呪われし魔術師

第一章 「雷の魔術師」

第1話「任務」

魔法に才ある者が集う魔法学院――エルブランシュ。

王都の中心にそびえるその学び舎は、選ばれし者だけが足を踏み入れることを許された特別な場所だ。

白亜の外壁は陽光を浴びて眩く輝き、

幾重にも連なる塔と回廊は、遠目には王城そのものと見紛うほどの威容を誇っていた。

事実、この建造物は単なる学院ではない。

王族の居城として築かれ、後に魔法学院としても改修された。

城と学院を兼ね備えた、王都の中枢である。

分厚い城壁には、幾重にも防護結界が張り巡らされている。

空には常時、索敵と結界維持を兼ねた魔法陣が淡く浮かび、静かに脈動していた。

侵入を試みる無謀な者がいれば、門に辿り着くより早く、その存在は排除されるだろう。

その学院の片隅。

誰の目にも留まらない、屋根裏のような空間がある。

梁がむき出しになった狭いその場所には、埃を含んだ古木の匂いが、いつも静かに漂っていた。

生徒が立ち入ることなど、到底想定されていない。

ここは学院の中にありながら、長い時間の中で忘れ去られてきた空間だった。

そこに一人の少年が、今日もまた腰を下ろしていた。

外壁に寄りかかり、開け放した小窓から王都下町を見下ろす。

白い石畳を行き交う人々。遠くまで連なる街並み。

少年は視線を外すことなく、ただ静かにそれを眺めている。

羨望でもなく、未練でもない。

どこか一線を引いたような、淡々とした眼差しだった。

少年の名は、ルロイ・ハーヴェス。

髪は黒く、わずかにウェーヴのかかったミディアムヘア。

整える気など微塵もないと言わんばかりに、無造作に伸びたままだ。

しかしその乱れた髪型さえ、彼の持つ静かな雰囲気と不思議と調和していた。

だが不思議と不潔さはなく、どこか彼の気だるい性格をそのまま写し取ったようだった。

体つきは細身だが、刀を振るって鍛え上げられた筋肉は芯の強さを感じさせる。

同年代の中では比較的長身で、人混みに紛れても頭一つ分だけ視線が抜ける。

顔立ちは端正といっていい。

整った輪郭に、わずかに鋭さを帯びた目元。

笑えば人当たりの良さそうな印象を与えるのだろうが、その表情が浮かぶことは滅多にない。

彼の表情は常に静かで、感情の起伏を表に出さない。

まるで一線を引くような距離感があり、その静けさは、彼という存在そのものにまとわりついていた。

ここは彼にとって、この学院で唯一、心を落ち着けられる場所だった。

つまり――

俺はお気に入りのサボり場で、

今日もいつもの通り、何事もなかったかのようにサボっていた。

「Cクラス3組の生徒は、第一演習場に集合してください」

院内放送の声が、遠く水の底から響くようにルロイの耳へ届く。

ぼんやりとしていた意識が、わずかに現実へと引き戻された。Cクラス3組。

それは、紛れもなく俺の所属するクラスだ。

「…面倒だな」

呟きながら、ルロイは上体を起こす。

行かないという選択肢はあるが…行かなければ、後がさらに厄介になることを彼は知っていた。

ここ魔法学院エルブランシュには、DからSまで五段階のクラスが存在する。

Dクラスは新入生、あるいは魔法の素養が乏しい者たち。

Cクラスは中級魔法を扱える者が集められ、実地任務にも駆り出される。

Bクラスは複数属性を操り、昇級試験を突破した精鋭。

Aクラスは上級魔法と複合魔法を自在に操る、学院のエリート。

そして最上位―Sクラス。

その存在は半ば伝説で、国家すら動かす力を持つと言われている。

俺は十八歳で万年Cクラス。昇級の気配すらない落ちこぼれだ。

Cクラスは時折、魔獣討伐や学院外の調査任務に動員される。

今回の呼び出しも、おそらくはそんなところだろう。

「あー！やっぱりここにいた」

聞き慣れた声が、思考を遮った。

振り返ると、そこには淡い光を纏ったような少女が立っていた。

彼女の名は、リア・レーヌ。

長く艶やかな青髪を後ろで丁寧にまとめ、前髪は柔らかく額に垂らしている。

その佇まいは一見して活発そうだが、その内側には驚くほど繊細で、誰よりも優しい心を秘めていた。

明るい笑顔と整った容姿は、学院の中でもひときわ目を引く。

放っておいても人気者になれる――そんな資質を、彼女は生まれながらに持っている。

そして、エルブランシュ学院Aクラス所属の優等生。

水の上級魔法を自在に操る、紛れもない天才魔術師だ。

長い青髪が揺れ、彼女はルロイを見つけると安堵したように微笑んだ。

