チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第２章 南燕編

21話 赤の繋がり②

　ビャクレンが俺の正面に立った。

　近い。見上げるような距離だ。

「あなたの魔力の質……ソンオンと同じです」

　俺は黙っていた。

「ソンオンを知っているでしょう」

「……知っている」

「どこで会ったのですか」

「句章で。崖の上で」

　ビャクレンの顔が強張った。

「あなたが……追い詰めたのですか」

「俺が追いかけた。だが殺したわけではない。ソンオンは自分で身を投げた」

　長い沈黙だった。

　ビャクレンが目を閉じた。かすかに唇が震えていた。

「……あの子は怖がりだったんです」

　独り言のような声だった。

「強がってばかりで、本当は誰より怖がりで……」

　俺は何も言えなかった。

「あなたは同じ世界から来たのですか」

「……おそらく」

「おそらく？」

「俺はソンオンが転生者だと気づいたのは、崖の後だ。手に残った布地で分かった」

　ビャクレンの目が開いた。

「布地……」

　俺は懐に手を入れた。薄く滑らかな赤い布地を取り出した。この世界にはないものだ。

「これだ。ソンオンが履いていた」

　ビャクレンの手が伸びてきた。震えていた。

　受け取った瞬間、ビャクレンは布地を胸に抱いた。

　声は出なかった。

　ただ、膝から崩れ落ちた。

　俺は何も言えなかった。言葉が見つからなかった。ただそこに立っていた。

　燭台の光が揺れていた。甘い香の匂いが漂っていた。

　ビャクレンが泣いていた。声も出さずに、ただ泣いていた。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　ビャクレンがゆっくりと立ち上がった。目が赤かった。だがその目に、さっきとは違うものが宿っていた。

「……あなた、名前は」

「ユウだ」

「ユウ」

　ビャクレンが俺の名前を口にした。その響きが妙に静かだった。

「私はビャクレン。あなたも知っているでしょうけれど」

「知っている」

「ソンオンから聞きましたか」

「聞いていない。崖の上でソンオンが少し話してくれた。それだけだ」

　ビャクレンが布地を見つめた。

「あの子は……何を話しましたか」

「天に選ばれた者がいると言っていた。俺のことをそう呼んだ」

「そう……」

　ビャクレンが小さく笑った。泣いた後の笑いだった。

「ソンオンらしい。大げさなんです、あの子は」

　俺は黙っていた。

「同じ世界から来たということは……あなたも元の世界のことを覚えているのですね」

「ああ」

「スマホ、知っていますか」

　俺は少し驚いた。

「知っている」

「コンビニは」

「知っている」

　ビャクレンが目を細めた。今度の笑いは、さっきとは違った。

「久しぶりです。同じ言葉が通じる人と話すのは」

　その一言が、俺には刺さった。

　この世界に来て元の世界の言葉が通じる相手が、敵国の教祖だとは。

「ソンオンとは……何年一緒にいたんだ」

「この世界では10年近く。元の世界では……3年ほどです」

「3年か」

「女子高で出会いました。変な子だったんです。最初から」

　ビャクレンがまた布地を見た。

「この下着……私と揃いで買ったんです。赤いのが好きだと言って」

　俺は黙って聞いていた。

「あの子、死ぬ前に怖くなかったかな。一人で……」

　声が途切れた。

　燭台の光が揺れた。

　ビャクレンが俺を見た。

「ユウ。今夜、ここに残りなさい」

　俺は答えなかった。

　答えられなかった。

　ビャクレンが一歩近づいた。

「……お願いです」

　甘い香の匂いが漂っていた。断ることが出来なかった。そうするとビャクレンを深く傷つけるような気がした。俺はぎこちない手でビャクレンの背に手を回す。赤い布地が床に落ちた。

