ボクシが静かに頷いた。それから地図を広げた。

「どうやって逃す」

「……そこまで考えていない」

　ボクシが小さく息を吐いた。

「お前らしいな」

「海に逃せ」

「海」

「東に倭という島国がある。遠い。追っては来られない。チョウセキの船で運べ。あいつなら口が堅い」

　倭。

　聞いたことのない名前だった。島国。東の海の向こう。

（……もしかして日本か）

　確信はなかった。勉強してこなかったから分からない。だがなんとなく、そんな気がした。

「分かった」

「いいのか。命令違反だ。俺も共犯になる」

「だが……」

　ボクシが地図をたたんだ。

「お前が間違っているとは思わない。それだけだ」

　それからボクシが一つ聞いた。

「ビャクレンは従うと思うか」

　俺は少し考えた。考えたが、答えはすぐ出た。

「従う」

「根拠は」

「勘だ」

　ボクシが俺を見た。

「……勘か」

「お前は信用しないだろうが」

「いや」

　ボクシが静かに言った。

「お前の勘はこれまで外れたことがない。北府に入った時から知っている」

　俺は少し驚いた。ボクシがそんなことを言うとは思っていなかった。

「だったら最初から聞くな」

「確認したかっただけだ」

　ボクシが立ち上がった。

「行くぞ。ギエイに話をつける」

◆

　出発前、俺はギエイを呼んだ。

「本当の任務を話す」

　ギエイが俺を見た。

「城内の情報収集だけではない。ビャクレンに接触して、城外に連れ出せ。死んだことにして船に引き渡す。チョウセキに話はつけてある」

　ギエイが少し間を置いた。

「……難易度が高い任務ですね」

「断っていい」

「受けます」

　迷いがなかった。

「ただ一つ確認させてください。ビャクレンが拒否した場合は」

「説得しろ。それでも駄目なら引き上げろ」

「分かりました」

　ギエイが四人の方へ向かった。四人を集めた。俺には声が届かなかったが、四人の顔が順番に変わっていくのが見えた。フコウシが静かに頷いた。コウビが「分かった」と低く言った。モウシュウシは目を見開いた。テイゴは無言で頷いた。

　五人が夜の闇に消えていった。

◆

　城内は思ったより動いていた。

　信者が続々と入ってくる。老いた者、若い者、子を抱えた母親。みな同じ目をしている。縋るような目だ。

　ギエイと四人は信者に紛れて城門をくぐった。ギエイは周囲を素早く確認しながら歩いた。兵の配置。城門の構造。食糧庫の位置。全部頭に入れていく。

　広場に人が集まっていた。

　口移しの儀式だった。

　ビャクレンが座っていた。一人一人の前に膝をついて、米を口移しで渡している。白い衣。長い黒髪。静かな顔をしていた。

　フコウシが隣のコウビに小声で言った。

「……あれがビャクレンか」

「ああ」

　コウビが低く答えた。普段の大声が鳴りを潜めていた。

　モウシュウシは顔が赤くなっていた。

　テイゴは無言だった。だが目が変わっていた。いつもの寡黙とは違う何かがあった。

　ギエイが四人を見回した。

「惚れるな」

「惚れていない」

　コウビが小声で言ったが、声が少し上ずっていた。

　ビャクレンが老いた男の前に膝をついた。そっと米を口移しで渡した。男が目を閉じた。涙が頬を伝った。ビャクレンは次の者の前へ移った。表情は変わらなかった。だが目が優しかった。

　フコウシが静かに言った。

「……この人を建康に送るのか」

　誰も答えなかった。

　答える必要がなかった。

　四人の目が変わった。任務の意味が腹に落ちた瞬間だった。

◆

　夜になった。

　ギエイと四人は物陰に潜んでいた。接触の機会を待っていた。

　その時、気配がした。

　ギエイが手を上げた。四人が止まった。

　闇の中から人影が現れた。一人ではない。複数だ。

　先頭に立つ小柄な人影がギエイたちを見た。

　目が合った。

　その目は冷たかった。品定めするような目ではない。もう判断が終わっている目だ。

「信者ではないですね」

　静かな声だった。女の声だった。

「どこから来ましたか」

　また静かな声。だが周囲の人影が少しずつ動いていた。

　ギエイと四人は背中合わせになった。

　両者が動かなかった。

　夜の静寂の中で、互いの息だけが聞こえた。