第０８話 ゴーレムの遺跡
＃ゴーレムの遺跡
「崩れてきたりしないかな……」
エリスが心配そうに上を見上げている。
ここは外から３０メートルほど入った辺りだ。元はもう少し狭い通路だったようだが、何かが爆発して壁と天井が破壊され、爆風と共に外に噴き出したようだ。そのために城壁が崩れ、あのような土砂崩れのような事故が起きたのだと思われる。
「まあ、ここをヒュドラが強引に通ったという感じかしら。何とか通れそうなくらいの大きさですし。」
「いっそ埋めちゃってもいいんじゃない？」
「ここを埋めても解決するかどうか分からないわ。もし他にも出口があった場合、またこの町が襲われる可能性があるもの。」
めいめいが受けた印象を話すが、はっきりしているのは周りが薄暗くなってきていることだ。いつもであれば照明魔法をかける状況だった。
だが今回は保留している。照明によって影ができるとシャドウバインドで動けなくなる可能性があるからだ。
「リザードマンたちは夜目が利くようだから、気をつけないと……」
引き続き灯りを点けずに慎重に進むものの、依然として敵は現れなかった。
やがてそれにも限界がきた。これ以上は照明無しでは進めない。
意を決して【フロアライト】を唱えると、天井付近から緩やかな光が発せられ、周囲が急速に明るくなっていく。
敵がやってくれば遠くでも十分視認できるほど、広範囲に渡って周囲が明るく照しだされた。天井が崩れないか心配だったが、崩れてくる様子はなく敵もいない。ひとまずは安心できそうだ。
奥を見渡すと５０メートルほど先で横穴が途切れ、大きな空間が開けているように見えた。敵は隠れているらしく、まだ見当たらなかった。だが、かなりの数の敵意の反応がある。
「ここからは厳しくなるわ。皆、分かってるわね？」
「はいなのです。」
ステラやエリスが足元を確認しながら私から離れて距離を取った。
パメラのシャドウウォーク対策だ。影を伝って移動するので、影同士が離れていれば移動できない。天井や壁の一部はどうやっても影ができてしまうので防げないが、地面はまだ何とかできるレベルだった。影が重ならないように、影が壁に伸びないように、気を遣いながら進んだ。
入口が他に見当たらない以上、私たちがここから侵入してくることは予想されているだろう。パメラの能力を考えれば、あの明るい兵舎やこの横穴で戦うよりも、奥の暗闇で戦う方が断然有利だ。いいように誘い込まれた形ではある。
私たちも侵入がバレずに済むとは思っていない。ただ、向こうにも誤算があるとしたら、私たちが使う照明の手段を見誤ったと思われることだ。
マジックライトやランタンは私たちと光源との距離が近いので人影も大きく長くなるし、光も遠くには届かない。だから闇に乗じて近くまで接近される可能性が高い。
だが、フロアライトは照射範囲が広い。また、高く離れた頭上から均等に照らされるので影も足元にしかできない。
普通の灯りのように、後背に影が伸びているところから襲いかかって、ということは出来ない状況だ。
「うん、大丈夫。このまま進みましょ。」
皆も緊張しながら進んでいる。視界をとるために全員がバイザーを上げたままだ。
ほんの少し前に迫った大きな空間が非常に遠く感じたが、一歩一歩進めば確実に近づいていくのは分かりきっていた。
そうしているうちに、ようやく私たちは大きな広間に出た。
天井がかなり高く、遠い。一応光は届いている。何か色々ぶら下がっている物体があるが、魔獣とかそういう類ではなく、もっと無機質で何かの道具のようにも見える。
周囲を見回すと、しっくいのような物で塗り固められた地面に、工兵隊が使っているようなゴーレムが幾つか静止していた。工兵隊のものと違い胴体に座席が無く板金で覆われていた。
そして右奥の壁際には巨大な石像が玉座に座るような形で鎮座していた。もし立ち上がれば身長が１０メートル以上にはなりそうだ。
作りかけの石像だったのだろうか。手足の指の数も分からない状態で、よくよく見ると人に見える程度のものだ。周辺にあるゴーレムの緻密さを考えれば、この石像の状態は不自然な感じを受けた。それに妙に真新しく感じる。
「あのゴーレムとそのゴーレムの後ろ。向こうの角にある箱の裏にもいるわ。数は少ないようね。あの石像の後ろにはかなり潜んでるから、あっちにはまだ近づかないようにしましょ。」
「包囲される前に先手を打ちますわ。ステラ、エリス、シャロン、ポーラ、ランス。」
