チンピラだった俺が、たった27人で天下を取ることになった

第1章 北府入軍編

12話 ポリエステル

　北府の軍はソンオンを追い、句章へ進軍した。城壁はさほど高くない中堅都市である。ソンオンの軍は原野の戦いで散々に打ち破られ、句章に籠るのは3千人ほどであった。

　3万の兵で城を囲む。

「10倍の兵力だからと言って油断するな」

　リュウロウシは将校を集めて作戦を伝えた。城壁に梯子をかけて中に侵入し、門を開ける。正攻法の城攻めである。

　俺にとっては初めての城攻めである。城壁を見上げる。ソンオンの弓兵が待ち構えている。

「普通に登って行ったら射貫かれるぞ」

「何を当たり前のことを言っている。弓矢に耐えながら登るんだよ」

　ボクシは事もなげにさらりと言う。

「ここは身体強化が出来るユウの出番だぞ。先頭で矢を受けてくれ」

「いやいや、そう簡単に言うなよ」

「問題ない。お前は頑丈だ」

　攻城戦が始まった。何か所も梯子が掛かる。城壁の上から矢が雨のように降り注いだ。他の歩兵隊は矢に射られ、梯子から落下する者が相次いだ。追い詰められたソンオンの兵たちは必死に防戦した。

「敵は少ない。こちらの攻撃に全て対処できるわけがない。手を緩めるな」

　リュウロウシは太鼓を鳴らし続ける。城壁に掛かる梯子の数が増えていく。

「ユウ、行くぞ。俺たちの番だ」

「仕方ない。俺の後に続け」

　俺は全身に力をこめると、体が鉄のように硬くなっていった。先頭で梯子を登る。

　矢が来た。

　弾き返す。

「化け物だ！登ってくるぞ！」

　城壁のソンオンの兵たちは慌てた。ただでさえ防戦一方なのに、矢が通らない巨漢が登ってくるのだ。矢だけでなく煉瓦や石など投げつけたが、びくともしなかった。

「よし！登りきったぞ！」

　難なく城壁の上に登り、棍棒を振り回した。弓兵が吹き飛ばされる。ユウに続いて、ドウサイやボクシ、シャカイと登ってくる。そして百人隊が登りきる。

　城壁の上に拠点が出来た。門に向けて走り出す。

「門に近づけるな！」

　だが、百人隊は止まらなかった。棍棒で突き倒す。火球で弾き飛ばす。ついに門の上へ辿り着く。

「よし！ユウ、飛び降りて門を裏から開けろ」

　ボクシはそう言うと、ユウの背中を押した。

「おい！待て！うああああああ！」

　城壁の上から落とされた。ドシーンと地面に着地する。ちょうど門の裏であった。

「門の裏にある岩を投げ飛ばせ！」

　ボクシは縄で城壁を降りながら俺に向かって叫んだ。

「分かっている！人使いが荒いぞ！」

　俺は門を守る兵を弾き飛ばし、巨大な岩を抱きかかえた。

「ぐおおおおおおおお！」

　岩を持ち上げ、投げ飛ばす。それを見てソンオンの兵たちは驚愕した。

「なんだあいつ！本当に人間か！」

　重りが無くなった門が開いた。ケイシャンの騎馬隊が突入してくる。城壁の上も北府の軍が完全に掌握していた。

「ユウ！急ぐぞ！ソンオンを捕えるのだ！」

　ドウサイは俺を促した。句章はもう落ちたも同然だ。後はソンオンを捕えるか討つだけだ。俺もソンオンがなぜ俺に怯えたのか気になっていた。

「いたぞ！ソンオンだ！」

　ソンオンは信徒たちに守られ、開門した方と違う門から逃げようとしていた。俺と目が合う。

「ひぃいいいいい」

　ソンオンはまたもや悲鳴をあげる。

「おい！まて！話を聞かせろ！」

　追いかけた。味方もソンオンに向かって殺到している。

「ソンオン様！お逃げください！」

　近衛兵たちがソンオンを逃がそうと踏み留まる。乱戦となった。近衛兵たちは寡勢であったが、北府の軍相手に奮闘した。

　門が開きソンオンが城外に飛び出す。

「ユウ！こいつらは俺たちに任せて追え！」

　ボクシはドウサイ、シャカイと共にその場に残り、俺を先に行かせようとした。ドウサイは少し不満そうな顔をしている。

「大将首の手柄はみんなで山分けだ！」

　俺が叫ぶとドウサイも納得した様子であった。

　ソンオンの逃げ足は早く、離される一方である。俺の他にも別の隊が追いかけていたが、誰も追いつけない。

