第０７話 潜入、モント＝レヴァン
明けましておめでとうございます。本年もどうぞよろしくお願いします。
少し早めに投稿します。
＃潜入、モント＝レヴァン
「「おかえり～」」「なのです！」
兵舎跡に戻るとステラとエリスの出迎えを受けた。
「めぼしい戦利品はエリスちゃんが荷馬車に積んでおいたよ。」
「エリスにしては手際がよろしいですわ。」
「『にして』は余計だよ！」
「さて、これからどうしよっか。」
「ある程度の抵抗は予想していましたが、まさかこのような姿が見えない敵がいるとは思いもよりませんでしたわ。」
「ミーナさま。ただいま戻りました。」
上空から声がかけられた。流麗なスケイルアーマーを着けた女性がすぅ～っと下りてくる。飛行中は鎧の音が立たないので、全く気がつかなかった。
「おかえり、メーベル。どうだった？」
「地上から見つけられないように、できる限り高く上がってから向かいましたが、内城門の内側には誰もおりませんでした。本館の玄関も封鎖されたままでございました。」
「城内の様子は分かった？」
「主塔の窓を開けることができましたので、そこから中に入りました。少なくとも本館は無人のようでございます。」
「何にしても無事で良かったわ。私たちは見えない敵に襲われたから、メーベルがどうなってるか心配してたのよ。」
一通り報告を聞いた後、『見えない敵』と『リザードマン』についてメーベルに教えた。
「左様でございましたか……私もこのような魔獣の話は聞いたことがございません。『召喚士』というレアクラスがございまして、【コンジュアアニマル】で犬や猫のような小動物程度なら召喚できます。」
「それで空中に湧いて出たのかな。魔法使いは１人しか見当たらなかったけど。」
「ですが、あれは魔法の生物でございますので、ファイアーウォールと同様に、効果が切れると消滅致します。このように死んだ後も残っている事はございません。まだ知られていない魔法がございますのでしょう。」
「町の様子はどう？」
「南外城門を守るように、３メートル程度の大きなナーガが１体おりましたよ。尻尾を伸ばせば６メートル以上はございますでしょう。町の中にはポイズンリザードが多数おりました。バシリスクかどうかは見分けがつかず不明でございます。」
「ナーガか。蛇の魔獣だよね。なら大したことないか。」
ナーガは蛇型の魔獣だ。見た目は気持ち悪いが、強さ自体はポイズンリザードと大差がない。
「いえ、ミーナさま。ただのナーガではございません。腕があって、頭部を髪のようなものが覆っており、まるで生き物のように動いておりました。」
「メーベル、それってまさか……」
その時、猛烈な殺意が移動してくるのを感じた。
「皆！急いで下がって！」
捕虜を縛り付けていた納屋の傍の地面が黒く染まっていき、ズズズッと漆黒の中から青い肌の女性が浮かび上がってくる。
右手に死神のような黒色の大きな鎌を握っていた。
だが、その姿は途中から一変した。腰から下は大蛇のような鱗に覆われた太い蛇の体となり、やがてズルズルととぐろを巻きながら上半身をもたげてこちらに身を乗り出してきた。
「ふむ、我のシャドウウォークを見抜くとは、お主、何者じゃ？」
全員慌てて後ろに飛び退く。ステラとエリスがロンを抱きかかえるようにして離れた。
メーベルが見たナーガがこいつだろう。だが、こいつはナーガではない。伝説上の生き物だ。ゴルゴーン。姿を見た者は石になるという。
「ひいぃぃ！」
柱に繋がれたリザードマンたちが怯えだした。
「こちらの様子が妙じゃったので来てみれば……やはりリザードマンは失敗作じゃったかのう。」
女性が大鎌を一閃すると、繋ぎ止めていた柱ごとリザードマンは全員が両断され、断末魔をあげる暇もなく上半身が地面に転がり落ちた。