クレアが順に指名して目標を振り分けると突撃のサインを出した。指名された５名がゴーレムの裏に隠れていたリザードマンを各個撃破していった。
すると角に隠れていたリザードマンが飛び出してきてステラたちに向かって走り出した。
「ステラ！後ろから増援！」
警告をしながら《ダッシュ》で駆け出した。
「はいなのです！」
ステラが立ち位置を修正している間にアイシャがファイアーウォールを唱え、進路を阻む位置に立ち上げた。
敵が炎の壁に戸惑って足を止めた隙に一気に距離を縮めセイントソードを繰り出した。
◇ ◇
戦いは終始こちらが有利に進め、それほど時間もかからずに終わった。慎重に反応を探る。広間の左半分にいた敵は殲滅できたようだ。
中央付近には敵は潜んでいなさそうなので、やはり一番奥の石像周辺に主力がいるのだろう。
先ほどまで立っていた広間入口に留まっているクレアの傍からも、今いるこのゴーレム付近からも、どの位置から眺めても石像の向こうが良く分からないが、反応の様子からあの裏側にはまだ通路が続いているような気がする。
再び広間の入口周辺に戻ってから、じりじりとにじり寄るように慎重に石像に近づく。
「ようこそ、皆の衆。」
唐突に声が聞こえ、石像の左足の影からパメラが浮き上がってきた。
私の対策でシャドウウォークを封じられ、奇襲できなくなったので出てきたのだろう。
左腕は途中で切断されたままだ。片手で大鎌を握っている。
そして裏側からわらわらと数十人のリザードマンとオークが現れた。
「少しそなたたちの力を見くびっていたようじゃ。じゃが、その程度の数ではどうにもならぬぞ。」
すると、背の低いオークが２０体、リザードマンが１０人、前にずらりと並んだ。まだパメラの後ろに増援も控えている。
パメラだけは大きいが、他はエリスたちとそれほど体格が変わらず、身長は２メートルもない。
着けている鎧はまちまちだ。それに、オークのくせに武器はバスタードソードやブロードソードを握り、リザードマンと同じラウンドシールドを構えていた。
「そのオークも人間なの？」
「もはや自我は残っておらぬじゃろうがな。さあ、ゆけ！」
パメラが命令すると、敵が一斉に襲い掛かってきた！
「高みの見物ってわけ？舐めてかかったら後悔するわよ！」
先にパメラを仕留めたかったのだが、誘いには乗ってこなかった。
今の立ち位置は左からステラ、私、エリスが、続いてシャロン、ポーラ、ランスが一直線に並んでいる。セルディックとクレアは私たちのサポートと後衛の護衛だ。
バイザーを下ろしながら《プロテクションバリア》を展開し、オークを迎え撃つ。
シャドウバインドをしてくるまではこちらの手の内を明かすことはできない。
アイシャが【ホーリーブレス】を、私は【リジェネレーション】を唱えた。
中央にいたエリスとシャロンにオークとリザードマンが殺到した。敵は中央突破するつもりだ。
エリスはフォースフィールドでオークを押し返そうとしている。
シャロンはラウンドシールドで受けきれず、腕や体を斬りつけられていた。
ここを突破できると判断したのだろうか、オークがシャロンに突進して殺到し、彼女は堪えきれずに押し倒されてしまった。
「「「シャロン！」」」
クレアがフォローに入ろうと前に出ると、近くにバリアが張られてオークの突進が押し留められた。グロリアの【プロテクション】だ。だが長くは持たないだろう。
ファイアーウォールを設置すれば突破されずに済むが、アイシャにはパメラが現れたらウォール系の魔法は使わないように頼んであった。姿を見失って奇襲される可能性が高いからだ。
回復の魔法陣が設置されて効果が発動し、全員の治癒が始まった。
エリスとセルディックが転倒したシャロンを何とか救出しようとしている。右翼の位置にいるはずのポーラとランスの姿はオークに遮られて見えにくくなってしまった。
このオークたちはリザードマンよりも手練れのように感じた。剣を交わした感触では腕力も相当強い。パメラの自信作なのだろう。
ゲラールで最初に襲われたオークもこのようにして作られたのだろうか。私自身があの時より格段に強くなっているのではっきりとは分からないが、微妙に違う気もする。
あの時のオークはまだオークらしさがあったが、目の前のオークの動きは完全に人の戦士のものだった。
『普通ではない魔獣』と戦う経験が少ないので、これだけで判断するのは無理というものだ。
どちらにしても、敵の数が多く片手では力負けしそうだ。