　燭台の光が、ゆっくりと揺れていた。

◆

　気づいた時には夜が明けていた。

　しばらく天井を見ていた。

　広固の天井だった。見慣れない模様が施されていた。

　何かが変わった気がした。何が変わったのかは、うまく言葉にできなかった。ただ、隣にビャクレンの温もりが残っていた。

　俺はゆっくりと起き上がった。

　ビャクレンはすでに起きていた。窓の外を見ていた。夜明けの光が横顔に当たっていた。

「……行きなさい」

　俺を見ずに言った。

「ソンオンのことを話してくれてありがとう」

　それだけだった。

　俺は何も言えなかった。部屋を出た。

◆

　廊下を歩いていると、アイとリンシが待っていた。

　示し合わせていたわけではないだろう。だが二人とも、そこにいた。

　アイが俺を見た瞬間、鼻をわずかに動かした。

　リンシも同じだった。

　沈黙が落ちた。

「……何の匂いだ」

　アイが低い声で言った。怒りを抑えた声だった。

「香だ。部屋に香が焚いてあった。それだけだ」

「そうか」

　アイの目が細くなった。信じていない目だ。

「何もないよ。本当に」

　リンシが少し間を置いてから口を開いた。

「……そうですか」

　微笑んでいた。だがその目だけが笑っていなかった。

　俺は全力で否定した。否定し続けた。

　アイは無言で歩いていった。

　リンシはもう一度だけ俺を見た。それから静かに視線を外した。

　その顔が、一番堪えた。

◆

　講和の細かい条件を詰めるのに数日かかるという。広固での滞在が続いた。

　手持ち無沙汰になった頃、リンシが言った。

「近くに温泉があるようです。商人から聞きました」

「温泉？」

「体が固まってしまいますわ。皆さんで行きましょう」

　誰も反対しなかった。俺は正直、何でもよかった。昨夜からずっと頭が重かった。

　温泉は広固の城外、山の裾野にあった。小さな湯屋だったが、湯気が立ち込め、匂いが独特だった。

　湯に浸かった瞬間、体から力が抜けた。

　眠い。

　あまりにも眠かった。

　ボクシが何か言っていた気がする。カムキが笑っていた気がする。

　気づいたら広間の長椅子に横になっていた。

　天井が見えた。

　それから何も分からなくなった。

◆

　女湯の方では、アイとリンシが湯船に並んでいた。

　湯気が立ち込めている。石造りの浴槽に、二人だけだった。

　しばらく無言だった。

　リンシがさりげなく視線を向けた。それからさりげなく自分を見た。

「……あら」

「何だ」

「いえ……私の方が大きいですわね」

　アイの目が細くなった。

「関係ない」

「そうですか？男性はそういうところを見ますわよ」

「見させない」

「ふふふ。でも私の方が大きいのは事実ですわ」

　アイが湯を手ですくってリンシに向かって跳ねた。

「私の方が若くて肌がきれいだ。それの方がよっぽど大事だ」

「まあ。確かに肌は綺麗ですね」

　リンシが素直に認めた。アイが少し拍子抜けした顔をした。

「……お前が素直に認めるとは思わなかった」

「事実は事実ですもの。でも大きさも事実ですわ」

「……っ」

　また湯が跳ねた。リンシが笑った。

　しばらくして、湯気の中に沈黙が戻った。

　リンシが少し真顔になった。

「……あなたも感じましたか。今朝のユウの匂い」

　アイが黙った。

「感じた」

「私も」

　また沈黙。

「……あの変態」

　アイが低く言った。

「本当に」

　リンシが静かに返した。

「ビャクレンと何かあったと思いますか」

「……あったと思う」

「私もそう思います」

　湯が揺れた。

「何もないよとか言って。あの顔で」

「全力で否定していましたね」

「馬鹿だ」

「馬鹿ですね」

　二人の声が重なった。

　少し間があった。

　それからほぼ同時に、小さく笑った。

　湯気の中で、アイとリンシが並んでいた。

「……ユウは本当に馬鹿ですね」

「そうだな」

　アイが珍しく素直に頷いた。

「でも」

　リンシが続けた。

「嫌いになれないのが、また馬鹿みたいでしょう」

　アイは何も言わなかった。

　湯船の中で、少しだけ顔を赤くした。

　それは湯の熱さのせいだけではなかった。