第０４話 公都モント＝レヴァン
＃公都モント＝レヴァン
「……ミーナ様、お起き下さい。交代でございますよ。」
「うう～ん、もう少し……あっ」
はっとして飛び起きた。目の前にメーベルがいる。そうだ、今は公都モント＝レヴァンへ向けて地下洞窟を移動中。交代で荷馬車で仮眠していたんだった。
「次はメーベルの番だったわね。ごめんなさい。ぐっすり寝込んでしまったわ。」
「大丈夫でございますか？私ならまだ後でも構いませんよ。」
「いや、いい。かなり楽になったわ。あ、あれ？鎧は？」
たしか寝る時は鎧を着けたままそのままゴロンと横になって寝たはず。
体には毛布を掛けてくれていたが、その肌ざわりや温もりがダイレクトに伝わってくる。
毛布を持ち上げて中を覗くと、着けていた鎧どころかギャンベゾンまで脱がされていた。上半身を起こして周りを見渡すと、鎧は汚れが綺麗に拭き取られて傍らにある木箱の中に置かれているのが分かった。
「かなり汚れておりましたので、勝手ながらお外ししてグロリア嬢に手入れして頂きました。浄化されて毒の心配は無いと言っても気持ちの良いものではございませんので。」
クリアでは乾燥してしまった返り血や体液などは浄化できないため、鎧はかなり汚れてしまっていた。本来なら自分で手入れするべきなのだが、剣と盾だけステラに洗ってもらって、他の鎧はそのまま放置してしまった。
「手足を拭き始めても全然起きないのですもの。それはもうぐっすりお休みでしたわ。でも気持ちよく公都に乗り込めますでしょ？」
「そうね、グロリア、ありがとう。大変じゃなかった？」
「セルディックがぐずったり、着替えずに寝てしまったりすることがよくあったので、こういったお世話は慣れてますわ。ずっとお母さまと離れて暮らしておりますので、私が母代わりとなってあの子を育てましたのよ。」
確かに２人は双子だが、セルディックはグロリアのことを『姉さん』と呼んでいた。年齢以上にしっかり者なのかもしれない。
それにしても……
見えない位置から繰り出されるコボルド＝アサルトのダガーさえ何となく弾き返したり受け流すほどの感覚を持っている、この私が何も気づかずに此処まで除装されてしまうとは……
無防備にも程がある。反省しなければならない。
「それなら良かったわ。えっと、皆を待たせてるわね。急いで支度をするわ。」
荷馬車は停止している。待たせては申し訳ない。
「今は馬の休憩でセルディック殿が世話に回っておられます。まだしばらくは大丈夫でございましょう。」
メーベルとグロリアは戦利品入れの大袋の両端の口を解いて輪っかにして私に被せると、それを持ち上げて、私が周りから見えないように仕切りを作った。
ギャンベゾンを着るためには立ち上がらないといけないが、この荷馬車には幌が無く、身を隠せないからだ。
恥ずかしがってもいられない。毛布をはねのけて立ち上がり、急いでギャンベゾンを手に取った。
グロリアが懸命に腕を上げているが、身長が低いのでどうしても上がギリギリ見えない位置になる程度だった。
「グロリア、もう少し低くてもいいわ。外が見える方が安心だから。」
彼女に言って、袋の位置を下げさせた。
男性陣の視線が気にならないこともないが、騎士たちは私が着替えをすることが分かるとすぐに見えない位置に移動してくれた。
ギャンベゾンを着た後は仕切りは必要ない。メーベルとグロリアが着付けも手伝ってくれたおかげですぐに鎧を着け終わった。
帯剣ベルトを巻き終わったら武器を抜いて確認する。左腰にセイントソード。右腰にダガー。問題ない。
次いでバックパックの確認だ。座ったままショルダーパッドを肩に乗せ、下のベルトを持ち上げて留める。胸とお腹にもベルトを渡して留める。そして立ち上がりながら締め付けてしっかりと固定した。