盾の扱いに支障が出るが、《フォースフィールド》を少し展開して左腕を守りながら、セイントソードを両手で握った。
そして、渾身の力を込めて相手の剣を押し返す。そのまま振り抜いて腕と胴を斬り裂いた。
全身にオークの剣が叩きつけられる。頭と首は守らなければならない。急いで腕を引きながら姿勢を調整して、なるべく板金の厚い部分で受けた。
続いて連続で攻撃が迫る。ロンの情報では改造された後はステータスカードは無くなるものの、スキルや魔法は同等のものが使えるそうだ。
ガキン、ガキンと金属同士のぶつかる音と青白い火花が散る。両隣で戦うステラとエリスも同じ状況だ。鎧が頑丈で良かった。ただ、衝撃による打撲と多少の骨折は我慢するしかなさそうだ。グロリアが順番に治療をしてくれているので、大事には至っていない。
頭から胴体は最優先で守る。特に胸を狙ってやってくる突きは何とか躱す。この女性特有のなだらかな曲線を描くブレストプレートの板金を貫けるかどうかは分からない。だが、試す気にはならなかった。
不利な状況になるのは覚悟していたが、敵の強さは予想以上だった。普通のオークよりも賢く、素早く、力強い。それにパメラが言った通り、数の差が圧倒的だった。
剣を振ろうにも溜めを作る余裕がない。剣を両手で握った分、型も限られる。それでも盾で守っているだけではこの強敵を倒せない。
このオークは自我を失っていると言っていたが、知恵は人と同様に働くようだ。むしろ傷ついても怯えたり惑わされたりせず厄介だ。
単純に力で圧倒するしかない。【ストレングス】で筋力を増強して《スラッシュ》を放つ。両手で握っていても腕が、関節が、悲鳴をあげる。
痛みに耐えながら一気に剣を振り抜いた。そして剣から左手を放し、身を乗り出して《バッシュ》を叩きこんだ。
「シャロンさん、大丈夫ですか？」
セルディックがシャロンを助け出したようだ。
「オッケーオッケー！まだ大丈夫！」
まだ中央は突破されていない。エリスとクレアが何とか支えている。
◇ ◇
「ええい、何をしているのじゃ！たったそれだけの数じゃぞ！」
実際にはかなり苦境に立たされていたのだが、焦れたパメラがズルズルと身をくねらすようにして前に進んできた。そして蛇の身体を持ち上げるようにして高く伸びあがり、大鎌を振り上げた。チャンスだ！
「下がって！」
私の合図に全員が《バックステップ》で飛び退く。するとパメラは最後に残った私を睨みつけた。
「！」
急に体が動かせなくなった。シャドウバインドを受けたようだ。不自然な姿勢で一瞬固まる。
だが、すぐに拘束が解かれて動けるようになり、パメラに向かってセイントソードを上段に構えた。
パメラの大鎌と私の剣が共に振り下ろされた！互いの武器が交差する瞬間！
【ライトニングボルト！】
セイントソードから稲妻が迸り、大鎌が青白い光に包まれて落雷が枝分かれするようにして周囲のオークに落ちた。稲妻は大鎌の柄を伝ってパメラの右腕にも纏いつき、胴体に吸い込まれていく。
「ギャアァァァァッ！」
「ステラ！トドメを！」
「お主も道連れじゃあぁぁぁ！」
パメラの容姿は前に見せたように醜く変貌していた。
「！」
また体が動かせなくなった。それに今度は私が突き出していた右腕から石化も始まった。コカトリスのようにブレスを受けた訳でもないのに。これも未知のスキルなのだろう。
『ライトニングボルトで死なないなんて！』
パメラの大鎌と生き残りのオークのバスタードソードが迫ってくる。だが、やはり寸前で体の拘束が解け、跳ね退いて攻撃を躱した。
私はまだ魔法の再詠唱ができなかったが、進行していた石化が止まった。グロリアが【キュアウーンズ】を、アイシャが【キュアストーン】を唱えてくれている。
「ぐぬぅ！何故じゃ！何故動けるのじゃ！」
いつの間にかパメラの背後の上空にメーベルの姿が現れていることにパメラは気づいていない。
メーベルの右手にはポールハンマーではなく、奇妙な形の杖が握られていた。『インビジブルスタッフ』だ。
メーベルが姿を消したまま移動できることが分かり、パメラがシャドウバインドを使うまでずっと空中で待機してもらっていた。そして、誰かが動けなくなるのを見たら《インビジブル》をかけてもらうように頼んでいたのだ。
シャドウバインドは影に対してかかる。ということは透明になって姿が消えれば人影も失われて効果が切れる。だから動けるようになったのだ。