「勿体ないが秘密保持のためじゃ。後はお主たちを始末して……そうじゃ、この者どもの代わりに改造してやろうぞ。」
「な、何言ってんの、このヘビ女！こんなトカゲ人間になるなんて、まっぴらごめんよ！」
セイントソードを握りしめて構える。
やばい。こいつはとんでもなく強い。あの大鎌の動きについていけなかった。
「何と無礼な女子じゃ。我はゴルゴーンのパメラ。お主は生きが良さそうじゃ。さぞかし良い作品になるじゃろうて。」
パメラは何処からか左手に大きな魔石を取り出して握っていた。ゆっくりとこちらに向けて突き出してくる。
蛇に睨まれた蛙のように動けない。話すこともできなくなっていた。
「ふふふ、お主は新しく生まれ変わるのじゃ……」
尚も魔石が近づいてくる。
「ミーナから離れるのです！」
静寂を破り、突然ステラのバスタードソードがパメラの腕ごと魔石を切り落とした！
「ぐぁぁぁぁ！何じゃと？我のシャドウバインドを破ったじゃと⁉」
ステラが間に割り込むようにして立ちはだかった。途端に動けるようになる。慌てて少し下がった。
「ありがとうステラ！」
「ミーナは下がってて。こいつはステラがやるのです！」
何だろう。ステラの盾が神々しく輝いている。パイルバンカーの時も発光するが、全く違う光だ。
「ま、まさか、それは！」
ステラのバスタードソードも輝いている。青色の鍔とリカッソの先に伸びているはずの金属ブレードが見えない。この前ガイに見せてもらった本物のジャスティスブレードのようだ。
「おのれ忌々しい！お主も復活しおったか⁉」
パメラは先ほどまでの澄まし顔から一変して怯えたように、それでいて禍々しく歪んだ醜い顔に変貌していた。髪はストレートのロングヘア―が気味の悪い無数の蛇になって、わさわさと蠢いている。
だがすぐに落ち着きを取り戻し、元の顔に戻った。
「……じゃが残念じゃったのお、『アレ』は最早動かぬぞよ。遺跡で待っておる。お主の絶望する顔を見るのが楽しみじゃ……」
そして漆黒に染まり沼地のようになっていた地面の中に沈むようにして消え失せた。そして地面は一瞬のうちに元の土に戻った。
波が引くようにして敵意が遠ざかっていくのが分かった。
◇ ◇
私は安堵の余り、疲れ果てた登山者のようにセイントソードを杖の代わりにして地面に突き刺し、体を支えていた。
「何なんだあれは……」
マルス侯爵が呟いた。
「逃げたのかな。まるで勝ち目が無かったけど。ステラの盾を恐れたみたい。ステラの事を知っているようだったけど………」
パメラは腕を切り落としたステラのバスタードソードよりも、何故かステラのカイトシールドを恐れたようだった。
「ステラはあんなの知らないのです。」
「そうだ、ステラが切り落とした腕。あれはどうなったのかな。」
「ここなのです。」
地面には魔石を握った左腕が残されていて、ステラが左手で魔石を拾い上げた。すると、たちまち彼女の剣と盾から光が失われ、元の姿に戻った。
「触っても大丈夫なの？」
少し気味が悪くて聞いてみたが、大丈夫のようだ。
「でも困りましたわね。捕虜が全員殺されてしまいましたわ。情報を引き出せると思っていましたのに。」
「まだロンがいるわ。目を覚ましたら何か聞けるかもしれない。それとステラ、さっき剣と盾が光っていたように見えたんだけど、何故だか分かる？」
「分かんないのです。でも、ステラが動けなくなった時に光り出して、そしたら動けるようになったのです。」
ステラの武具は謎の部分が多い。そもそも誰が作ってステラの部屋に置いてくれたのかさえ不明だ。
今回はその謎の力に助けられたようだが、このまま使い続けても大丈夫だろうか？最初に【リムーブカース】をかけてあるので呪いの類で害を及ぼされることはないだろうが、よく分からないまま使い続けるのは危険な気がする。