背負う時は少し手間だが、脱ぐ時は留め具を外せばベルトが落ちるので、戦闘中でも剣や盾を握ったまま簡単にバックパックを降ろすことができる。
バックパックに提げている武器を抜いて確認する。左手側にセイントボウ。右手側にモーニングスター。問題ない。
準備が整うと【フロアライト】を唱えた。メーベルはこれから仮眠するので、私が照明を灯さなければならない。ローザンヌ騎士団がいる場所も照らされるが、彼らはトリスタン大司教によって頭上にマジックライトの光を灯されていた。
踏み台を置いてもらって馬に乗り、クレアの所に向かう。メーベルは私を見送ると荷台に戻って横になった。
◇ ◇
「ごきげんよう。ぐっすりお休みでしたわね。あのヒュドラと鬼神のような戦いをなさっていた姿とは打って変わって可愛らしい寝顔でしたわよ。」
なんだろう。周りの雰囲気からするとクレア以外にも寝顔を見られてしまったのかもしれない。
「それよりもどうしたの？ただの小休止、って訳でも無さそうだけど。」
最初は私を待ってくれているのだと思っていたが、それだけでは無さそうだ。マルス侯爵とトリスタン大司教が何やら相談をしている。
「ここに来てかなり毒素が濃くなってきている様子で、意を決してアルバート卿が斥候に出られたのですけれど、公都へのルートではない方に纏まった数の魔獣がいるそうですわ。もう出口は近いので無視して出口を目指すのか、討伐してから戻るのか、決めかねておりますの。」
アルバート卿が単身で先行して毒に侵されていないか気になったが、彼も馬も大丈夫のようだ。治療したのかもしれない。
「もし魔獣の発生源が此処だとすると、公都に行っても魔獣の発生は止まらないわ。逆も言えるけど……」
話が纏まったようだ。アルバート卿が此方に駆けてくる。
「ミーナ嬢の用意が整ったようだな。この先で魔獣の群れを発見したが、今は公都の奪還が先ということになった。もう出口は近くだ。遅れぬようについて来てくれ。」
馬に餌をやっていたセルディックや向こうの馬車の御者が急いで御者台に戻った。グロリアは荷台でメーベルと一緒に仮眠するようだ。
セルディックとグロリアは旅には慣れているのか、道中でも休憩が入る度に交代で少しずつ仮眠を取っていた。
トリスタン大司教は隊列が整ったのを確認して、【クリアオール】を唱えながら馬を走らせ始めた。先の状況が分かってマルス侯爵の道案内とアルバート卿の護衛は不要になったのか、彼が単騎で駆けていた。
◇ ◇
私たちは最後尾で馬を走らせているが、洞窟内で前を進む荷馬車を眺めながら進むのは短調で、時間の感覚が鈍くなる。近くと言っていたが、かなり駆け続けているように感じた。
時おりオークや野獣と思われる死骸を見かけた。どうやら外からこの辺りまではオークの住処になっていたようだ。毒にやられたのだろうか。
周辺を【ディテクトエネミー】で探知しながら進む。進行方向に広がるように敵意を感じるが、こうして移動しながらでも反応のある方向に変化がないので、相手はそれなりに遠くにいると思われる。
そのうち、ようやく終わりを告げる光が前走者の隙間から見えてきた。
フロアライトは明るく広範囲を照らすが、外の明るさには勝てない。洞窟の出口はかなり広そうだ。ぐんぐん洞窟内が明るくなり、外の様子が分かってきた。
鬱蒼とした森が広がっている。入口と同じく寂れた崖下のようで、一見して道のようなものは見当たらなかった。
今の時刻はどの位だろうか。太陽の高さから考えるとまだ朝の鐘の時間帯だ。昼にはなっていないと思う。
気になるのは荒らされた焚火の跡とその周辺に倒れているオークの死骸。洞窟内ならともかく外で死んでいるのが気になり、死骸の周りに馬を寄せて集まった。
皆は馬を降りて検めようとしているが、私は降りたらまた乗せてもらわないといけないので、何となく騎乗したまま待機して上から眺めていた。
