チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第４章 破約

31話 喪

　京口に戻ると、シャアンはすでに埋葬されていた。

　葬儀は静かだった。

　北府の将兵が全員集まった。千人将から兵卒まで、全員が喪服を着て並んでいた。普段は感情を見せない古参の兵たちが、目を赤くしていた。

　リュウロウシが弔辞を述べた。

「シャアン様は北府の父であった。その教えは我々の中に生き続ける」

　短かった。飾らなかった。だが誰もが黙って聞いていた。

　俺は位牌の前に立った。

　何も言えなかった。スロットしか知らなかった男が、気づけばここまで来ていた。全部、この人が導いてくれたわけではない。だが道標はいつもここにあった。

　香の煙が細く立ち上っていた。

　◆

　葬儀の後、リュウロウシが俺を執務室に呼んだ。

「シャアン様からお前に預かっていたものがある」

　書状だった。

　手が少し震えた。開いた。

　筆跡は震えていた。病が進んでいた頃のものだと分かった。だが内容は明確だった。

「ユウへ。カンゲンを止めるのはお前しかいない。北府を頼む。リュウロウシを支えろ。大将軍を目指せ。お前ならできる。俺はそう信じている」

　それだけだった。

　俺は書状を持ったまま黙っていた。

「……重いな」

「そうだな」

　リュウロウシが静かに言った。

「だがシャアン様はお前を選んだ。俺ではなく、お前を」

「なぜ俺なんですか」

「さあ。俺にも分からん」

　リュウロウシが少し笑った。珍しい顔だった。

「だがシャアン様の目に狂いはなかった。少なくとも、俺はそう思っている」

　俺は書状を懐にしまった。

　◆

　その夜、リュウロウシが珍しく酒を飲んでいた。

　俺が呼ばれた。二人で杯を重ねた。リュウロウシは寡黙だった。しばらく黙って飲んでいた。

「ユウ」

「はい」

「俺はもう老いた」

「将軍……」

「シャアン様がいた頃は、この人を守ればいいと思っていた。北府はシャアン様のものだった。俺はその剣であればよかった」

　リュウロウシが杯を置いた。

「だが今は……北府を誰が支えるのか。俺が死んだ後、誰が守るのか」

「将軍はまだ……」

「まだ動ける。だが時間は限られている」

　リュウロウシが俺を見た。

「お前が大きくなるまで、北府を持たせなければならない。それが今の俺の仕事だ」

　俺は何も言えなかった。老将が自分に託そうとしているものの重さが、じわりと肩に乗ってくる気がした。

「将軍。俺はまだ五百人将です。大将軍などという話は……」

「今はそうだ。だがシャアン様はお前の10年後を見ていた。俺も同じものを見ている」

　リュウロウシが再び杯を手に取った。

「飲め。今夜だけは、難しいことは考えるな」

「……はい」

　二人で黙って飲んだ。夜が深くなっていった。

　◆

　その頃、建康では。

　シュカがカンゲンの前に跪いていた。

「遅い」

　カンゲンの第一声だった。扇を手に持ったまま、冷たい目でシュカを見下ろしている。

「ハンリョウが討たれたことはすでに聞いている。西府の副将が敵の女将軍一人に討ち取られた。それをなぜ止めなかった」

「申し訳ございません。ハンリョウが独断で……」

「言い訳は聞いていない」

　シュカが頭を下げたまま黙った。

　しばらく沈黙が続いた。カンゲンが扇をゆっくりと動かした。

「それで。北府はどうだった」

「……北府の五百人将、リュウユウという男が際立っておりました。リュウロウシ将軍と連携し、カクレンを退散させました」

「五百人将が」

　カンゲンの目が細くなった。

「南燕との戦いでも頭角を現していたと聞く。今回もか」

「はい。ハンリョウが討たれた後、実質的に戦局を立て直したのはリュウユウでした」

　カンゲンがしばらく黙った。

「シャアンが死に、北府はリュウロウシだけと思っていたが……」

「カンゲン様」

「厄介な芽だ」

　カンゲンが扇を閉じた。

「早いうちに摘んでおく必要がある」

　◆

　数日後、建康から使者が来た。

　論功行賞のため、リュウロウシと将校たちが建康へ出頭するようにとの命だった。

　建康の朝廷は広かった。カンゲンが上座に近い位置に座り、皇帝の名で褒賞が読み上げられた。

　前回の南燕戦とは比べ物にならなかった。金品の量が違う。北府への分配も明らかに多かった。

「北府の奮戦に対し、特に五百人将リュウユウの働きを称え、千人将に昇進を命ずる」

　その言葉が読み上げられた瞬間、周囲がざわめいた。

　俺は一瞬、自分の耳を疑った。

　千人将。

　正式な辞令だった。カンゲンが主導した論功行賞の中に、俺の名前があった。

「……受けていいんですか」

　俺はリュウロウシの隣で小声で聞いた。

「受けろ。断れば角が立つ」

　リュウロウシが静かに答えた。その顔は平静だった。だがその目は違った。何かを考えている目だった。

　朝廷を出た後、ボクシが俺の隣に来た。

「カンゲンにしては気前がいいな」

「そう思うか」

「思う。前回はほとんど何も寄越さなかった。今回はこれだ」

　ボクシが声を低くした。

「気前がいい時ほど、裏がある。何かを企んでいる」

「何を」

「まだ分からない。だがお前を昇進させることで、何かを得ようとしている」

　俺は建康の空を見上げた。

　千人将。悪い話ではない。だが手放しで喜べる気がしなかった。

　懐の書状が重かった。

　◆

　京口に戻ると、俺はその夜、屋敷の縁側に座っていた。

　夜風が冷たかった。

　懐から書状を取り出した。シャアンの震える筆跡を、もう一度読んだ。

（お前ならできる）

　千人将になった。シャアンが見ていた10年後には、まだ遠い。

　だがやるしかない。それだけは分かった。

　俺は書状を丁寧にたたんで、また懐にしまった。

　夜の京口が静かだった。遠くで波の音がした。