チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第３章 襄陽の激闘編

27話 連撃

　アイが俺の前に立った。

「待て」

「どいてくれ」

「どかない」

　アイが腕を広げた。俺の行く手を塞いでいた。

「左肩はまだ完治していない。一昨夜の治癒で動けるようにはなったが、全力は出せない状態だ」

「分かっている」

「分かっていない」

　アイの目が真っ直ぐ俺を見ていた。

「一昨夜、ドウサイとショカツと三人がかりで仕掛けた。それで勝てなかった。今日一人で行って何になる」

「一人じゃない」

「ドウサイもショカツもまだ傷が残っている。お前もだ。同じことをもう一度やるだけだ」

「同じじゃない」

　俺はアイの目を見た。

「リュウロウシ将軍が一緒に出る。それに、今度はあいつの弱点が分かっている」

　アイがしばらく俺を見ていた。それから小さく息を吐いた。

「左肩に無理をかけるな。それだけ約束しろ」

「......ああ」

　アイが道を開けた。それ以上は何も言わなかった。だがその目が、俺の背中をずっと追っているのが分かった。

◆

　ハンリョウの遺体が運ばれていった。

　西府の兵が後退していく。シュカが陣を立て直しながら、リュウロウシのところへ馬を寄せてきた。

「リュウロウシ将軍。申し訳ない。ハンリョウが無謀な突撃を……」

「構わない」

　リュウロウシが遮った。

「次は北府が前に出る」

「しかし……北府は一昨夜の夜襲で損害が」

「五百人隊が襲撃された程度だ。問題ない」

　シュカが口を閉じた。リュウロウシの目を見て、それ以上は言わなかった。

　リュウロウシが俺を呼んだ。

「ユウ」

「はい」

「先陣を命じる。あの女将軍を引き出せ」

「……引き出してどうします」

「俺が続く。二人で相手をする」

　俺はリュウロウシを見た。一昨日の一騎打ちを思い出した。あの老将がカクレンをいなした時の槍さばきを。

「分かりました」

　リュウロウシが小さく頷いた。それから静かに言った。

「お前の読みを信じる。左の振りが遅いんだろう」

「……はい」

「俺が右から圧力をかける。左を空けるように見せる。カクレンが右の鉄鞭で踏み込んだ瞬間、左が一息遅れる。そこにお前が入れ」

「分かりました」

　単純だった。だがそれだけに、どちらかが一瞬でも読みを外せば終わりだという緊張感があった。

◆

　後秦の陣からカクレンが出てきた。

　昨日と同じ黒い鎧。両腰の鉄鞭。馬上から東晋軍を見渡した。

　俺の姿を見つけた。

（また来たか）

　カクレンの目が細くなった。一昨夜叩き潰したはずの男が、まだ立っている。左肩の動きが鈍いのは分かる。それでも来た。

（しぶとい。だが今日こそ終わらせる）

　カクレンが馬を進めた。

◆

「死に損ないどもが」

　カクレンが静かに言った。

　俺の隣にドウサイとショカツがいた。二人とも包帯を巻いている。それでも武器を手にして立っていた。

「まとめて相手してやる」

　ドウサイが斧を担いだ。

「望むところだ」

　カクレンが右の鉄鞭を振った。ドウサイが斧で受ける。弾かれながらも踏ん張った。ショカツが大剣で横から切り込む。カクレンが左の鉄鞭で払う。

　俺が棍棒に魔力を流した。右から踏み込む。カクレンが体を半回転させて対応した。三方向からの攻撃をさばきながら、それでも余裕がある。

「隊長！」

　ドウサイが突然、カクレンの馬めがけて走った。

「ドウサイ！」

　止める間もなかった。ドウサイが馬に飛びついた。巨体で馬の首にしがみつき、そのまま体重をかけた。

　馬が傾いた。

　バランスを崩した馬が横に倒れた。カクレンが飛び降りた。ドウサイは馬の下敷きになった。

「ドウサイ！」

「……問題ない！やれ！」

　くぐもった声が返ってきた。

　カクレンが地に降りた。鉄鞭を構え直した。

「馬を道連れにするとは」

　初めて感心したような声だった。

「だが地の戦いでも、お前らには負けん」

　俺は馬上から棍棒を振り下ろした。同時にショカツが大剣を横に薙いだ。上下から挟む形だ。

　カクレンが両の鉄鞭を交差させた。上の棍棒を受け、下の大剣を踏み込んでかわした。

「くっ……！」

　ショカツが体勢を崩した。カクレンが左の鉄鞭を素早く振った。ショカツの大剣が弾き飛んだ。そのまま右の鉄鞭がショカツの胴を打った。