倒れているのは大きくてもオーク＝ウォーリアーまでだ。旅人にとっては脅威だが、私たちにはどうということはない。ぱっと見た感じでは数日が経過している。
「ミーナちゃん、どう思う？これ、斬られてるよ。」
アルバート卿やクレアたちと一緒に死骸を検めていたエリスが聞いてきた。
「冒険者……では無いわね。魔石も何も奪われていないわ。となると、アルバート卿が見つけた別の道にいた魔獣の仕業でしょうね。」
洞窟内の方向はもう探知できなくなってしまったが、森の中からは幾つかの敵意を感じる。視認もできないし、今の段階ではどのような相手かは分からない。
比較的近くにいる。何となくだが野獣の反応では無さそうで、向かってくる様子もなかった。この動きは魔獣、いや、人のもののようにも感じる。もしかすると野盗かもしれない。
野盗は犯罪を犯してクラスの加護を失い、町やギルドを追われた者ばかりだから、大した力はない。ただ向こうも弱いなりに知恵は働く。奇襲されないように気をつけなければならない。そうしていれば騎士や冒険者が護衛する一団にわざわざ仕掛けたりはしないのが普通だ。
「森の中に何かいそうだけど、向こうからやって来る感じはしないわ。」
「そうであれば、洞窟内と同じく、今は放っておこう。」
「テオドール卿の言う通りだ。思ったよりも時間がかかってしまったようだ。昼過ぎには公都に着きたい。でないとまた日が暮れてしまう。」
アルバート卿が警戒しながらも道を探しに森に近づいていった。
「どうやって公都まで行けるのかな。」
隣で同じく馬を降りずにいたガイに聞いてみた。
「恐らく昨夜と同じく廃道を通りながら、もう一度街道に戻るんじゃないかな。俺はモント＝レヴァンまで街道を通って行ったことがあるから、街道に辿り着けばどの辺りか分かるかもしれない。」
一見して道らしい道も無いし、私たちには初めて来た場所だから道案内を待つしかなかった。
アルバート卿は辺りの木々の間を調べて馬車が通れるかどうかを確認すると、その一画にマルス侯爵と並んで馬を進め奥まで駆けていった。
一旦彼らの姿が見えなくなったが、すぐに戻ってきた。どうやらあそこが当たりのようだ。
２人の公子が乗った馬車が続いていく。その後に私たちも続いた。洞窟に入る前の廃道と同じく、進路の地面の感触を確かめながら蛇が地面を這うように細長い隊列を組んで進む。
気になっていた敵意の反応は後方に置き去りにされていた。追っては来ないようだ。
途中でオークが屯している所に突っ込んでしまい戦闘になったが、何れも下級のオークだったのでスキルや魔法を使うまでもなく殲滅することができた。
ただ、魔獣に驚いた馬車の馬が暴れ出して危うく馬車が転倒するところだった。
そのようにして太陽が天辺に輝く頃にはようやく鬱蒼と木々が生い茂った森の中から視界の開けた街道沿いに出ることができた。
「見て。まだポイズンリザードが残ってるわ。」
昨日の戦場となった場所からどれくらい離れているのだろうか。ぽつぽつとではあったが、街道上に残されたポイズンリザードがのろのろとうろついていた。
「でもこれ位なら支障のない範囲ですわ。テオドール卿も無視していくようですし、このまま参りましょう。」
「まだ丘を越えていない。もう少し行くとうねりながら低い丘を越えていく緩やかな山道になるよ。夜通し駆けてきた割にはあまり進んでいなかったようだ。」
「地下洞窟がああいう状態だったからね。仕方ないわ。それにもし街道を通ってきていたら、夜中にこんな魔獣の死骸を乗り越えて通ることになるわ。それはそれで大変だったと思うし。」
「そうだな。馬車の車輪か車軸が傷んでしまったかもしれない。」
街道をひたすら駆けていく。廃道から街道に出たおかげで、進む速度は格段に上がっていた。