　なんとか視界の端には捉えることが出来ている。次第にソンオンの速度が落ちてきた。札で足を速くするのも限界がある。ソンオンの肉体は悲鳴をあげていた。

　海が見えてくる。俺はただ一人、ソンオンに追いついた。

「追い詰めたぞ！」

　ソンオンの背後は断崖であった。

「く、来るな！化け物！」

　ソンオンは俺が近づくと腰を抜かし座り込んだ。脚はガクガク震え、綺麗な顔は恐怖で歪んでいる。

「お前は何者だ……その膨大な魔力はなんだ……」

　俺は答えに窮した。ソンオンは何かを感じ取っている。自分では膨大な魔力など感じていない。

「ソンオン。俺の何を知っているのだ」

「お前はこの世の者ではない……」

　俺はソンオンの言葉にハッとした。転生したことをソンオンは気が付いているのであろうか。

「俺は先の世から来たと言えば信じるか」

　言ってしまった。俺自身もその言葉が正確なのかも分からないままだ。だが、ソンオンはそれを聞き表情が和らいだ。

「そうか……天に選ばれたというわけか」

「どういうことだ？」

　俺が一歩踏み込むとソンオンは身を翻し崖から身を投げた。一瞬、微笑んだような気がした。

「あっ！」

　咄嗟に伸ばした手でソンオンの道着を掴む。ビリビリと裂け、ソンオンの体は落ちていく。俺は何とか捕えようとソンオンの腰のあたりを掴もうとした。

　だが、ソンオンを捕えることは出来なかった。悲鳴もなかった。やがて海に落ちる音が聞こえる。

　この高さから落ちたら助からないであろうと思った。手には布地を握っていた。

「……」

　北府の兵の一団が向かってくる。ソンオンを捕えることも、首を取ることも出来なかった。

　リュウロウシの前に立った。

「ソンオンはどうした」

「取り逃がしました。崖から身を投げ……首を取ることが出来ませんでした」

　リュウロウシの眉が動いた。

「……それだけか」

「あの……これを」

　俺は手に持っていた布地を差し出した。

　リュウロウシが絶句した。周りの将校たちも固まった。

「ソンオンの……首の代わりに……その……下着を」

　沈黙が続いた。

　リュウロウシがゆっくりと口を開いた。

「……よし。手柄として認める」

「え？本当ですか？」

「ソンオンを追い詰め、みずから身を投げさせた。それは事実だ。首は取れなくとも、乱を終わらせた功績は本物だ」

　リュウロウシはそれ以上何も言わなかった。だが、その目が微かに笑っていた気がした。

　アイが近づいてきた。

「お前の手柄は下着か」

「うるさい」

「ふふ……」

　アイが珍しく笑った。

　だがアイは俺の手の中の布地をじっと見た。

「……随分と変わった形だな。この素材は何だ」

　俺も改めて見た。確かに変だ。薄くて、滑らかで、この世界では見たことのない素材だ。だが俺には見覚えがあった。転生前の世界のものだ。そしてよく見ると小さなタグがついていた。

　文字が書かれている。

「ボクシ。これ何て書いてある」

　ボクシが覗き込んだ。

「……読めない。見たことのない文字だ」

　俺が覗き込んだ。

　読めた。

　カタカナだった。

「ポリエステル……」

　俺はまさかと思って固まった。

「そういえば……アイのとは全然違うな」

　口から出てしまった。

　アイの動きが止まった。

「……今、何と言った」

「いや、その……」

「お前、今……何と言ったのだ」

　アイの目が細くなった。次の瞬間、俺は吹き飛ばされていた。

「この変態！」

　足音荒く立ち去るアイ。

　ボクシが呆れた顔で見下ろした。

「お前は本当に馬鹿だな」

「分かってる……」

　地面に転がりながら、俺は考えていた。

　ポリエステル。現代の素材だ。この時代にあるはずがない。

　つまりソンオンは——

（俺と同じだ。転生者だ）

　崖の上でのソンオンの言葉が蘇った。

「天に選ばれたもの」

　ソンオンも転生していた。だから俺の魔力を感じ取れた。だから怯えた。同じ種類の存在だと分かったから。

　俺は空を見上げた。

　天に選ばれた、とはどういうことだ。俺が？

　まったく見当がつかなかった。

　だがソンオンの言葉だけが、頭の中でぐるぐると回り続けた。