呪われし魔術師

第三章「呪われし炎の魔術師」

第10話「激戦、リアの叫び」

炎の魔術師は、依然として暴走していた。

その力を制御できていない。

イフリートは咆哮を上げると、周囲に炎を撒き散らした。

味方であるはずのロアノアール兵士にさえ、容赦なく襲いかかる。

炎が兵士の鎧を包み込む。

「ぐあああっ！」

悲鳴が上がる。

完全に制御不能だ。

「おいおい……こんなの俺たちには手が負えないぞ」

シュプリムが呆然と呟いた。

だが、リアは違った。

彼女は一歩前へ出ると、きっぱりと言い放った。

「私が足止めするから――」

その視線は、炎の怪物をまっすぐ見据えている。

「ルロイたちは、村の人と一緒に逃げて」

その言葉に、俺は思わず目を見開いた。

リアは――すでに覚悟を決めていた。

そう言うと、彼女は杖を構え直す。

そして――

水魔法の詠唱を始めた。

何故そこまでする……？

村人のためか？

戦争を止めるためか？

俺には、わからなかった。

正直に言えば。

俺は、リアと一緒にどこか遠くへ逃げられれば、それでよかった。

それだけで、十分だった。

それなのに――。

リアの詠唱が、静かに響く。

「深き蒼海よ――」

「すべてを呑み込み、静寂の底へ沈めよ」

大気中の水分が、一斉に収束する。

空間が軋む。

巨大な水柱が地面から噴き上がり、激流となって渦を巻いた。

深海のような水圧が空間を覆い、すべてを押し潰そうとする。

「――《オーシャン・アビス》」

放たれた魔法は、炎の魔術師とイフリートをまとめて包み込んだ。

巨大な水牢。

炎が水に飲み込まれ、暴れていた炎の魔術師の動きが止まる。

足止めには――成功した。

だが。

この封印が持つのは、ほんの数秒だ。

――俺は覚悟を決めた。

リアが逃げないのなら――俺が守る。

絶対に守る。

「シュプリム。そこのロアノアール兵は任せる」

「おい……何する気だ、ハーヴェス……」

シュプリムの声には疲労が滲んでいた。

「お前が行っても、どうにもならんぞ」

俺は答えない。

刀を鞘へ戻し、深く息を吐いた。

力を込める。

俺には……あるはずだ。

あの力が。

同じ――呪われし者の力が。

リアを守るためだ。

たとえこの身が壊れても構わない。

暴走してもいい。

俺にできることは――

持てるすべてを出し尽くすことだけだ。

水牢が崩れる瞬間。

俺は迷いなく飛び込んだ。

「――《雷瞬》！！」

雷光が弾ける。

一瞬で懐へ踏み込む。

溜めていた刀を、鞘から抜き放つ。

「ルロイ！」

リアの叫びが聞こえる。

「牙狼！！」

抜刀雷鳴剣。

だが――

刃は炎に飲み込まれた。

まるで空を斬ったように、手応えがない。

それでも俺は止まらない。

「《雷撃》！！」

左手から雷を叩き込む。

だが。

イフリートには、ほとんど効いていない。

次の瞬間。

イフリートが反撃に出た。

炎の塊が形を変え、巨大な剣となる。

それを――

俺へ振り下ろした。

「――っ！」

俺は空中に雷の足場を作る。

雷を踏み台にし、空を駆ける。

炎の斬撃を紙一重で回避する。

「リア、いまだ！！」

「うん！」

一瞬の隙をつき、リアの魔法陣が瞬時に展開される。

「《アクアランス》！」

水の槍。

高速で射出された水流が、炎を貫いた。

防御を突破し――

少年の胸元へ直撃する。

「ぐおおおおおお！！」

悲鳴のような咆哮が響いた。

今だ。

この瞬間しかない。

俺は次の魔法を詠唱する。

ロックゴーレムすら撃ち抜いた――

俺の最強魔法。

「我が示す座標へと集束せよ」

「その威をもって――敵を穿て！！」

俺は両手を前に突き出した。

ゆっくりと、指を閉じていく。

掌の内側で――雷が暴れた。

圧縮された雷が逃げ場を失い、軋むような音を立てる。

バチ……バチ……。

白い火花が、指の隙間から漏れ出した。

閉じ込めていた雷光が、ゆっくりと姿を現す。

俺は両手を静かに広げた。

雷は引き裂かれることなく、そこに留まり続ける。

そして――再び両手を閉じる。

力を込め、そのまま腰へと引き絞った。

全身の魔力が、一点へ収束する。

空気が震えた。

空間が悲鳴を上げる。

……詠唱限界だ。

これ以上は溜められない。

――すべてを、解き放つ。

俺は両手を突き出した。

「――《ライトニングボルト》！！」

雷光が爆発した。

閃光が一直線に走る。

その一撃は――少年へ、直撃した。

「これで……どうだ？」