それにしても死骸の数の多さだ。街道の至る所に散らばっている。ローザンヌ騎士団が長い道のりを東へと退却しながら倒したのだろう。騎士の遺体を見かけ、黙祷して通り過ぎた。
街道は延々とその様な光景が続き、次第に交わされる言葉も少なくなって黙々と進み続けるようになった。
◇ ◇
「見て、街道の分岐点よ。」
街道が起伏のある山道に変わってから半時ほど経った頃、目の前に別の街道との分岐点が見えてきた。
街道は南と北西の２方面に分かれていて、ローザンヌ公国に向かう北西方面の街道に残骸となった関所があった。街道から１０メートルほど離れた所に物見櫓が建っていて、無事残っている。
この辺りは敵意の反応はあまり無かった。一応アルバート卿とクレアと私の３人で関所とその周辺、物見櫓を検めることにした。
街道脇に倒れた案内板を見つけた。それによると南方向に向かえばフレイン王国フルヴァチア伯爵領の城塞都市の１つ、スプリトの町に至るようだ。
普段は街道の分岐点として隊商が行き交い賑やかだったのかも知れないが、今は私たちの他には誰もいない。
安全を確認できたところで馬の休憩を兼ね、此処で昼ご飯を食べることにした。
メーベルより先に起きていたグロリアの横に馬を寄せて並んだ。
「グロリア、昼ご飯になるからメーベルを起こしてくれる？」
「はい、分かりました。メーベルさん、起きて下さい。お昼にするそうですよ。」
グロリアは横になっているメーベルの肩を揺すった。
「かしこまりました。すぐにご用意いたします。」
メーベルはすぐに目覚めて起き上がり、給仕の用意をし始めた。既に出発前にある程度済ませていたようで、それほど待つことも無くお昼ご飯にありついた。
干したベーコンとコーニャを水で戻して巻き、ロールパンの中に挟んだものだ。ロールパンはゲラール城を出る際に沢山貰ったらしい。マルス侯爵たちの分も十分に用意されていた。
具材が入ったパンにかぶりつくと意外にボリュームがあってベーコンとソースの味が染み出てくる。ベーコンに巻かれているコーニャにソースが絡んでいるようだ。
暖かいスープまでは用意できなかったが、水筒に入った紅茶が木のコップに注がれて振舞われた。
「飯抜きを覚悟しておったので、助かったな。」
「こうやって供も連れずに出かけた時は、いつも決まって乾燥パンでしたな。」
「あれは固いからスープに浸けねば食べられたものじゃなかったぞ。」
マルス侯爵とアルバート卿が懐かしげに話している。気分転換になったようだ。殺伐とした雰囲気が続いていたので、少し和むことができて良かった。
物見櫓の中には井戸があったが、井戸の水は念のために使わなかった。クリアをすれば問題ないはずだが、荷馬車には出発前に川で汲んだ十分な飲料水が残っていたからだ。
◇ ◇
食事を終えると関所を出発し、更に一時ほどかけて幾つかの丘を越えると、ようやく最後の丘から前方の彼方に城塞都市らしき街並みが見えるようになった。
モント＝レヴァンは山城だった。外城壁の内側の斜面に並んだ家々が見える。山頂付近に内城壁が築かれ、４つの塔に中央の主塔を備えた荘厳な城が建っている。
ただ、城壁は所々破壊され、崩れてしまっていた。
「公都を見るのは初めてかい？あの向こうは湖になっていてね。城からの景色はそれはもう素晴らしいのですよ。」
いつの間にか隣に馬を寄せていたトリスタン大司教が周囲の地理を説明してくれた。モント＝レヴァンの北西には大きな湖が広がっていて、南には副都コッレ＝チェリオに至る大きな街道がある。
「コッレ＝チェリオは大丈夫なの？」
「伝令のやり取りも出来ず、分かりません。ですが此方が魔獣の大半を此方に引きつけて東に連れ出している間に市民を南に逃がす作戦でした。公都からこの辺りまでは緩やかな上り坂となっていますので、向こうはよく見えます。この時点では上手く行っていたと思います。」