「クレア殿。儂らが知られてしまったからには、ここに留まるのは危険だ。すぐにでも立ち去った方が良いのではないか？」
「テオドール卿の仰る通りですわね。ミーナ、どうしましょう。」
「うーん、そうね、本当は私たちだけで町に乗り込むつもりだったけど、置いていけなくなったわね。どこか安全な場所はないの？」
「ジェロード兄。」
「うむ。やはり我らが脱出に使った通路に案内しよう。少なくともそれまでは安全であったのでな。」
「殿下、宜しいのですか？」
「ここで引き返しても良いが、どうやら敵は魔獣ではないぞ。少なくとも部隊を率いる指揮官のいる組織的な集団だ。せっかく殲滅したリザードマンも補充されるであろう。おそらくは我が国民を使ってな。」
「人間を攫ってきてリザードマンにするって話は本当なのかしら。」
「元盗賊のリザードマンの話が真実ならばな。だが、そこの捕虜も同じようなことを言っておったのであろう？」
「殿下が仰るのだ。すぐにでも出立しよう。」
当事者であるジェロード殿下やマルス侯爵の意見に私たちが反対する理由はなかった。
モンテ＝レヴァンの城に通じる秘密の通路の入口はジェロード殿下とレオポルド殿下しか知らない。
そこで、疲れた様子のトリスタン大司教が馬車に乗り、代わってジェロード殿下が騎乗して案内することになった。
ロンを荷馬車に乗せてメーベルに監視を任せると、全員でこの場を後にした。
◇ ◇
警戒を厳にしながら街道を西に進み、一旦外城門跡に近づいた。外城壁に沿って空堀がある。そして、縁がやや狭い土手道となって南北に走っていた。
ジェロード殿下の騎馬が右折してその土手道に入った。私たちはそれに続いて空堀を左手に見ながら北へ慎重に進んだ。
私は殿を務めながら、【ディテクトエネミー】で後をつける者がいないか念入りに確認していた。周囲に私たち以外の何者も見ることはできないが、姿を隠している敵がまだ他にいないとも限らない。
一番避けたいのは後をつけられることだった。周辺の魔獣を完全に殲滅していたおかげで、確認は容易だった。南からの反応は皆無だ。高くそびえる城壁の上から監視する者もいないようだ。
外城壁の向こうにいると思われる、西からの反応も思ったよりも少なかった。もちろん遠くまでは探知できないので、この付近だけだ。町中や遺跡があるという内城門までどうなっているかは分からない。
それ以外の反応はポイズンリザードのものだった。セイントボウが壊れていなければ倒すのが楽だったのだが……
セイントボウをメーベルに見てもらったところ、作り直すしかないそうだ。そのためにはその辺に転がっている木材ではなく聖木が必要で、今はどうにもならない。
仕方なく【ファイアーボール】でポイズンリザードを倒して回った。
「組織立った動きをしているのはいないわ。リザードマンたちのようなのは案外少ないのかもしれない。」
「そもそも数が多かったら隠れて待ち伏せなくても良かったもんね。」
「そうね。私たちもこの人数で来るのはちょっと少なすぎたかな？」
「ミーナさま。本来であればこのような規模の戦いには複数の騎士団が出るのが普通でございます。黒鳳騎士団の総勢１０１名でも少なすぎるほどでございますよ。」
「そっか。例え私たちが来なくても、ローザンヌ公国の他の都市の騎士団が奪還に動くはずだしね。それを迎撃するにしては数が少ないわね。」
あのパメラは突出して強かったが、ロン以外はそれほどでもなかった。敵は敵で仲間が少ない事情があるのかもしれない。
しばらくあれこれ考えながら北に進んでいるうちに、湖が見えてきた。
頑丈な丸太の柵がある行き止まりまで行くと、そこから向こうは崖のようになっていて、右手の岸壁に物見の塔が立っていた。
「あの塔の下だ。外から下りていけるので、落ちぬように慎重に馬を走らせてくれ。」