リアとは、エルブランシュのスラム街にある孤児院で、共に育った幼馴染だ。

十三歳で揃って魔法学院エルブランシュへの入学を許されたが、そこから先の差は、誰の目にも明らかだった。

リアは、水、氷、土――複数の属性を自在に操る魔法の申し子。

詠唱の正確さ、魔力制御、応用力。そのすべてが、規格外だった。

一方の俺は、雷属性を少し扱えるだけ。

学院の基準を、どうにか踏み越えている程度の実力しかない。

ここにいられる理由も、分かっている。

入学試験の場で、リアの評価に引きずられる形で、俺の名もかろうじて名簿に残った。

サボっていても学院に留まれるのもリアのおかげだろう。

実力も、評価も、立ち位置も。

同じ孤児院で育ったはずなのに、今では彼女は遠く、俺はその影に立っている。

それでも、リアは変わらない。

昔と同じ調子で、俺を名前で呼び、心配そうに微笑む。

「Cクラス3組、呼ばれてるよ。ルロイのクラスでしょ？」

「今から行くよ。どうせ大した用じゃない」

重い腰を上げ、壁際に立てかけてあった刀を手に取る。

俺の愛刀だ。見た目は素朴だが、握り心地が良く切れ味も申し分ない。

もしかしたらどこかの業物なのかもしれないが、名前は知らない。

俺は魔法は嫌いだが、刀の扱いなら多少は自信がある。

雷魔法が通じない相手なら、刀で斬る。

刀でもどうにもならないなら――逃げる。

こんな落ちこぼれのどうしようもない俺が、魔法学院エルブランシュに在籍している。

不思議な話だった。

「でも、第一演習場集合ってことは、緊急任務かも。気をつけてね」

幼馴染とはいえ、こうしてわざわざ心配して呼びに来てくれる。

俺にはもったいないほど、まっすぐな善意だ。

「ああ」

無愛想に返すと、リアはそれでも気にした様子もなく微笑んだ。

俺は感情を表に出すのが苦手だ。

ここエルブランシュで名を上げたいとも思ってはいない。

この学院で、波風立てずに生きていければそれでいいのだ。

―なのに。

時折、得体の知れない焦燥感が胸をよぎる。

誰かに見られているような、このままでいることを許されないような感覚。

そんな感覚を振り払うように俺は言葉を発する。

「じゃ、行ってくる」

第一演習場へ向かう俺の背中に、リアはいつもの優しい笑顔で手を振った。

演習場に集まったのは十名。

Cクラス3組、全員が揃っている。

「おっ、来た来た。お前が集合に応じるなんて珍しいじゃないか」

気さくに声をかけてきたのは、ヴァン・トニー。

炎と風、二属性を操る魔法使いだ。

俺とは正反対の性格で、人懐っこく距離を詰めてくる。

その裏に、一属性しか扱えない俺を見下している意識があることも、薄々感じている。

「遅刻しなかっただけ褒めてくれ」

そう言って、ルロイはわずかに肩をすくめた。

そのとき――

演習場の扉が、重々しい音を立てて開いた。

現れたのは、Aクラス教官のシュプリム・ローディ。

風魔法の使い手で、得物は槍。

やや緑がかった金の長髪を気取った仕草でかき上げる、細身で長身の男。

整った体躯に上等な制服を纏い、ただ立っているだけで

自分がこの場の中心だと言わんばかりの空気を作り出している。

その佇まいには露骨なまでの自信が漂っていた。

注目を浴びることを当然とし、周囲が自分を見上げている状況を疑いもしない。

余裕というよりは、選ばれた側であると信じて疑わぬ傲慢さが、隠そうともせず滲み出ていた。

口元には、わずかに皮肉めいた笑み。

――いかにもAクラス、いやAクラス様といった男だ。

彼は集まったCクラスの生徒たちの前へズカズカと歩み出ると、面倒そうな口調で告げた。

「魔法学院下町付近の洞窟に魔獣が出現した。お前たちには、それを討伐してもらう」

そう言って、シュプリムは生徒たちを一人ひとり凝視し――

そして、俺を見て露骨に顔をしかめた。

「…お前もきたのか、ハーヴェス」

吐き捨てるように言い残し、踵を返す。

その背中は、まるで「ついてこい」と語っているようだった。

相変わらず、露骨に嫌われている。

まあ…この学院じゃ、もう慣れた扱いだ。

そんな俺に、ヴァンが声をかけてきた。

「…まぁ、気にするなよ。簡単な任務ってことだろ？」

気のいい、いつもの調子。

だが、俺の胸には嫌な予感が引っかかっていた。

ほどなくして、くだんの洞窟に到着する。

教官のシュプリムを含め、計十一名。

ここから任務が始まった。