トリスタン大司教は物腰丁寧に話しかけてくる。向こうは大司教、此方は平の神官冒険者だ。身分が天と地ほどに違うが、私は丁寧語は苦手だ。つい普段の口調で話してしまう。
「その、私は平民だから言葉遣いがなってなくてごめんなさい。」
「気にされなくても構いませんよ。何しろ私たちの救世主なのですから。ミーナさんには英雄ブリュンヒルデを重ねてしまいます。貴方が戦場で使った魔法、ライトニングボルトですが、『天罰』とも言われているのです。ライトニングボルトを得意にしていたブリュンヒルデが『天罰の巫女』と呼ばれていたのが由来だそうです。」
「へぇ～。知らなかったわ。フローネガルデの仲間だっけ？本ではあまり描かれていないので知らなかったわ。」
「彼女はエルフでしたから、内容がどうしてもヒューマンよりになる此方の絵本等では軽く扱われがちですが、エルフの里では今でも神聖視されていますよ。長命のエルフの中でも彼女は特別で、つい２００年ほど前まで存命であったとも言われています。」
実際に会った事のあるエルフはジークリンデだけだ。彼女の清楚で美しく整った顔立ちと、会話の端々で見せていた子供っぽい笑顔が思い浮かんだ。
「エルフの里かぁ、一度行ってみたいわ。」
「エルフの里に行くには、あの湖を渡って更に西へ進んでいかねばなりません。大昔は我が国との交易もあったそうですが、今では途絶えていますね。」
話に夢中になっていると、急に先頭を行くマルス侯爵たちの速度が落ちて隊列が詰まった。
魔獣かと周囲を警戒したが、そうではなかった。
街道の脇に石像が横たわっていた。ただの石像ではないだろう。これは石化が進行して絶命した騎士たちの遺体だ。
「石化毒を受けた騎士の多くがこの辺りで限界を迎え、置き去りにされたのです。司祭の数は限られており、全員を治療することは到底不可能でした。」
石化を治すキュアストーンポーションなどは迷宮のトラップくらいでしか利用価値がないから、事前に用意しておくのは難しい。だからこれだけの数の犠牲者が出たのだろう。
「公子のジェロード殿下とレオポルド殿下もこの中にいらっしゃいました。どうしても捨て置くことができずに馬車でお運びしていたのです。」
殆どの石像が街道の脇で倒れていた。もしくは街道の中央はヒュドラが通り過ぎたために残らなかったのかもしれない。
また、市民や騎士の遺体、馬などの死骸が点在していた。埋葬してあげたかったが、今はそのような余裕が無かった。せめて傷つけないように慎重に避けて通り過ぎた。
緩やかな丘を下っていく。この辺りの街道は森を切り開いたものらしく、真っすぐにモント＝レヴァンに続いていた。石畳で整地されていたようだが、所々抉れて地面が覗いていた。
遺体の数は一旦は少なくなったものの、外城門に近づくにつれて再び増していった。多くは市民の遺体のようだった。家財と共に圧し潰されて残骸となった荷車も見かける。
まるで沿道に居並ぶ死者に迎えられるかのように、私たちは外城門に向けて隊列を組んで進んでいた。外城門は破壊され、両側にある側塔の接合部から城壁ごとごっそりと倒壊して瓦礫に埋もれていた。
◇ ◇
やがて外城門まであと数百メートルという所まで辿り着いた。その向こう、それほど高くない山頂にそびえ立つモント＝レヴァンの内城壁を見上げる。
南東にある内城門から離れた北東の一画がごっそりと崩れ落ちていた。そこから土砂崩れのようにずうっと麓まで立ち並んでいたはずの建物が倒壊している。
内城門まで馬で上がっていくことは可能だが、道は真っすぐではなく折り重なるようにうねっているようで、徐々に上がって行かねばならない。
また、麓の外城壁にある外城門『跡』は石材や瓦礫が散乱しており、馬車の通行についてはもう少し近づいて調べる必要があった。