行き止まりかと思ったが、柵を動かせる所があり、そこから道が続いていて湖面近くまで下りることができるようだ。
ただし、道端に柵はなく、踏み外せば断崖絶壁だ。緊張しながら何度も折り重なる山道のような坂道を下っていく。
「普段は何者も通ることができぬ場所だ。塔にも見張りが立っておったしな。」
幸い坂道は馬車が通れるだけの十分な幅があり、湖面から吹く風も穏やかで、風に流されるような心配も無かった。
少し時間がかかったが、やがて木の門扉で遮られた洞窟の入口に着くことができた。
「鍵は父上が持っているので今は無い。閂を壊して入ろう。」
長年の風雨によって痛んでいたこともあり、何とか門扉をこじ開けることができた。
マルス侯爵とアルバート卿がまず中に入って安全を確認した後、全員で中に入った。まだ夕方まで時間はあるが、奥は真っ暗だ。【フロアライト】を唱えた。
洞窟の中は、木箱や樽が並んでいる、ただの貯蔵庫だった。通路と聞いていたので奥に続いているのかと思っていたが、すぐに岩壁に行き当たり、どこにも進めそうになかった。
レオポルド殿下が馬車から降りてきた。そしてカリーナとコローラが岩壁の前に置いてあった樽を脇に寄せている。よく見ると、岩壁に不自然な溝がある。
隠し扉だ。だが、ここに何かあると知らなければ分からなかったに違いない。
「ここからの扉は決まった操作をしなければ開かない仕掛けになっている。」
レオポルド殿下が岩壁に幾つかある僅かな窪みを押していくと、ずずぅっと大きな岩壁が手前に動いて扉の様に開いた。裏側は偽装する必要がないので鉄の門扉になっていた。
全員が通り抜けてから扉を閉めると、ガチャリと音がして再び鍵がかかった。こちら側にも窪みがある。同じ仕掛けで開くのだろう。
石床になったトンネルのような一本道をどんどん馬を走らせて進む。王族の脱出に使うのだ。徒歩のはずがない。馬車が通っても問題がないように作られていた。
彼らが脱出に使うまでは、長年使われていなかったのだろう。あまり空気は良くないが、浄化が必要なほどではなかった。やがて、鉄の門扉に遮られた終点に辿り着いた。
先ほどと同じようにして大きな門扉を開けると、そこは岩壁に囲まれた広い水汲み場になっていた。中央に相当深そうな井戸があってポンプが設置されている。
フロアの一画から螺旋状のスロープが右回りで上に続いていた。そのままスロープを上がっていく。
馬で走っていて気がつかなかったが、湖岸からここまで来る間にかなり山を登ってきていたようだ。ごつごつとした岩肌から人工的な石造りの壁に変わり、それほど時間がかからずに城の地下に出た。
「うん、大丈夫みたい。」
メーベルが言っていた通り、城内は静まりかえっており誰もいないようだ。敵意の反応も無かった。
「この様子だと宝物庫も無事のようだな。城内には金目の物は幾らでもある。城に手をつけていないとすると、奴らの目的は何なのだ。」
「あのパメラと名乗った女は遺跡で待つと言ってましたわ。」
「遺跡に現れた魔獣と、私たちを襲ったパメラやリザードマンたちとの関係がまだ分からないけど、状況からみて仲間だと考えていいわね。」
「ミーナさま。捕虜が目を覚ましました。」
メーベルの言葉に、全員が荷馬車の周りに集まった。
「誰か尋問する？」
「安全のためにも少しでも敵の情報が欲しい。儂が尋問しよう。」
マルス侯爵が馬から降り、荷台に乗り込んだ。
◇ ◇
リザードマンだったロンは今は人間の姿に戻っていて、縄で手を縛られ、荷台の手すりに繋がれていた。
「これからお前を尋問する。まず名前と出自を話せ。」
ロンは何か別に話したいことがあるように口を動かしたが、自分が質問する立場にないと悟ったのだろう。素直に答え始めた。
「俺はロン。フレイン王国、フルヴァチア伯爵領スプリトの騎士団所属の専従騎士だった。コッレ＝チェリオへの旅行中に妻子共々拉致され、俺はリザードマンに改造されたんだ。」
