チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第３章 襄陽の激闘編

30話 落城

　七日目の朝だった。

　東晋の陣に疲労の色が濃くなっていた。

　毎日攻めた。毎日弾かれた。梯子をかけては落とされ、丸太で門を叩いては跳ね返され、投石車の石は城壁に傷一つつけられなかった。井闌車はヨウソウの火魔法で灰になった。

　兵の目から光が消えかけていた。

「早く落とせ」

　シュカが書状を手に持っていた。顔が強張っていた。

「カンゲン様からの催促だ。これで三度目になる」

「焦っても城は落ちない」

　リュウロウシが静かに言った。

「兵糧攻めしかない。補給はリンシの商会が充実させてくれている。時間をかければ必ず落ちる」

「時間はない」

「なぜだ」

「カンゲン様が……」

「カンゲン殿の都合で兵を無駄死にさせるつもりか」

　シュカが口を閉じた。目が細くなった。

「リュウロウシ将軍。此度の総指揮は私が預かっております」

「それは承知している」

「ならば私の命に従っていただく。今日も総攻撃をかける」

　リュウロウシが黙った。

　シュカが全軍に命じた。

「総攻撃だ。城壁に梯子をかけろ」

　また梯子がかかった。

　また矢が降ってきた。

　また兵が落とされた。

　俺は後方から見ていた。歯噛みした。何度同じことを繰り返すんだと思った。だが命令だ。

「カンシュク」

　ボクシが声をかけた。

「例の弓は」

「まだ引けません」

　カンシュクが弓の前に座っていた。七日間、攻城の合間もずっと弓と向き合っていた。

「今日も試してみます」

　カンシュクが弦に手をかけた。魔力を流した。水系統の魔力だ。弦が光った。

　引いた。

　今日も引き絞れなかった。

　カンシュクが目を閉じた。何かを考えていた。それからもう一度弦に触れた。今度は魔力の流し方を変えた。一気に流すのではなく、ゆっくりと、弓の機構に合わせるように。

　弦が光り方を変えた。

　引いた。

　動いた。

「……！」

　カンシュクの表情が変わった。弦がじりじりと引き絞られていく。全部ではない。半分ほどだ。だが今までとは違った。

「もう少し……」

　カンシュクが魔力を絞り出した。弦がさらに引かれた。

　矢を番えた。城壁の上を見た。

　ヨウソウが指揮台に立っていた。兵に指示を出している。遠い。普通の弓では届かない距離だ。

　カンシュクが息を止めた。

◆

　ヨウソウは城壁の上から東晋軍を見下ろしていた。

　七日間、持ちこたえた。このまま粘れば東晋の兵糧が尽きる。そうなれば引き上げるしかない。

「まだ持つ。兵糧はあと一月分ある……」

　その瞬間だった。

　何かが来た。

　巨大な矢だった。

　ヨウソウには避ける間がなかった。

　轟音がした。

　城壁の上の指揮台が揺れた。

　ヨウソウが崩れ落ちた。上半身を大きく抉られていた。即死だった。

　城壁の上が静まり返った。

　それから一気に乱れた。

「守将が……！」

「ヨウソウ様が！」

　指揮する者がいなくなった。兵たちが混乱した。矢が止まった。石が止まった。

　カンシュクが弓を下ろした。

　バキリという音がした。

　弓が砕けた。機構が崩れ、弦が切れた。一発で壊れた。

「粗悪品だったか……」

　カンシュクが呟いた。その顔は複雑だった。砕けた弓を見て、それから城壁を見た。

「それでも……届いた」

「今だ！」

　リュウロウシの声が飛んだ。

　梯子が一斉にかかった。

　俺は棍棒を握って梯子を登った。左肩にまだ痛みが残っていたが、構わなかった。城壁の縁に手をかけた。引き上がった。

　城壁の上に後秦の兵がいた。指揮を失って混乱していた。

　それでも戦おうとする者がいた。俺はその者たちと戦いながら前へ進んだ。ドウサイが横に並んだ。ショカツが続いた。カムキの隊が別の場所から登ってきた。

　城壁を制圧した。

　城門の内側に回った。閂を外した。門が開いた。

　東晋の兵が一気に流れ込んだ。

　制圧まで時間はかからなかった。

◆

　襄陽が落ちた。

　俺は城内の広場に立っていた。

　戦の後の匂いがした。土と血と煙の匂いだ。

　シュカが馬上で城を眺めていた。満足そうな顔をしていた。

（この戦功もカンゲンのものになる）

　俺は思った。だが今は何も言わなかった。

　ボクシが来た。

「カンシュクが弓の残骸を抱えてしゃがみこんでいる。声をかけてやれ」

　俺はカンシュクのところへ行った。

　砕けた弓の残骸を拾い集めていた。その顔が複雑だった。

「よくやった」

「……砕けてしまいました」

「一発で仕留めた。それで十分だ」

「もう一度引けると思っていたのですが」

「粗悪品だったそうだ。しかたない」

　カンシュクが残骸を見た。

「あの弓の引き方、分かりました。魔力を流す方向と量に法則がありました。もし次があれば……」

「次があれば本物を用意してもらう。リンシに頼む」

「……はい」

　カンシュクが立ち上がった。

◆

　落城の報は長安に届いた。

　ヨウチョウが書状を床に叩きつけた。

「カクレンを更迭しなければこうはならなかった！」

　側近たちが黙って俯いた。

　カクレンが呼ばれた。

　部屋に入った瞬間、ヨウチョウが殴りかかってきた。受け身を取る間もなかった。頬に衝撃が来た。

「貴様のせいだ！貴様が早く片をつけていれば！」

　カクレンは黙っていた。

　ヨウチョウが怒鳴り続けた。衣服を掴んで引き剥がした。組み伏せた。

　カクレンは屈辱を噛みしめた。歯を食いしばった。

　その時だった。

　ヨウチョウの目が見えた。

　虚ろだった。

　怒りに染まっているはずの目が、どこか焦点を結んでいなかった。まるで夢の中にいるような目だ。

（……もしや）

　カクレンは試した。

　低い声で静かに言った。

「足を舐めろ」

　ヨウチョウが動きを止めた。

　それから、ゆっくりと平伏した。

　カクレンの足を舐めた。

　部屋が静まり返った。側近たちが固まっていた。

　カクレンは自分の手を見た。

（戻った)

　失ったはずの力だった。ケイとの戦いで眼光の洗脳を失ったはずだった。なぜ戻ったのかは分からない。だが今、確かに機能していた。

　カクレンはゆっくりと立ち上がった。乱れた衣服を整えた。

　ヨウチョウを見下ろした。

「立て」

　ヨウチョウが立った。

　その目はまだ虚ろだった。

　それからのヨウチョウの変化は速かった。

　日に日に洗脳が深くなった。カクレンの言葉に逆らえなくなった。怒鳴ることもなくなった。カクレンが何かを言えば、それがそのまま命令になった。

　やがてカクレンはヨウチョウの正室として迎えられた。

　皇后として後秦の実権を握った。

　玉座の隣に座りながら、カクレンは遠くを見ていた。

　匈奴の奪還はまだ先だ。後秦を足場にして力を蓄える。それから動く。

　そしてあの男。

（リュウユウ）

　まだ決着がついていない。

　いつかまた会う。その時は生け取りにして従わせてわる。カクレンは静かにそう思った。