ここまでは殆ど魔獣に出会わずに来たが、公都の方角から多数の敵意の反応がある。あと、左右の森の中からも反応があった。
「クレア、これから先は多数の敵がいるわ。私たちが先行した方がいいかもしれない。」
「分かりましたわ。」
クレアは馬を加速させて、先頭を行くマルス侯爵の横に馬を寄せた。２人は馬の速度を落としながらしばらく話し合っていたが、やがて馬を停止させて私たちを手ぶりで招いた。
馬車と荷馬車に乗っている者はそのまま待機し、騎乗している私たちは隊列の先頭に向かった。メーベルだけは荷台から降りて駆け足で追ってきた。
「此処まで連れてきて言うのも何だが、本当に良いのか？貴公らは何の見返りも求めずについて来てくれた。だが公都はあの有様で、それに報いることがどれだけできるか分からない状況だ。」
「もちろん報酬があれば嬉しいけど、私とステラはそのために冒険者になったんじゃないわ。ステラは物語に出てくるような勇者になって強いドラゴンを倒すのが夢だし、私はそれを助けながら森を駆け回って獲物を狩り放題で食べ放題が目標だったの。」
「ステラはおっきくはなれそうにないけど、おっきなドラゴンさんはきっと倒せるのです！」
「エリスちゃんは大活躍できたら何でもいいよ！」
「エリスは相変わらず頭すっからかんだな～」
「わ、私もエリスには負けませんわ！」
「私はソフィア様の言いつけだけで皆さまにお仕えしている訳ではございません。今は自らの意志で側におります。」
「まだ知り合って１ヵ月ほどだが、死と恐怖が跋扈する迷宮の中で、この子たちは強大な魔獣に憶することなく敢然と戦いを挑んでいる。俺はその行く末を見届けたい。」
「ほら、私が申しました通りでしょう。彼女たちはそんな事を気にしたりしませんのよ。ここからは私たちの出番ですわ。お任せくださいまし。」
「ありがとう、本当にありがとう。」
マルス侯爵は何度も深く頷き、１人１人の手を握って感謝の言葉を伝えてきた。
「では遺跡はあの内城壁が崩れた場所の麓にある。先に城内を確かめたい。誰か取り残されているかもしれん。」
「それでしたら、私がウィングブーツを使って空から様子を見て参りましょう。」
「その、空を飛ぶ魔道具か？有難い。よろしく頼む。」
「じゃあメーベルが戻ってくるまでの間、私たちは城門付近の魔獣を退治しましょ。どうやら馬を置いて行く必要がありそうだし。」
ここから外城門まではまだ距離があるが、外城門のあった場所は完全に瓦礫で埋まっていて、もはや馬車どころか私たちの馬も通ることが困難なのは明らかだった。
幸い手前やや南寄りに逸れた所に物見櫓と壊れた兵舎がある。検分して問題無さそうならそこに馬を置いていこう。
「ではメーベル嬢におおまかな位置関係を説明しておこう。」
騎士団長のアルバート卿がダガーで地面に図を描き始めた。
「あの城門が東外城門だ。南にもう１つ、南外城門がある。北西には港があって、貴族の大多数はこの港から船で脱出した。湖を渡って西にある砦に避難しているはずだ。」
更に中央に丸く内城壁を描いてその一画に丸を付けた。
「内城門は１つしかない。南東のここだけだ。この部分の城壁はかなり厚くなっていて、中はかなり広い兵舎になっている。」
内城門は此処からも見ることができた。門前のスロープが張り出していて、門扉までは見えない。
「内城門を過ぎると中庭があり、四方に物見の塔があって普段は使っていない。中庭を通り抜けた一番北側に本館がある。本館は４階建てになっていて、その上の中央に建つ主塔の最上階が大公の寝室となっている。」
「地下室とか地下通路はあるの？物語ではよくお姫様とかが地下から脱出して、みたいな話が多いけど。」