これに気づいたのはあの魔法使いのリザードマンの千竜隊長とロンだった。奴はいざという時のためにそれをパメラに報告しなかったのだ。
戦いの最中で姿を消せたのは一瞬だけだったが、拘束を解くにはそれで十分だった。この隙にステラが駆け出していて、輝く盾と剣を構えながらパメラの前に迫っていた。
ステラは走りながらバスタードソードを構え、射線を確認すると私の左横で飛び上がった！
《天空剣、飛翔一文字突き！》
ステラがオークを飛び越えていき、右手に握ったバスタードソードがパメラの胸を貫いた！
「グワァァァァァ！」
パメラが断末魔のような叫び声をあげ、ステラが剣を抜いて体を蹴り飛ばして私の左隣に後方回転しながら戻ってきて着地した。
私はステラを庇うように前に出て《フォースフィールド》を全開にした。
普通なら致命傷だ。それでもパメラはまだ生きていた。
「おのれ……おのれおのれ……じゃが……やられはせぬ……この程度でやられはせぬぞ……」
パメラの体が漆黒の沼に沈んでいく。
追いかけようとしたがオークが邪魔で近づくことができず、完全に消えてしまった。
「グロリア、アイシャ、ありがとう。」
再詠唱できるようになったので、【グレーターヒール】で石化と痛んだ体を治療した。
「逃げたのかしら。」
「さあ、それはどうでしょうね。」
クレアの問いに、バイザーを上げながら答える。
パメラを見失ってしまった。心を落ちつかせながらも懸命に逃走先を探す。
私たちが来た外に通じる横穴の方はフロアライトの照明のおかげで殆ど影ができていない。ごつごつとした天井や壁まではその限りではないものの、敵意の反応が動いていった様子は感じられなかった。
皆の安全を考えれば、外まで撤退してここを埋めてしまった方がいいかもしれない。
それでも、あのような危険な能力を使う悪人は絶対に放置しておけなかった。
別に正義の味方を演じるつもりはない。
ここで倒さなければ、自分の両親や大切な人々がロンと同じように攫われて改造されるかもしれない。
そう思うと見逃すことは到底受け入れられなかった。だから最初から確実に殺すつもりで別の策も講じてある。例え私たちがここで倒れたとしても成し遂げるために。
「でもまだ敵は残ってるわ。エリス、私はステラを守るからオークは任せたわよ！」
「お姉さんに任せなさい！」
ライトニングボルトでかなりの数を倒したもの、雷撃はパメラに集中して向けたので、他は一網打尽というわけにはいかなかった。
中央突破できなかった敵が散開して包囲してきていたので地面には広範囲に人影が落ちている。フロアライトで最小限に抑えていたが、シャドウウォークを阻止することはできなかった。それは遅かれ早かれ避けられなかったことなのだろう。
ステラを攻撃しようと寄ってくるオークから彼女を守りながら、まだ近くに留まっている可能性もあるパメラを警戒しながら戦いを続けた。
◇ ◇
「はあっ、はあっ……こげな所でやられてなるものか。もう一度軍団を再建せねば……マーフはやられたのじゃろうか……」
四天王の中ではマーフが最も力が弱く、我と同じく攻撃魔法も使えない。その代わり魔獣召喚と転移魔法を使うことができた。
最初に奴の封印が解かれ、我らを探し出して目覚めさせたのだ。それは我らの手を借りねば魔獣召喚の元となる魔石が手に入れられなかったからだ。
マーフがやられたとなると、各地に作られた拠点間の転移ができなくなるだけではなく、それらの拠点にいた魔獣の制御もできなくなっている可能性が高い。
「じゃが一体誰が奴を……」
我らの持つ神水晶柱はそう簡単に壊されるようなものではない。それに加え、奴を滅するには転移の魔法陣に逃げ込まれる前に仕留める必要がある。
そうだ、あの盾を持った小さな騎士。奴なら或いは……
いや、それはない。『前回』はあの盾に『魔眼』を跳ね返され、封印されただけだ。こうして復活できたということはあの者どもにも我らを滅することができなかったのだ。
考えている間に転移の魔法陣の所に着いた。操作するために影から抜け出た。
通路は真っ暗だ。だが夜目が利くので問題ない。
遠くから剣戟の音が聞こえる。獣人どもが上手くやっているようだ。もう追いつかれることはあるまい。
「そうじゃ。『奴』なら或いは……じゃが、『奴』はマーフがどこぞの亜空間に転移させて消滅したはずじゃ。」
作り出した大水晶を魔法陣に放り込む。あと一歩踏み出せばそこはもう拠点の中だ。もし魔獣が暴れていれば使えそうな奴以外は殺してしまおう。例えオーク＝ロードであっても我にはどうということはない。
