チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第２章 南燕編

20話 赤の繋がり①

　使節団は揚子江を渡り、北へ向かった。

　広陵を過ぎると、空気が変わった。

　道沿いの村に黄色い布を身につけた者が増える。辻に人が集まり、何かを低く唱えている。単調で執拗な声だ。馬が嫌がって首を振った。

「南燕の領内に入ったな」

　ボクシが静かに言った。

　道がぬかるんでいる。沢地が多く、街道の端に水が溜まっていた。モウチョウが手綱を引きながら舌打ちした。

「こんな道、走れたもんじゃないぞ」

「覚えておけ。いつか攻める時に使う」

　カムキが地形を眺めながら言った。俺も頭に叩き込んだ。沢地が多いということは、大軍が動きにくいということだ。騎馬には向かない。歩兵中心で攻めることになる。

　街は意外と栄えていた。市場に活気があり、商人の声が飛び交う。だが街を外れると空気が変わる。廃村がある。黒ずんだ柱が野ざらしになっていた。

「盗賊の気配がします」

　ギエイが俺の隣に馬を並べ、小声で言った。

「どこだ」

「右の林の奥。三人、ずっとついてきています」

　俺は気づいていなかった。振り向かずに前を向いたまま頷いた。

　リンシが荷馬車の幌を少し開けて外を眺めていた。商人の目だ。街の様子を観察している。値踏みしている。

「何を見ているんだ」

「広固の市場の規模を確認しています。思ったより大きい。後で行かせてもらいます」

「どさくさに紛れて商売するなよ」

「ふふふ。商売にどさくさも何もありませんわ」

　アイが横から冷たい目を向けた。

「あの女は本当に何を考えているんだ」

「商売だろ」

「それだけか」

「それだけじゃないけど、今は商売だ」

　アイは何も言わなかった。

◆

　広固の城門が見えてきた。

　大きかった。城壁が分厚く、高い。南燕の黄色い旗がはためいている。風に揺れるたびに、嫌な感じがした。

　一団は城門をくぐる前に立ち止まった。オウヒツは「カムキ。お前の隊は外で待て」と言った。

「……なんで俺が外なんだ」

　カムキが不満そうに言った。

「護衛は門の外で待つものだ。文句があるか」

「……ない」

　城内に入ると、リンシが素早く動いた。荷馬車の幌を開け、商品を取り出し、あっという間に城内の商人と交渉を始めている。完全に別の顔だ。アイが呆れた目で見ていた。

　謁見の前に、ビャクレンの儀式を遠目に見る機会があった。

　広場に信徒が集まっていた。ビャクレンが生米を咀嚼し、信徒一人一人に口移しで与えていく。信徒たちは恍惚とした表情をしていた。

　俺は顔をしかめた。

「あれが生米の儀式か……」

　ボクシたちも黙って見ていた。その目に嫌悪と興味が混ざっていた。

◆

　謁見の間へ通されたのはオウヒツと俺の二人だけだった。

　入口で武器を預けた。棍棒を渡す時、少し躊躇した。素手になると体が軽くなったような気がして、それが却って落ち着かなかった。

　アイが俺の袖を引いた。

「武器は持って入れないんだろ」

「ああ」

「……無理するなよ」

　それだけだった。それで十分だった。

　廊下を歩く。甘い香の匂いが漂っている。燭台の光が揺れていた。南燕の兵が無言で先導する。その背中を見ながら、俺は広固の構造を頭に叩き込んでいった。

　扉が開いた。

　広い間だった。

　上座にビャクレンが座っていた。

　噂には聞いていた。美しいと。だが実際に目の当たりにすると、想像とは違った。美しい。それは間違いない。だが近づきがたかった。何かを纏っているようだった。

　その脇にトクが立っていた。落ち着いた目をしている。信仰者の目ではなく、政治家の目だ。

　ゴロウが隅に控えていた。こちらを見て小さく頷いた。

　オウヒツが前に出た。

「東晋の使者、オウヒツにございます。此度の講和に際し……」

　格調のある挨拶が続く。俺はその後ろに立っていた。

　ビャクレンの目が、オウヒツの後ろの俺に止まった。

　一瞬だった。

　だが確かに止まった。

　ビャクレンの表情が微かに変わった。眉間に皺が寄る。頭痛でも起きたかのように。

（気づかれた）

　直感した。何を気づかれたのかは分からない。だが確かに気づかれた。

　トクもゴロウもオウヒツも気づいていない。ビャクレンと俺だけが、その一瞬を共有していた。

　謁見が終わった。この後は別室で細かな打ち合わせをする予定だ。

　オウヒツとトク、ゴロウが交渉のため別室へ向かう。俺も続こうとした。

「待ちなさい」

　ビャクレンの声だった。

　静かな声だった。命令でも懇願でもない。ただ止まれと言っていた。

「あなたは残りなさい。話がしたい」

　俺は足を止めた。

　廊下に出た瞬間、ゴロウがトクに耳打ちした。

「ビャクレン様があの護衛に興味を持っておられる。何故でしょうか」

「……分からん」

　トクも首を傾けた。謁見の間でビャクレンの目が護衛の男に止まった瞬間を見ていた。あのような目をビャクレンがするのを、トクは数えるほどしか見たことがない。

「敵国の護衛と二人きりになられるのは……止めに戻りますか」

「無駄だ」

　トクは静かに首を横に振った。

「ビャクレン様があのような目をされた時、誰の言葉も届かない。お前も知っているだろう」

　ゴロウは納得していない顔をしていたが、それ以上は言わなかった。

　トクは歩き出した。その背中には、どこか諦めたような色があった。

◆

　誰もいなくなった。謁見の間には俺とビャクレンしかいない。燭台の妖しい光と甘い香の匂いが一層立ち込める。

　ビャクレンが俺を見ていた。

　さっきとは違う目だった。値踏みでも警戒でもない。もっと別の何かが混ざっていた。

「あなた……どこから来たのですか」

　俺は答えに詰まった。

　懐の中の布地のことが、頭をよぎった。