「この山は殆ど岩で出来ていて岩盤が固く、地下を掘るのはかなり困難だ。だから地下の施設は無い……と公にはそうなっているが、やはり地下通路はある。それは大公家だけに言い伝えられていて儂は知らぬ。」
するといつの間にか馬車から降りてきていた２人の公子が話に加わってきた。
「そのために我々がついて来たのだ。もし地下通路が必要になった場合は私とレオポルドが案内しよう。」
◇ ◇
「ではミーナ様、行って参ります。」
「メーベル、気をつけてね。」
急いで作ったグレーターヒールポーションを５つ渡すと、彼女は姿が見えなくなるほど上空に高く浮き上がってから向こうへ飛んでいき、やがて外城門を越えていった。
「さてと、まずは馬を何とかしないと。クレア、あの兵舎を使うわ。馬を繋いで兵舎の中を検めた後、周囲の柵を使って封印する。およそ数日は持つはず。」
ここは森の外れだ。この先は両脇の森が切れ、見晴らしの良い緩衝地帯になる。
「その前に……この周りにも何かいそうなんだけどな。」
探知した時の反応が洞窟を出た時の森の感じとよく似ていた。
「ねえマルス侯爵、公都を襲ったのは魔獣だけ？人間の敵はいなかった？」
「儂は魔獣しか見ておらぬな。公都に一番近い隣国はフレイン王国だ。他の国とも関係は良好で、公都の周辺や街道の巡回も厳重にさせておったので野盗の類も皆無だった。今回の件も、もし魔獣が遺跡からではなく外からやって来ていれば、これほど簡単に公都が落ちるようなことは無かったぞ。」
「森の中に誰かいそうなのよね。魔獣では無くて野盗かもしれない。」
「野盗であれば儂らが後れをとるはずもなかろう。」
「森を出る前に、少しだけ周辺を確認するわ。皆、手伝って。」
少しだけ北と南の森に手分けして入って検分したが、ポイズンリザードを数体見つけて始末した程度で他には何者も見つけることができなかった。
「確かに反応はあるんだけどなあ。視認できないと方角しか分からないのが欠点なのよね。気のせいかもしれないわ。ごめんなさい、時間を無駄にして。」
一緒にあの兵舎まで行くべきだろうか。ただ戦闘になる可能性はかなり高い。馬車と荷馬車は足手纏いになるので、できれば連れていくのは避けたい。
元々彼らを道案内役として考えていたので、公都での戦いには数に入れておらず、何処か比較的安全な所に置いていくつもりだった。
「じゃあ行ってくるわ。セルディックとグロリアをお願いね。」
「任しておけ。ミーナ嬢には及ばぬが、儂らは国内でも有数の戦士だと自負しておる。そうそう遅れは取らぬよ。」
こうしてマルス侯爵たちとセルディックとグロリアを待機させたまま、私たちだけで街道を進みだした。
◇ ◇
『女神の館』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃ミーナ ┃戦巫女┃２３┃
┃ステラ ┃聖騎士┃２３┃
┃エリス ┃騎士 ┃２３┃
┃ガイ ┃騎士 ┃２３┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
『ブラックフェニックス』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃クレア ┃騎士 ┃２１┃
┃シャロン ┃騎士 ┃２１┃
┃ポーラ ┃騎士 ┃２１┃
┃ランス ┃騎士 ┃２１┃
┃アイシャ ┃司祭 ┃２０┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
◇ ◇
森を出ると、辺り一面に畑が広がっていた。もっとも今は冬が近づいていて植えられた作物は限られているようだったが。
城外の森との緩衝地帯に畑があるということは、以前は比較的安全だったのだろうが、今は畑の中をポイズンリザードが徘徊している。