雷光が消えたあと。

少年は――その場に立っていた。

微動だにせず、仁王立ちのまま。

焦げた大地の上で、ただ静かに佇んでいる。

俺は息を呑んだ。

……これで、制圧できたのか？

胸の奥に、かすかな希望が浮かぶ。

――だが。

次の瞬間。

再び炎が、少年の体を包み込んだ。

その瞬間――イフリートが咆哮を上げた。

大気が震える。

次の刹那、灼熱のブレスが放たれた。

炎の奔流が、一直線に俺へ迫る。

退路はない。

崖際まで追い込まれ、A級魔術の発動で消耗しきった体では、もう動けなかった。

……回避する術が、ない。

……ここまでか。

被弾を覚悟した、その刹那。

水の膜が、俺の体を包み込んだ。

リアの防御魔法――《アクアヴェール》。

炎の奔流が水の障壁に叩きつけられ、激しい蒸気が噴き上がる。

熱と水蒸気が視界を白く染めた。

「ルロイ！ごめんね、援護してもらって……大丈夫？」

「……ああ」

俺は短く答え、リアの方へ視線を向けた。

だが、胸の内では別の焦りが渦巻いていた。

このままでは――ジリ貧だ。

イフリートの暴走は止まらない。

俺たちの魔力も、体力も限界に近い。

長引けば、確実にこちらが押し切られる。

ならば――

今しかない。

俺は静かに息を整えた。

今こそ、自分の究極奥義を発動する時だ。

「リア。次で最後だ。もう一度、奴を足止めしてくれないか」

「え……？　うん。わかった」

戸惑いながらも、リアは俺を信じて頷いた。

杖を掲げる。

足元に魔法陣が展開し、水の魔力が渦を巻く。

空気が震え、周囲の水分が一斉に引き寄せられていく。

やがて奔流は一つに集まり――

巨大な水牢が生まれた。

上級水魔法――《オーシャン・アビス》。

奔流がイフリートを再び包み込み、巨体を押し潰すように拘束する。

激しく暴れる炎の化身を、水の深淵が飲み込んだ。

それを見届け、俺は小さく息を吐いた。

そして――詠唱を始める。

「蒼穹に眠る万雷よ。

天の理を越え、我が呼び声に応えよ」

右手を掲げ、人差し指を空へ突き出す。

「雷霆の王、世界を貫く蒼き閃光。万雷を束ね、この手に集え」

晴れていた空が、瞬く間に淀む。

雲が渦を巻き、黒い雷雲が空を覆っていく。

「ルロイ……その詠唱は……だめ！！」

リアの叫び声が響いた。

彼女は気づいたのだろう。

この魔力の異常さに。

――これは。

雷の究極魔法。S級魔法の詠唱。

俺は、この魔法を一度も使ったことがない。

だが、なぜか知っていた。

あの日。俺に雷の力が発現した、その瞬間から。

この魔法の存在を。

これを使えば、ただでは済まない。

それだけは、本能で理解していた。

だからこそ、これまで試し撃ちすらできなかった。

禁断の魔法。

……もしかしたら。

これこそが、あの炎の魔術師のように暴走の引き金になるのかもしれない。

毛細血管が破裂する。

全身から血が噴き出した。

……やはり、体が持たないか。

だが――もう止まれない。

歯を食いしばり、詠唱を続ける。

「天を裂き、地を砕き、

すべてを滅ぼす終末となれ――」

詠唱が完了した。

見上げれば、空は完全に雷雲に覆われている。

世界が、静まり返った。

風も止まり、音も消える。

俺は突き上げていた右手を――

ゆっくりと、少年へ向けて振り下ろした。

そして叫ぶ。

「――《ラグナ＝テスラ》！！」

次の瞬間。

轟音。

天を裂く、超巨大な雷が降り注いだ。

凄まじい雷光が世界を包み込む。

白い閃光が弾け、すべての色を塗り潰した。

圧倒的だった。

まるで、世界そのものが雷に呑み込まれたかのようだった。

そして――。

落雷を受けた少年の膝が崩れる。

そのまま前のめりに、地面へ倒れ込んだ。

同時に彼の背後に立ち上っていた炎の巨影――イフリートも。

音もなく、霧のように消えていく。

炎が――消えた。

「や……やった！！」

シュプリムが思わず叫んだ。

その声には、安堵と驚きが入り混じっている。

彼と対峙していたロアノアールの兵士も、動揺を隠せない様子だった。

炎の巨影が消え、戦場の空気が一変したのだ。

「ふぅ……届いたか」

俺は大きく息を吐き、胸をなで下ろした。

全身が軋むように痛む。

魔力はほとんど使い果たし、体中が悲鳴を上げていた。

そして、何事も起こらなかった。

魔力に飲み込まれることも、暴走することもない。

俺は、まだ俺のままだった。

その事実に気づいた瞬間、全身から力が抜ける。

……勝った。