「お前を拉致して改造したのは誰だ？どこの国の組織だ？」
「俺も組織の全体像は知らない。俺たちを拉致したのはパメラという女とマーフという男の２人組だった。あとは複数のオークが付き従っていた。俺を改造したのはパメラだ。」
「人間が魔獣に改造されるという話をにわかには信じられぬが、他の捕虜も同じことを言っておったから、間違いないのだろう。どうやったらリザードマンになるのだ？」
「俺自身は分からないが他の者が改造されるところを見た。パメラが『バーサーカーの魔石』と呼んでいる大きな魔石を体内に沈めるように埋め込むと『獣人』に変わっていくんだ。」
「これなのです？」
ステラがポーチから先ほどの魔石を取り出した。
「ああ、それだ。そして数日のうちに反抗心が失われ下僕となり、最後は魔獣のように言葉も話せなくなる。」
「お前は『百竜隊長』と名乗ったそうだな。階級があるのか？」
「俺たちは旅人や野盗を攫ってきただけの寄せ集めだ。その中で自我を保てる者が隊長に任ぜられて、人質を盾に指揮をとらされる。中には自ら望んでやる者もいたが。百竜隊長の部下がおよそ１０人で、総勢１００人程度を千竜隊長が束ねていた。」
「千っていう割に実際の数は十分の一じゃない。はったりをかますにも程があるわね。」
「本来はそれだけの数を用意したかったようだが、街道の警戒が厳しく、思うように集められなかったんだ。魔石が適合せずに死んだ者も多かった。」
どれだけの人々を攫ったのかは分からないが、街道の行き来、ましてや森を抜けていくルートはかなりの危険が伴うものだ。
だが、護衛に冒険者を雇うのは手配の時間やお金がかかるので、旅人の中には護衛をけちっている者もいる。ローザンヌ街道のような国境の森で多少の遭難があっても把握するのは難しかった。
「儂はお前たちを見ておらぬ。襲ってきたのはヒュドラやコカトリスなどの魔獣だ。お前たちの仲間か？」
「あれはマーフが率いる魔獣軍団だ。俺たちはマーフがここを去った後、森に潜伏してリザードどもの動きを監視しているだけで、戦う予定ではなかったんだ。リザードの毒は俺たちにも害となるからな。」
「魔獣軍団とはヒュドラやコカトリスのことか？」
「そうだ。パメラが魔石を何かに埋め込んで『獣人』を作るのに対して、マーフは魔石から『魔獣』を作り出す。他にオーク＝ロードやゴブリン＝キングも作っていたらしい。もう倒されてしまったそうだが。」
「ゲラールに出た魔獣はマーフって奴の仕業だったのね。」
「マーフはどこにいる？」
「俺も知らない。マーフは『次の目標に行く』と言っていた。だがその後、モント＝レヴァンを占領するはずの魔獣軍団の大半が東へ連れ出された挙句、途中からリザードどもは勝手気ままに動き出し、我々でさえ襲うようになってしまったんだ。」
「あ～、そのマーフって奴なら、リカルドたちが倒したそうだよ。伝令のゲラール騎士がそう言ってたのを聞いたんだ。」
「ちょっとガイ、私は何も聞いてないわ。」
「えっと……うん、そうそう、ミーナは寝てたからね。それで聞いてなかったんじゃないかな？」
「あたしやセルディックもいましたけど、そんな話は無かったと思います。」
「そういえば途中からガイがサボってどっか行ってた！」
「ま、まあ、いいじゃないか。少なくともマーフって奴が死んだのは間違いないよ。」
「では、マーフは死んだとして、あとはパメラだな。」
「なあ、質問には全て答えるし、協力もする。だから頼みを聞いてくれないか？」
「ミーナ嬢が聞いたお前の妻子の話か？」
「ああ、そうだ。俺はどんな罰でも受けるから、どうか妻子や攫われた者たちを助けてくれないだろうか。見たところ、あんたたちはローザンヌ公国の騎士なんだろ？攫われた中にはローザンヌ公国民もいるんだ。」