【ディテクトエネミー】による敵意の反応をより把握し易くしたかったので、ある程度間引くことにした。左手に握ったセイントボウを構えると、近くにいるのはそのまま、離れているのは【マジックミサイル】を込めて放つ。
セイントボウも使い慣れてきて、矢は面白いように命中した。このような広く視界が通る場所はディテクトエネミーの効果が最大限に発揮できる。姿が見えている限りは敵対する対象を特定することができるからだ。
矢を放つ度に、反応が１つ、また１つと消えていく。
「ミーナちゃんずるい、１人だけ楽しそう。」
エリスたちはパルチザンを右手に握っている。だが街道上には殆ど魔獣がいなかった。エリスはきょろきょろと辺りを見渡しながら、見つけたポイズンリザードに向かって隊列を離れて駆けていった。
「エリス！」
クレアが咎めようとするが、それを私が制する。
「まあ、エリスは好きにさせときましょ。ああ見えてちゃんと分かってるから。」
兵舎の周囲に張り巡らされた柵に辿り着くまでには畑に下りていたポイズンリザードは殆ど片付いていた。街道上はエリスによって完全に掃討されている。
この段階で残った反応を鑑みると、魔獣ではなく何者かがあの兵舎の影に潜んでいることはもはや明らかだった。対人戦を覚悟しなければならない。
「気をつけて。何者かが隠れているわ。気がつかない振りをして近づきましょ。」
私たちは気づかない振りをして馬を降り、杭に手綱を通して馬を留めると柵の中に進んだ。
ライトニングボルトで薙ぎ払っても良かったが、これ以上施設を破壊したくなかったし、万が一にも私たちを敵と勘違いした公都の市民であれば大変なことになる。そういう場合でも敵意として反応が出てしまうのだ。
厩の壁の影になっている地面に狙いを定めると【ファイアーボール】を放った。火球の速度はそれほど速くなく、ゴォォッと音を立てながら飛んでいき目標地点に到達する。だがその寸前に何かが飛び出してきた！
着弾して地面に炎が上がり、掻き消えた後に現れたのは見たこともない２メートルくらいのトカゲの頭をした人型の魔獣だった。
「よく分かったな！お前たち！取り囲め！」
「この魔獣、喋るわ！」
私が驚くのと同時に納屋の中や壁の裏から同じようなトカゲ人間がわらわらと現れて半円の包囲陣を取り、私たちは囲まれてしまった。
軍緑色の硬そうな鱗に覆われた屈強そうな戦士たちだ。右手にシミター、左手にラウンドシールドを握っている。
シミターはサーベルのブレードを広く厚くしたような大きな片手剣だ。万能に使えるが、斬撃が得意で斬られると革鎧程度は簡単に断たれてしまう。私たちが着けているプレートアーマーのような頑丈な鎧とは相性が悪い。
鎧は胸に灰茶色に塗装されたブレストプレートを着けている他はまちまちで統一されていない。殆どが手足にレザーグローブを着けている程度だったが、最初に現れたこいつは一番装備が良く、チェインメイルの上にブレストプレートを着け、手足を板金鎧で守っていた。
「俺を魔獣風情と一緒にするな！マーフ様をやったのはお前たちか⁉リザードどもの制御ができなくなっている。何かあったに違いない。」
流暢な言葉遣いだ。トカゲ人間は長い尻尾でバシンバシンと地面を叩いている。
「マーフって誰？あなたは何者？」
「俺はリザードマン、百竜隊長のロン！知らないのなら用はない。始末しろ！」
それを合図に、ずらりと並んだトカゲ人間、もといリザードマンが一斉に私たちに襲いかかってきた。
いつも読んで下さりありがとうございます。
投降の予定ですが、次話は１２／１８（火）、その次は１２／２５（火）の予定です。
１／１（火）の投稿はお休みさせて頂く予定です。
また、来年は投稿済みの部分の見直しや修正もしていきたいと思っています。
話はそのままで、表現を改めたり誤字の訂正になります。
よろしくお願い致します。