「ありがとう。ルロイ……また守ってもらっちゃったね」

リアが、こちらへ歩み寄ってくる。

戦いの緊張が解けたように、柔らかな表情だった。

その目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

それは――こっちの台詞だ。

そう言おうと、口を開きかけた。

その瞬間だった。

ぴくり。

倒れていた少年の指が、わずかに動いた。

俺は、それを見逃さなかった。

どうして――。

どうして、すぐにとどめを刺さなかった？

S級魔法《ラグナ＝テスラ》は確かに直撃した。

だが、魔法の完成度は決して完璧とは言えない。

体は限界で、詠唱もぎりぎりだった。

それなのに。

……俺は、終わったと思い込んでいた。

いや――

考えるのが遅い。

次の瞬間。

少年の体が、跳ね起きた。

炎が再びその身を包み込む。

揺らめく火焔が爆ぜ、空気が焼ける。

そして――

信じられない速度で、少年は俺へ突進してきた。

まずい。

体が、言うことをきかない。

S級魔法の反動で、魔力も体力もほとんど残っていない。

足に力が入らない。

……回避できない。

被弾を覚悟した、その瞬間――

ドンッ。

体が、横へ弾かれた。

視界が大きく揺れる。

何が起きたのか、理解が追いつかない。

――次の瞬間。

俺を突き飛ばした存在が、目に入った。

リアだった。

リアが俺を押しのけ、そのまま前へ踏み出していた。

そして――

炎を纏った少年の前に、立ちはだかっていた。

「――っ！」

少年の手が伸びる。

その腕が、リアの腕を掴んだ。

そして――

炎が噴き上がった。

「ぎゃあああああああああああああ！！」

断末魔の叫び。

誰の声だ…？

リア……？

思考が、完全に止まる。

炎が、リアを包み込んだ。

爆ぜる火柱。

衣服が焼け落ちる。

肌が、焦げる。

炎が舞い上がり――

リアの体を焼き尽くしていく。

やがて炎が収まった時。

そこに立っていたはずの彼女は、ゆらり、と。

その場に倒れ込んだ。

黒く焼け焦げた体のまま。

少年は、まるで最後の力を振り絞るかのようにその場を離れる。

そして、振り返ることもなく、渓谷の奥へ逃走した。

「リアーーー！！！！」

喉が裂けるほどの叫びが、口から飛び出した。

俺は駆け寄り、リアの上体を抱き起こす。

彼女の長く綺麗だった髪は、ほとんど焼け落ちていた。

皮膚は焼けただれ、今にも剥がれ落ちそうになっている。

あまりにも酷い状態だった。

「……リア……」

意識はない。

だが――

わずかに、息をしている。

かすかな呼吸。

それだけが、まだ彼女が生きている証だった。

だが――。

誰の目にも明らかだった。

リアに残された時間は、ほとんどない。

俺の胸が激しく打ち鳴る。

頭の中が真っ白になる。

「おい……シュプリム！　何をしている！　すぐに救護班を呼べ！！」

声が、怒鳴り声のように響いた。

「そこの、ぼさっとしている村人！　彼女の手当をしろ！！」

俺は誰かに縋るように、ただ叫んでいた。

リアの命が、今にも消えてしまいそうだった。

それだけは――絶対に許されない。

「……だめだ、ハーヴェス」

低い声が俺を止めた。

シュプリムだった。

「ここではまともな治療は受けられない。アルティアまで戻るしかない。まともな治癒術師に頼むんだ」

俺を諭すように言う。

そして、戦場を見渡しながら続けた。

「ここは任せろ。お前たちはアルティアへ行け」

その言葉で――俺は、ようやく我に返った。

そうだ。

まだ戦争は終わっていない。

呪われし魔術師は撃退した。

だが、ロアノアールの兵士はまだ残っている。

戦いは、まだ続いているのだ。

俺はリアを抱きかかえたまま、シュプリムを見上げた。

ただ一つの思いが、胸を支配していた。

一刻も早く、リアを安全な場所へ。

「……すまない。後は任せる」

そう言って、俺は立ち上がった。

リアを抱きかかえたまま、踵を返す。

そして、ルミエールを後にした。

向かう先は――アルティア。

戦火に包まれた村を背に、俺は走り出した。

それは、この任務に当たった者として、決して褒められる選択ではないだろう。

戦争の最中に、戦場を離れる。

本来なら、許される行為ではない。

だが――それでも。

俺は本能のまま、この村を離れた。

腕の中でぐったりと力を失ったリアを、強く抱きしめながら。

もう一度。

彼女の笑顔を見られると――そう信じて。