チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第４章 破約

32話 破約

　千人将の辞令が届いた翌日、京口の一角に屋敷が与えられた。

　大きくはない。だが門があり、庭があり、兵が詰める部屋が並んでいた。前の持ち主は誰だったのか知らない。壁に染みがあった。床板が一枚軋んだ。それでも俺には十分すぎた。

「隊長。ここが拠点になるんですか」

　ドウキが庭を見回しながら言った。

「そうだ」

「広いですね」

「お前の村の家より広いか」

「比べものになりません」

　ドウキが笑った。

　ボクシが部屋の一つを覗いた。

「参謀部屋はここでいい。地図を広げる机が必要だな」

「勝手に決めるな」

「誰かが決めなければ動かない」

　言い返す気になれなかった。

　アイが井戸を確認していた。モウチョウが馬小屋の広さを測っていた。ギエイはすでに屋敷の周囲を一周して戻ってきていた。

「東側に死角があります。夜は見張りを一人置いた方がいい」

「分かった」

　みんなが動いていた。俺が何も言わなくても、それぞれが自分の仕事を見つけていた。

　俺は門の前に立って、屋敷を眺めた。

　チンピラだった男が、千人将になって屋敷を持った。

　笑えるような、笑えないような気分だった。

　◆

　翌朝、屋敷に人が集まり始めた。

　見慣れた顔がある。ドウサイ、ショカツ、シャカイ、ドウキ、カンシュク、モウチョウ、ギエイ、ボクシ。南燕の戦いから共に戦ってきた面々だ。

　見慣れない顔が四つある。

　一人目は細身の男だった。背筋が伸びている。目が真っ直ぐだ。

「フコウシです。よろしくお願いします」

　短く言った。それだけだった。口数が少ない男だと分かった。

　二人目は大柄な男だった。日焼けした顔に白い歯が光った。

「コウビです！よろしく頼む！」

　声が大きかった。屋敷が揺れそうだった。

　三人目は若かった。俺より年下に見える。目が輝いていた。

「モウシュウシです。精一杯やります」

　向上心が顔に出ていた。

　四人目は言葉がなかった。ただ深く頭を下げた。

「……テイゴだ」

　それだけだった。体格はドウサイに負けないほどだ。寡黙な男だと分かった。

　俺は全員の前に立った。

　千人の兵が屋敷の前に並んでいた。これだけの数を率いるのは初めてだった。

「俺はリュウユウだ。白紙将校と呼ばれている男だ。一つだけ言う」

　全員が俺を見ていた。

「俺は誰も無駄死にさせない。それだけだ」

　誰も何も言わなかった。

　ボクシが横で小さく頷いた。

　◆

　千人隊の編成が終わった三日後、建康から使者が来た。

　リュウロウシが使者を引見した。俺も同席した。

　使者が文書を読み上げた。

　南燕討伐の出陣命令だった。

「南燕は魏の侵攻により広固を失い、下邳へと逃れた。王トクは病死し、弱体化した残兵が下邳に籠もるのみ。東晋はかつて南燕と三年の不可侵を約したが、この乱れた情勢に鑑み、今こそ南燕に止めを刺すべき好機とみなす。下邳を攻略し、南燕を討滅せよ。北府からリュウユウ千人将の千人隊を先鋒として指名する」

　使者が去った後、部屋が静まり返った。

「シャアン様の喪も明けていない」

　カムキが低く言った。

「それでも命令か」

「勅令だ」

　リュウロウシが静かに言った。

「断れない」

　俺は黙っていた。シャアンの位牌がまだ屋敷にある。香の煙がまだ漂っている気がする。その中でもう次の戦への命令が来た。

「三年の約束を破るのか」

　ボクシが静かに言った。誰に向けた言葉でもなかった。

「カンゲンの判断だ」

　リュウロウシが答えた。

「弱った相手を踏みにじる。それがカンゲンのやり方だ」

「なぜ俺の千人隊が先鋒なんですか」

「カンゲンだろう」

　リュウロウシが静かに言った。

「シャアン様が亡くなったこの時を狙って、お前を前線に立たせる。使い潰すつもりかもしれん。あるいは……」

　リュウロウシが言葉を切った。

「戦功を立てさせて、その後に遠ざける。どちらにしてもカンゲンの思惑がある」

　◆

　翌日、追加の命令が届いた。

　千人隊だけでは戦力が不足するため、カムキの千人隊も同行させる。

　カムキが俺のところへ来た。

「また一緒か」

「俺も驚いている」

「お前がいると面倒だ」

「俺もそう思う」

　カムキが鼻を鳴らした。だが目が笑っていた。

　カムキの隣に見慣れない男がいた。細身で目つきが鋭い。

「俺の副官だ。リュウイという」

　リュウイが俺を見た。品定めするような目だった。

「聞いていますよ。カクレンを退けた千人将。白紙将校とも呼ばれているとか」

「そうだ」

「俺はカムキ将軍の副官だが、実力では誰にも負けない」

　ボクシが横で小さく息を吐いた。

「威勢がいいな」

「事実を言っているだけです」

　カムキが苦笑した。

「こういう男だ。悪く思うな」

「思っていない」

　俺はリュウイを見た。目つきは悪いが、芯がある。嫌いではなかった。

　◆

　夜、ボクシが俺を呼んだ。

「話がある」

　二人で地図を広げた。

「南燕の現状を整理する」

　ボクシが地図の上で指を動かした。

「南燕はもう広固にいない。魏に落とされ、下邳へ逃れた。トクは病死した。今の南燕は弱い王を担いだ残兵が下邳に籠もっているだけだ。俺たちの目標はその下邳だ」

「落とせるか」

「兵力差は圧倒的だ。籠城されても時間をかければ落ちる。問題はそこではない」

「何が問題だ」

　ボクシが少し間を置いた。

「太平道の女教祖、ビャクレンのことは知っているか」

　俺は表情を変えないようにした。

「名前は聞いたことがある」

「南燕の残兵と共に下邳にいる。弱王を連れて逃れたという話だ。信徒がまだついている可能性がある」

「……そうか」

「信徒が籠城に加わればそれだけ長引く。ただの軍事拠点ではなく、宗教的な結束が加わる。厄介だ」

　ボクシは気づいていない。俺とビャクレンの間に何があったか、知らない。だからこそ淡々と言える。

「それと、もう一つ考えておくべきことがある」

「何だ」

「ビャクレンをどう扱うか、だ。ただの南燕の残党として処分するのか。それとも別の道があるのか。攻める前に決めておかないと、城が落ちた後に混乱する」

　俺は地図を見たまま黙っていた。

　下邳。ビャクレンがいる城。

　俺が攻める城だ。

「……考えておく」

「そうしろ。お前が先鋒だ。最初に城門を破るのはお前の隊になる」

　ボクシが地図をたたんだ。

「ボクシ」

「何だ」

「助かる」

　ボクシが少し間を置いた。

「礼はいい。その代わり、死ぬな」

　それだけだった。

　俺は一人になった。

　ビャクレンは下邳にいる。俺が攻める城にいる。

　三年の約束を破って攻める。弱った国に止めを刺しに行く。

　それがカンゲンの命令だ。

　シャアンの香の煙がまだ消えていない気がした。

　それでも前を向くしかなかった。まだ終わっていない。それだけは確かだった。