「何だと……働き次第では考えてやっても良い。だが、まずは公都を取り戻さねばならぬ。」
「分かった。それでパメラだが、奴の能力は獣人を作るだけじゃない。俺が他に知っているのは２つだ。」
ロンから特殊な能力の話を聞いたが、それは先ほどの戦いで私たちが受けたものだった。
地面に落ちた影を伝って移動する『シャドウウォーク』
人影を固定して動けなくする『シャドウバインド』
「そこら中が影だらけになる夜や建物内はシャドウウォークの独壇場になる。その代わりに人影ができないのでシャドウバインドは使えない。ただし、照明を点ければ影ができる。それは場合によるので何とも言えない。」
「厄介な能力だな。儂も全く動けなかった。動くことができたのはステラ嬢だけだったぞ。」
「それがシャドウバインドだ。シャドウウォークを防ぐ方法は無い。だが、シャドウバインドは何とかできるかもしれない。」
それからパメラとその仲間について様々な情報を聞くことができた。
ステラがレイハンドで治療したことにより、ロンの体内に埋め込まれた『バーサーカーの魔石』は異物として放出されていた。それによって、改造され植え付けられていた忠誠心も取り除かれたようだ。
◇ ◇
一通り作戦を話し合い、それぞれの役割を決めた後、出撃の準備を整える。残りの消耗品をもう一度確認した。
メンタルポーションが３本とディテクトエネミーのスクロールが１枚、グレーターヒールのスクロールが２枚。リジェネレーションのスクロールが１枚。
私自身はスクロール魔法を使う機会がほぼ無くなってしまったが、必要な時に誰かに渡すために持っていた。
バックパックを壊されてしまったので、ポーションはもう身に着けていた分しかない。エリスたちから分けてもらえないこともないが……
メーベルたちがメンタルポーションを飲んでいたので、空になったポーションフラスコを再利用することにした。グロリアに頼んで洗浄してもらい、グレーターヒールポーションを３本作った。
「すまぬが、儂らの分も頼めるか？前の戦いで使ってしまったのだ。」
マルス侯爵たちもフラスコを差し出してきた。
「構わないわ。また無くなったら言ってね。」
結局、他の皆も遠慮していただけで結構ポーションを飲んでしまっていた。少し時間をとってしまうが、回復手段がポーションしかないマルス侯爵やクレアたちには常に持っていてもらいたい。全員のグレーターヒールポーションを補充した。
そして最後にメンタルポーションを飲んだ。
「じゃあ準備はいいわね。本当についてくるの？今回はかなりやばいわよ。」
ローザンヌ公国側からは、マルス侯爵、アルバート卿、トリスタン大司教がついてくることになった。両殿下と従者たちはここに残るそうだ。
ロンは協力者になったが、まだ信用された訳ではない。捕虜として引き続き縄で縛られ、荷馬車に繋がれたままだ。
「ああ、儂らの国の問題だ。貴公らに任せきりにする訳にはいかない。さあ、出発しよう。」
トリスタン大司教はずっと顔色がすぐれないが、大丈夫だろうか。彼は戦いに怯えているように見える。
別におかしくはない。神殿勤めの司祭は戦いの際も後方の救護施設で控えているのが普通だ。黒鳳騎士団でもそうだった。ましてや大司教ともなれば、実際に魔獣を見ることなど久方ぶりだっただろう。
クレアに相談すると、彼女が意見を具申してくれた。
「両殿下が残られるのでしたら、万が一に備えてヒーラーがいた方がいいですわ。トリスタン大司教には残って頂いて、テオドール卿とアルバート卿は私のパーティに入って頂けますか？」
「ふむ、そうだな。分かった。そのようにしよう。」
「お気遣いありがとうございます、クレア殿。」
これで準備が整った。この後、殿下たちは地下の井戸の所まで戻って隠れることになる。私たちは徒歩で地上まで上がり、内城門を出た。
