チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第４章 破約

33話 抵抗

　下邳への道は沢が多かった。

　以前、広固へ向かう際に通った地域だ。地形は頭に入っている。だが改めて見ると、沢と泥濘が道のあちこちに広がっていた。

　ギエイが戻ってきた。

「前方にも沢があります。馬は足を取られます」

「騎馬は使えないか」

「難しいと思います」

　モウチョウが舌打ちした。

「この地形では騎馬の出番がない」

「歩兵の戦いだ」

　ボクシが静かに言った。

「覚悟しておけ」

　俺は周囲を見渡した。

　湿った土。細い水路。足元が悪い。この地形で二千の兵を動かすのは骨が折れる。だが敵も同じ条件だ。

◆

　一日進んだところで、斥候が戻ってきた。

「前方に敵の集団がいます。数は……相当います」

「どのくらいだ」

「五千以上かと。旗はありません。ただ……」

　ギエイが少し間を置いた。

「普通の兵ではありません。太平道の信者です」

　部隊が静まり返った。

　五十万が魏の連環馬に討たれた。それでもまだこれだけいる。信者の数の底が知れなかった。

「どんな様子だ」

「目が違います。怒っています。ただの怒りではない。……東晋の旗を見て叫んでいました」

「何と叫んでいた」

「約束を破った裏切り者、と」

　誰も何も言わなかった。

◆

　衝突は突然だった。

　信者の集団が丘の向こうから現れた。武器はまちまちだ。槍もある。農具もある。だが全員が走っていた。叫びながら走っていた。

「約束を破った東晋め！」

「裏切り者！人でなし！」

「三年の約束はどこへ行った！」

　声が波のように押し寄せてきた。死を恐れていない目だった。憎しみだけで動いている目だった。

「迎え撃て！」

　カムキが号令を飛ばした。

　カムキの千人隊が前に出た。激突した。

　だが信者の集団は止まらなかった。普通の兵なら怯む場面でも退かない。仲間が倒れても構わず前に出てくる。カムキの隊の中央が押された。左翼が崩れかけた。

「カムキ！」

　俺は棍棒を握った。

「ドウサイ、ドウキ、前へ！カムキの左翼を支えろ！」

　俺の隊が動いた。崩れかけたカムキの左翼に割り込んだ。ドウサイが盾のように立ちはだかった。ドウキが石礫を連射した。

　それでも信者は押してくる。

　俺は棍棒を振るいながら前に出た。一人、また一人と打ち倒した。だが後ろからまた来る。次々と来る。

（こいつらは怖くないのか）

　怖くないのではない。怖さより憎しみが勝っているのだ。

「いったん退け！」

　俺は叫んだ。

　二千の兵が後退した。信者の集団は追ってきたが、ある地点で止まった。それ以上は追ってこなかった。

◆

　丘の裏に退いた。

　カムキが来た。鎧に血がついていた。

「助かった」

「無事か」

「俺はな。だが……三十人近くやられた」

　カムキが地面を見た。珍しく表情が暗かった。

「普通の戦いではない。あいつらは死ぬつもりで来ている」

「分かった」

　俺は黙って前方を見た。信者たちがまだ遠くで叫んでいる声が聞こえた。

（約束を破った裏切り者）

　その言葉が頭の中で繰り返されていた。

　ボクシが来た。険しい顔をしていた。

「損害の確認が終わった。カムキの隊が三十二。俺たちの隊が十八。合わせて五十だ」

「最初の一当たりでそんなにか」

「しかも相手はまだ崩れていない。信者はあの数だけではないかもしれない。次々と補充される可能性がある」

　俺はボクシを見た。

「ボクシ。お前はどう見る」

　ボクシが少し間を置いた。それから静かに言った。

「最初からこうなると分かっていた者がいる」

「カンゲンか」

「そうだ」

　ボクシが地図を広げた。

「考えてみろ。太平道の信者が五十万討たれた。だがそれは魏がやったことだ。東晋への恨みではない。ところがここで東晋が三年の約束を破って攻め込んだ。どうなる」

「信者の憎しみが東晋に向く」

「そうだ。しかも弱り切っているはずの南燕が、憎しみで凝り固まった集団に変わる。普通の軍より厄介だ。死を恐れない兵ほど始末に悪いものはない」

　俺は黙って聞いていた。

「カンゲンはこれを見越していた。太平道の信者がどれだけ東晋を憎むか。その中に北府の先鋒を突っ込ませれば何が起きるか。全部計算の上だ」

「北府を消耗させるためか」

「そうだ」

　ボクシが地図を指で叩いた。

「北府がここで削られる。一戦ごとに兵が減る。帰る頃には使い物にならないくらい消耗している。そうなればカンゲンが北府に手を伸ばしやすくなる。シャアン様が亡くなった今がカンゲンにとって好都合だ」

　カムキが傍らで聞いていた。拳を握っていた。

「汚い手を使う」

「汚いが、巧い」

　ボクシが静かに言った。

「俺たちが悩んでいる間にも兵は減る。怒っている間にも兵は減る。カンゲンはそれを狙っている」

　俺は遠くを見た。

　信者たちの叫び声がまだ聞こえていた。

「なあ、ボクシ」

「何だ」

「あの信者たちは間違っていないな」

　ボクシが俺を見た。

「東晋が三年の約束を破った。弱った国に止めを刺しに来た。あいつらが怒るのは当たり前だ」

「……そうだな」

「カンゲンはこの憎しみを利用した。あいつらの怒りをうまく使って北府を削る道具にした」

　俺は地面を見た。

「シャアン様が命を懸けて守ろうとした東晋が、カンゲンのせいであんな目で見られている」

　誰も答えなかった。

　答えられるものがいなかった。

　信者たちの声はまだ続いていた。

　約束を破った裏切り者。

　俺はその言葉を振り払えなかった。カンゲンへの怒りと、自分がここにいることへの後ろめたさが、胸の中でぐるぐると回っていた。

　だが立ち止まるわけにはいかない。

「ボクシ。次の手を考えろ。正面からでは消耗するだけだ」

「分かっている。少し時間をくれ」

　ボクシが地図に向かった。

　俺は棍棒を握り直した。

　カンゲンの企みに乗せられたまま終わるつもりはなかった。だがここを切り抜けなければ何も始まらない。

　まだ終わっていない。それだけを胸に刻んだ。