　ショカツが吹き飛んだ。起き上がらなかった。

「ショカツ！」

　矢が来た。カンシュクだ。

　カクレンが右の鉄鞭を振った。矢を叩き落とした。

　シャカイの風が来た。刃のように鋭い風の剣だ。ボクシの火が続く。

　カクレンが鉄鞭を旋回させた。風を切り裂き、炎を散らした。

「……やるな」

　カクレンが俺を見た。

　俺は馬首を返して突っ込んだ。棍棒を連続で振る。左、右、上、下。手数で押した。

　カクレンがひとつひとつ鉄鞭でいなした。一歩、また一歩と後退しながらも崩れなかった。

　突然、カクレンが踏み込んだ。俺の攻撃の間隙を縫って内側に入った。鉄鞭の先端が俺の右腕を掠めた。

　棍棒が手から離れかけた。

　カクレンが横に動いた。シャカイへ向かった。

「シャカイ！」

　鉄鞭がシャカイの足を払った。シャカイが倒れた。カクレンが鉄鞭を持ち上げた。止めを刺そうとした。

　その瞬間、石礫が来た。

　カクレンの顔面すれすれを飛んだ。目眩しだ。ドウキだ。

　カクレンの動きが一瞬止まった。鉄鞭の軌道が僅かにずれた。シャカイへの一撃が外れた。

「……！」

　カクレンが石礫の来た方向を見た。ドウキが次の石礫を握っていた。

　俺は棍棒を握り直した。限界だった。腕が震えていた。左肩が悲鳴を上げていた。それでも動いた。

　だが踏み込む力がなかった。

（終わりか）

　その瞬間、右から馬蹄の音が来た。

　リュウロウシだった。

　槍を構えて一直線に突っ込んできた。

「カクレン！」

　カクレンが右の鉄鞭で槍を受けた。重い衝撃だった。カクレンの体が右へ流れた。

　左がガラ空きになった。

「……っ！」

　カクレンが気づいた時には遅かった。

　俺の棍棒が左側から叩き込まれていた。

　カクレンが鉄鞭で防いだ。それでも衝撃は殺しきれなかった。体が大きく吹き飛んだ。

　地面に転がった。

　すぐに立ち上がった。

　鎧が砕けていた。左腕が痺れていた。口の中に血の味がした。

　カクレンは自分の左手を見た。鉄鞭を握ったまま、その手が小刻みに震えていた。

（弾き飛ばされた)

　初めてだった。これほどの衝撃を受けたのは。ケイとの戦いでも、ここまでは。

　目の前の男を見た。リュウユウ。左肩が限界のはずだ。それでも立っている。棍棒を構えている。目が死んでいなかった。

（厄介だ。本当に厄介な男だ)

「……やるな」

　低い声が出た。

　カクレンが周囲を見た。

　配下の兵が押されていた。北府の各隊がカムキを中心に左翼を崩し、中央を突いていた。カンシュクの矢が後秦の指揮官を狙い撃ちにしていた。カクレンが二人に集中していた間に、戦況が変わっていた。

　このままでは部隊が壊滅する。

（今日はここまでだ）

　悔しくはなかった。いや、悔しかった。だがそれより先に、この男への評価が変わっていた。

　後秦の陣から配下の兵が馬を引いて駆けてきた。

「カクレン様！」

　カクレンは馬に飛び乗った。一度だけ振り返った。

　リュウユウを見た。

(興味深い男だ。従わせたい.......)

　感情が昂ってくるのを感じた。体の奥底が熱い。こんな気分になったのは初めてであった。

　カクレンは馬腹を蹴り、後秦の陣へ消えていった。

◆

　戦場が静まり返った。

　俺は棍棒を地面についた。体を支えるためだった。左肩が燃えるように痛かった。

　リュウロウシが馬を寄せてきた。

「よくやった」

「……将軍の読みが正確でした」

「お前が弱点を掴んでいたからだ。俺はそれを使っただけだ」

　俺は何も言えなかった。

「ユウ」

「はい」

「あの女将軍、また来る」

「……分かっています」

「次はもっと手強くなる。今日の戦い方を覚えているからな」

　リュウロウシが俺を見た。

「それでも戦えるか」

「戦えます」

　リュウロウシが短く頷いた。それだけだった。

　アイが走ってきた。ドウサイ、ショカツ、シャカイのところへ次々と向かっていく。怒りと安堵が混ざったような顔をしていた。

　俺のところへ来た時、一言だけ言った。

「約束、守ったな」

「ああ」

「……無理はするな」

　アイが俺の左肩に手を当てた。光が滲んだ。

　漢水が静かに流れていた。

　対岸の襄陽の城壁が夕日を受けて赤く染まっていた。