◇ ◇
太陽はかなり傾いてきたが、日が暮れるまでにはまだ時間があった。麓まで続く石畳の道を下りながら東北にある遺跡の近くを目指した。
幾つかの分かれ道を経て遺跡に通じる道に着いたのだが、崩れた城壁で埋まっているようだった。そこで道を外れ、城壁の近くの森を抜けていくことにした。
ここはもう内城壁の影が落ちていて太陽は直接見えず、やや薄暗かった。パメラ以外にもまだ『見えない敵』が残っていて潜んでいるかもしれないし、私の探知だけが頼りだ。
「右斜め、ポイズンリザード×１」
反応を見ながら方向を指示すると、タタッとエリスが駆けていって倒して帰ってくる。
「左斜め、ポイズンリザード×１」
今度はステラが静かに走っていった。２人で分担しているらしい。
ポイズンリザードを倒して帰ってくるステラにシャロンが近づいた。
「ねえねえ、ステラちゃん。お姉ちゃんが変わってあげてもいいんだからね？」
エリスではなくステラに声をかけたのは、微笑ましいライバル心からだろうか。
「じゃあ、代わり番こなのです。」
ステラがシャロンの数歩後ろに下がった。
「私たちも随分と毒されてきたものですわ。シャロン、静かにね。」
「分かってるって。」
できるだけ隠密に進みたいが、プレートアーマーを着けているのでカシャン、カシャンと特有の音が立ってしまう。踏みしめているのは土の地面だし、マリエルさんの鎧は精度が高いので、これでも静かな方だ。
森の木々と所々に生えている茂みのせいで視界は良くないものの、敵がいる方向さえ分かっていれば見逃すことはない。移動しながらだと距離も推定できる。
今のところ姿を隠している敵はいなかった。
ロンの情報提供により、あれは『インビジブルスタッフ』という杖の力で姿を消していたことが分かった。どうやらメーベルが履いているウイングブーツと同じく複製できない品のようだ。
千竜隊長の魔導師の男、私に【エクスプロージョン】を放った奴のことだろう、奴がそれを使って配下のリザードマンの姿を消していたのだ。
じっとしていれば一眠りできるほどの長時間にわたって姿を隠すことができるが、激しく動くと解除されてしまう。奴はそれを使って盗みを働いていた元コソ泥だったが、ロンと違って進んで仲間になったそうだ。
ステラが奴を追いかけて殺した後、杖は他の戦利品と一緒に荷馬車に積まれていた。だからもう際限なく見えない敵が現れることは防げた。
だが、パメラとマーフにはもっと大物の貴族が仲間にいるそうだ。ロンはそっちについては詳しく知らないとのことだった。
「あそこが遺跡ね。」
内城壁がごっそり崩れ落ち、向かって右、東側の斜面に向けて瓦礫が道を塞いでいた。そして土砂崩れのように木々や家々を薙ぎ倒してかなり先の麓まで続いていた。
ただの土砂崩れではない。これはヒュドラの被害だ。巻き込まれなかった周囲の家も、ブレスによって焼き払われていた。
ヒュドラが中から瓦礫を押し出して這って出てきたのか、真新しい大きな横穴がぽっかりと開いていた。
「災害級魔獣に襲われた町はこうなるのね。一歩間違ったらゲラールもこんな風になってたかもしれない。」
「儂らはヒュドラが出てくる様子をはっきりと見ておらぬのだ。この時には既に東の街道で撤退戦を繰り広げておったのでな。この有様では、エルフに復旧への助力を求めねばならぬな。」
「ローザンヌ公国の人では直せないの？」
「これほどの岩盤混じりの高い城壁を築くには相当高水準の建築技術が必要なのだ。補修程度ならともかく、ここまで崩れてしまえば儂らの手には負えぬ。元はこの城はエルフの砦だったのだ。それを譲渡されて町を広げ、外城門を築き、今の姿になったのだ。」
「そのためにも町に残った魔獣を早く掃討したいわね。あのヘビ女が厄介だけど……」