「さらばじゃ、勇ましき女戦士どもよ。せいぜい……」
別れの言葉を終える前に、唐突に私の胸から青白い光剣が突き出てきた。
「オ、オオォォォォォッ！」
言葉にならぬ呻きを発しながら後ろを振り返ると、そこにいた。死んだはずの、『奴』が。
暗闇の中で無機質な目が光り、右手から伸びた光剣によって背中を突き刺されていた。そのブレードの光の反射で、チラチラとそのシルエットが照らし出されている。
「ジャ、ジャスティスウォーリアー……」
体内の神水晶が破壊され、漏れ出たエネルギーが奴に吸収されていくのが分かった。
そして光剣を引き抜き、奴が魔法陣の前に立った。
「これは俺が使わせてもらうよ。じゃっ！」
奴が魔法陣の中に消え、我の神水晶柱の中に僅かに残ったエネルギーが暴走を始めた。これだけでも周囲を巻き込む大爆発を起こすだろう。
我の存在はそこで唐突に終わりを迎えた。
◇ ◇
剣と鎧がぶつかり合い、かつてないほどの激しい戦いを繰り広げていた。堅固だった鎧も、私の身代わりとなってあちこちが凹み、傷ついている。
エリスは右のアークエンジェルソードが折れて曲がってしまい、左の剣を右に持ち替えて剣１本で戦っていた。
倒れたオークの死体が邪魔になるので、私たちは後退しながら戦うことになり劣勢に見えるが、実際には堅実に敵を倒し続けていて数的不利は脱しつつある。
そして、ようやく形勢は逆転したようだ。リザードマンを殲滅したランスとマルス侯爵たちが私たちの援護につこうとしていた。
その時だ。石像の後ろから爆発音が響き、煙が噴き出てきたのは。
「パメラがやったのかしら……それともガイが……」
パメラが逃走した場合に備え、メーベル同様に姿を隠していたガイが待ち伏せすることになっていた。どこで待ち伏せるかは彼に任せてあったが、うまくやったのだろうか。
急にガイの気配が感じられなくなったのが気にかかり、ステータスを表示しようとするが、表示できない。パーティから抜けてしまったようだ。
パーティ魔法が解けるのは、メンバー自身が望んだ時か距離が離れすぎた時、そして死んだ時だ。
とにかく早くこいつらを倒して追いかけなければならない。
すると、先ほどまで驚異的な強さを見せていたオークから力が失せ、私の一振りで盾を持つ手が下がった。フェイントかと思ったが、このチャンスに《一文字突き》で腹のど真ん中を突くと、いとも簡単に刺し貫くことができた。
邪魔になるそいつの下半身を蹴り飛ばしながら剣を抜き、次のオークに当たる。やはり先ほどとは全く違う。あの爆発と関係があるのだろうか。
ステラとエリスも勢いが増していた。いや、間違いない。敵が明らかに弱くなったのだ。
あれほど手こずっていたオークの集団を殲滅し、被害の確認もそこそこにして急いで石像の後ろに回った。
そこには更に奥へと続く通路がまっすぐに伸びていた。
だが、どこからも敵意の反応がない。逃げられたのだろうか？それともそれすらも隠せる何か別の力を持っているのだろうか。
ステータスを確認すると、セルディックとグロリアのレベルが１７に上がっていた。
「セルディックとグロリアのレベルが上がってるわ。おめでとう。」
「「ありがとうございます！」」
「私たちも上がりましたわ！」
「儂らも上がったようだ。」
レベル２３の私たちだけが上がらなかったようだ。
「でも、ガイがいなくなりました……」
「ステラもガイのステータスが見れなくなったのです。」
「そうね。でもあのガイならきっと大丈夫よ。さあ、気を引き締め直していきましょ。」
『何たってジャスティスウォーリアーなんだからね……ゼファーってゴーレムの馬もあるし。』
心の中で呟いて自分に言い聞かせる。きっと大丈夫だと。
煙は収まりつつあったが、パメラを相手に視界を遮られるのは危険だ。【クリアオール】を唱えた。
煙が浄化され、視界が通るようになった。高さ５メートルほどの石壁の通路だ。奥はまだ煙っている状態だ。
「ミーナ、後は私がやりますね。」
「じゃあアイシャに頼むわ。慎重に進みましょ。」
私たちは周囲を警戒しながら奥に進み始めた。
◇ ◇
パキン。
誰もいなくなり静まりかえった広間に、何かが割れるような音が響いた。
だが物音がしたのはその一度きりで、再び静寂が戻った。
そして、フロアライトの光が通路の奥に消えていくに従って周囲は闇に包まれていった。
次話は１／２２（火）の予定です。
