2話 盗んだ馬で走り出す
翌朝、村の入口に見知らぬ男が十数人立っていた。
鎧を着ている。手に棍棒を持っている。朝靄の中で、息が白く立ち上っている。
昨日の続きだ。
「おい！とんでもないことをしてくれたな！」
声がした方を振り向くと、俺と同じくらいの年頃の男が立っていた。細身だが引き締まった体つきだ。目が鋭い。
「誰だお前？いきなりなんだよ」
「はあ？何寝ぼけてんだ！ボクシだ。リュウボクシだ。冗談言っている場合か！？」
全然記憶にない名前だった。
「なんで逃げる必要がある？追い返してやる」
「馬鹿野郎！カン一家はその辺のヤクザじゃねえ！千人の野盗団だ！武装してるんだぞ！昨夜のうちに村中に話が広まった」
「千人……それは多すぎだろ」
「こっちだ！逃げる手はずは整っている」
ボクシが走り出す。ついていくと、馬が2頭つないであった。朝露に濡れた草の匂いがする。
「この馬は？」
「昨日のうちに近くの地主の家から盗んできた。早くのれ！」
貧相な馬だった。俺の体を乗せると、背骨が軋むような気がした。それでも馬腹を蹴ると、蹄の音を立てて駆け出した。
「いたぞ！追え！」
背後から怒声が上がる。振り向くと、カン一家の男たちが走り出していた。だが足では馬に追いつけない。みるみるうちに豆粒ほどの大きさになっていった。
「どうやら逃げ切ったな。これからどうする」
「さあ……」
「さあ、じゃねえよ。俺は京口に行く。兵を募集しているんだ。一緒に来い」
「兵士か。まあいいか」
「兵士で終わるつもりはない。俺は将軍になる。お前も昔そう言っていただろ。王になりたいって」
「……俺が？」
「そうだよ。リュウホウの話をしてやった時だ。農民から漢の皇帝になった男の話。お前が一番食いついていたじゃないか」
「……覚えていない」
「は？昨日あれだけ人をぶん殴っておいて、頭でも打ったのか」
黙っていた。覚えていないのは本当だが、説明のしようがなかった。
「まあいい。とにかく京口だ。俺には知恵がある。お前には腕がある。悪い組み合わせじゃないだろ」
「……お前に言われるまま動くのは気に食わん」
「じゃあ自分で考えろ。何か案があるのか」
「……京口でいい」
「素直じゃないな」
馬を並べて走りながら、ボクシが独り言のように言った。
「俺はこの村で一番学問ができた。剣も誰にも負けなかった。それでも腹が減った。毎日腹が減った。学問も剣も、飯の前では何の役にも立たなかった」
返す言葉が見つからなかった。
「将軍になれば腹は減らない。それだけだ」
ボクシは前を向いたまま、それ以上何も言わなかった。今は太元14年だとだけ付け加えた。戦乱の世らしい。覚えることがたくさんある。頭が痛かった。
しばらく馬を走らせると、大きな川に出た。
思わず手綱を引いた。
川ではない。海だ。水平線が霞んで見える。行き交う船が虫のように小さい。川面が朝日を跳ね返して、目が痛いほど輝いていた。
「なんだこれは……」
「揚子江だ。ここから船で京口に行く」
広陵という街だった。城門をくぐると、活気が肌に当たってくる。魚の匂い、炭の煙、人いきれ。俺がいた寒村とは別の世界だ。焼き魚を売る声が飛び交い、石畳の上を荷車が轟音を立てて走っていく。
「お前、賭博で勝った金持っているだろ。運賃に使うぞ」
「置いてきた……」
「はあ？お前何やっているんだ！どうするんだよ！」
「だってお前が急かすから……」
ボクシは頭を抱えた。完全に当てが外れたという顔だ。
「無いなら稼げばいい」
「ここで仕事を見つけろというのか。兵の募集が終わってしまうぞ」
「いや……金が無いなら増やす方法はあるだろ」
「まさか……お前……」
乗ってきた馬を売った。貧相な馬だったので大した金にならなかったが、元手はできた。焼き魚を一本買い、かじりながら賭博の場所を聞いた。油の香ばしい匂いが口に広がる。
賭場は街の片隅にある小綺麗な屋敷だった。寒村のボロ小屋とはえらい違いだ。
「なんだ？坊やたち、ここがどこだか分かっているの？」
入り口に40歳前後の女性が立っていた。着物を着崩しており、白い肩が出ている。白粉の甘い匂いがした。
「チョボはやれるのか？」
「金はあるのかい？」
金を見せると、女性は軽蔑したようにため息をついた。
「そんな端した金で勝負しにきたのかい？呆れるわ。1回分にもならないよ」
女性はしばらく俺とボクシを眺めてから、妖しく目を細めた。
「でもあんたら……いい体してるわね。一発やらせてくれるなら、遊ぶ金くらい融通してやるわよ」
2人で顔を見合わせた。身震いしたが、背に腹は変えられない。
受け取った袋はずっしりと重かった。銅銭の冷たい感触が布越しに伝わってくる。
「おい……本当に大丈夫なのか……」
ボクシが耳元で囁く。女性の視線が背中に刺さっている。逃げないように見張っているのだ。
「俺を信じろ」
卓についた。
木の札を手に取る。ざらりとした感触。1枚ずつ指で確かめると、わずかに重さが違う。均一ではない。
イカサマだ。
緊張して力が入りすぎたフリをした。木の札が割れる。中から小さな重りが転がり出た。
賭場の空気が固まった。
次の瞬間、客たちが立ち上がり、胴元に詰め寄った。怒声が飛び交い、卓が揺れる。
受付の女性が素早く割って入った。
「どうか見逃してください。ここにいる皆様、今日負けた分の倍の額をお支払いします」
「口止め料か。わかった。手を打ってやる」
なおも言い立てる客がいたが、卓を軽々と叩き割ると、どさりと崩れ落ちる音とともに騒ぎが静まった。
女性は青ざめた顔で金を差し出した。借りた分を返してもなお、手の中の重さが出発前とは全然違った。
「金は返さなくていい。その代わりに一発やらせてよ」
「俺たちはもっと若い娘がいいんだ。年増には興味ねえよ」
店を出た。背後から罵詈雑言が飛んできたが、2人は無視した。
「それにしてもよくイカサマを見抜いたな」
「神経を極限まで研ぎ澄ませれば感じるんだ」
ボクシは黙った。俺を見る目が変わっていた。
京口行の船に乗った。
揚子江は日を反射し輝いている。波が船底を叩く音が規則正しく響く。潮の匂いとも川の匂いとも違う、広い水の匂いだ。
ボクシが舷側に肘をついて川を見ていた。
「腹、減ったな」
「さっき魚食っただろ」
「もう減った」
「化け物か、お前は」
2人で笑った。
京口に何が待ち構えているのか分からない。だが心が高鳴っていた。
ボクシ（劉穆之）はユウ（劉裕）の片腕として絶大な信頼を得ていた人物です。この物語でも、そんな2人の関係を描いていきたいと思います。
また、作中に出て来る太元14年は、西暦で言うと389年にあたります。北側の覇者である前秦が崩壊していく時期でカオスな群雄割拠、真っ只中の時期になります。
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