敵意の反応がある。まだ視線が通らないが、横穴に入ってすぐの辺りだ。
「見張りが立ってるわ。多分２人。その奥にもまだ数人いる。」
「テオドール卿とアルバート卿は後衛の護衛をお願いしますわ。」
「あい分かった。」
ごろごろとした大岩や散乱した瓦礫が地面を覆っているが、身を隠して接近できるような場所ではなかった。ここから突撃になる。
「では、突撃。」
クレアが声量を落として手振りで突撃を指示した。シャロンとポーラ、ランスが駆けだした。私たちも続いて走る。
足場が悪いので《ダッシュ》は難しい。ステラとエリスなら問題無さそうだが、歩調を合わせていた。
視界を妨げていた瓦礫を越えた。リザードマンだ。姿は消えていない。
先頭を走っていたシャロンとポーラがそれぞれブロードソードを振り下ろした。リザードマンはラウンドシールドでそれを受け止めて反撃する。
やはり敵の動きは訓練されたものだ。魔獣とは違う。それでも黒鳳騎士の相手にはならない。ポーラの相手の横からクレアとランスが襲い掛かり、３対１の状況を作り出して有利に戦っている。
横穴の奥から増援がきた。４人だ。
「リザードマン増援×４」
「任せて！」「なのです！」
ステラ、エリス、そして私が前衛を追い越し、奥に突っ込む。ランスがクレアの指示を受け、その場から離れて私たちを追っていた。
エリスは２本のアークエンジェルソードで敵のシミターを弾きながら的確に肩と脇を斬りつけていた。最近は大型魔獣の相手ばかりで盾を持つことが多かったが、これが彼女の本来のスタイルだ。
ステラはカイトシールドを《バッシュ》で叩きつけた。リザードマンの身を守るようにして構えて受け止めたラウンドシールドはいとも簡単に弾かれ、よろめいた体にバスタードソードが突き入れられた。
ランスはエリスと同じくらいに背が高い上に体格もいいので、リザードマンと比べても見劣りしない。敵のシミターの位置から的確に軌跡を予想し、カウンターが狙える型で構えている。常日頃から研鑽を重ねている騎士団の正統派剣術だ。奇をてらった戦い方をしなくても、自然に敵の方から押されて下がっていく。
私はエリスから剣術を教わっているが、まだまだ彼らの域には達していない。比較的オーソドックスな武器と盾を使った攻防一体の戦い方だ。それにトリッキーなフェイントや補助魔法を組み合わせ、体全体を使って格闘をするように間合いを変えながら戦う。
ヴァルキリーシールドを持つようになってからは壁役を務めることが多く、あまり自由に動けなかった。
だが、今回の遠征は戦士の人数が多い。もちろん騎士団として考えれば少ないのだろうが、冒険者としては大人数だ。兵舎での戦いを含めて自由に動くことができ、久しぶりに大暴れできた。
先に戦っていたクレアとシャロンとポーラがリザードマンを倒し、ランスと私の支援に入った。数的有利な状況を作り出して戦う各個撃破戦術だ。
この場合、受ける方はそれぞれの間合いを調節したり相手を威嚇しながら、打ち合う時は１対１で戦える状況に持っていくのが常套手段だ。だが、リザードマンたちは何もできずに劣勢に陥り、あっという間に倒されてしまった。
「ほぼ片付いたかな。」
「この調子でいきたいね。」
周りではシャロンとポーラがトドメを刺して回っていた。
私とステラはそれぞれ１対多で戦うことが多かったので、敵を打ち破るには例え不利な戦況であっても自分自身で打開しなければならなかった。
それが私たちを強くしてくれた一方で、仲間を増やす努力を怠っていた結果だったのではないだろうか。
エルンでは私たちについてこれるような冒険者が少なかった事情もあるが、これからはもっと一緒に戦えるような仲間を探していきたい。
「それも今日生き残ったらの話ね。」
自答しながら大きく開いた口のような横穴の奥へと足を踏み入れた。
次話は１／１５（火）の予定です。
