第０２話 西の森の戦い
＃西の森の戦い
――半日ほど前。
ミーナたちが西外城門に向けてゲラール城を発った頃、ようやく迷宮の奥にいた冒険者たちにも緊急事態の知らせが届いた。
『オーディナリーズ』のリカルドたちは、『サンフラワーガーデン』のペトラたちと合同でゲラールの迷宮地下２階のオーク＝コマンダーと戦っていた。
◇ ◇
『オーディナリーズ』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃エミリー ┃騎士 ┃２１┃
┃テッド ┃魔導師┃２１┃
┃リカルド ┃騎士 ┃２０┃
┃パトリシア ┃司祭 ┃２０┃
┃サラ ┃騎士 ┃１９┃
┃タイガー ┃騎士 ┃１９┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
『サンフラワーガーデン』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃ペトラ ┃司祭 ┃２０┃
┃ミネア ┃司祭 ┃２０┃
┃シータ ┃魔導師┃２０┃
┃バーバラ ┃騎士 ┃２０┃
┃エレノア ┃騎士 ┃２０┃
┃ジャンヌ ┃騎士 ┃２０┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
◇ ◇
「このエリアのオークは何か全体的に強ぇな。」
テッドが愚痴った。
「コマンダーは地区級魔獣だからな。」
「チャンピオンも何かちげーよ。しぶとくなったというか、魔法を撃つ回数が増えたぜ。」
「俺がコマンダーに当たるようになったから、チャンピオンはサラたちだろ？同じようにはならんさ。」
「ごめんなさい。前よりは良くなったとおもうのだけど。」
「大丈夫だ。サラはいい働きをしている。それに討伐ペースは徐々に上がって来てるぞ。」
「おーい！リカルドー！」
後ろから俺を呼ぶ声が聞こえた。珍しいものだ。このエリアまで進んでくる冒険者パーティは数が知れている。今は俺たちが倒しながら進んでいるので安全だが、再配置されれば帰れなくなる危険性だってある。
「コンラッドじゃないか！無茶しやがって！」
コンラッドは『木漏れ日の水面』のリーダーの戦士だ。まだクラスチェンジすらしていない。
「大丈夫だよ、Ｂランクパーティもついて来てるから。」
確かに後ろの方に濃紺のプレートアーマーを着けた男が続いてやってきた。『青の鷹』のバーナードだ。ゲラールに滞在中のＢランク冒険者のパーティは今は彼らだけになる。
◇ ◇
『青の鷹』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃バーナード ┃騎士 ┃２０┃
┃ブライアン ┃騎士 ┃２０┃
┃コーディー ┃騎士 ┃２０┃
┃ディアーナ ┃騎士 ┃２０┃
┃ジェシカ ┃魔導師┃２０┃
┃マーティン ┃司祭 ┃２０┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
◇ ◇
だがおかしい。少し前に地下３階から地上へ帰る途中の彼らに会って、別れたばかりなのだから。
「何かあったのか？」
「西の街道で厄介な魔獣が現れたらしい。災害級魔獣の可能性がある。それで冒険者ギルドが緊急依頼を出したんだ。まだクランホールに使いの者がやってきたばかりだけどね。」
「災害級魔獣だって⁉どんな魔獣だ、オウガ＝トロールか？」
「少なくともトロールのような大型魔獣ではないよ。ポイズンリザードに似ているが、毒が強力でキュアポイズンでも治らないらしい。」
ポイズンリザードは滅多に見かけないが、森で噛まれたことがあるから多少は分かる。ポイズンリザード程度がそこまでの脅威になる魔獣に成長するだろうか。
災害級魔獣とは基本的には単独で城塞都市が幾つか滅亡するほどの危険性のある魔獣を指す。オウガ＝トロールやオーク＝ロードだ。実際には単独で現れることはあり得ないので取り巻きを含めての判断になっている。
あの時は殆ど戦うことができずに通路に逃げ込んだが、巨大なプレートアーマーで身を包んだオウガ＝トロールが大扉を蹴破って出てきた時のことを思い出すと今でも身震いがする。
「毒が治らないってのは確かに厄介だが、それで災害級魔獣ってのは大袈裟すぎないか？」
「まだ公にはなっていないが、どうやらその中に石化させてくる魔獣がいるらしい。見た者の多くは避難中に命を落としてしまったらしく、詳細が分からないんだ。大騒ぎになるから内密にしてくれ。」
「おい、石化って魔獣がか？」
「そうなんだ。石化させてくる魔獣なんて殆ど伝説の存在だよ。俺はコカトリスだと睨んでいる。あの辺は国境地帯だから探索が盛んではないとは言え、突然に出てくるような魔獣ではないはずなんだが……」
「分かった。俺たちにできることがどれだけあるか分からないが、一旦町に戻ろう。ミーナとステラを見たか？今日は会っていないんだ。」
正直に言って災害級魔獣という話が本当なら俺たちでは敵いそうにない。オーク＝ジェネラルはそれよりも劣る城塞級魔獣だが、それすら迷宮の決まった編成の再配置を２パーティ１２人で戦う、という条件付でようやく倒せているだけにすぎない。それで城塞級と戦えるなどと自惚れてはいない。
ミーナとステラの強さは別格だ。彼女たちは例え１対１であってもより強力な地下２階のオーク＝ジェネラルを倒せるだけの力がある。
「第一報が冒険者ギルドに届いた時に『女神の館』も居合わせていて、既に討伐依頼を受けたそうだよ。駐留している黒鳳騎士団の騎士数人も街道に向かったらしい。」
とにかくクランホールに戻って町に向かった方が良さそうだ。倒した魔獣の戦利品をかき集めると急いで地上に向けて出発した。
◇ ◇
途中には冒険者は殆どおらず、再配置されたオークをなぎ倒しながら進んだ。出口に着くと、クランホールは知らせを聞いて迷宮から戻った冒険者で溢れかえっていた。
現在の探索者クラン所属の冒険者はゲラール在住の者と外部の者で半々。更に外からやってくる冒険者が増加中で、その多くは近隣の城塞都市の出身だ。
彼らの中には故郷を守るために急いで帰ろうとする者もいた。ゲラールのように頑強な外城壁に守られている城塞都市ばかりではないからだ。
緊急依頼は探索者クランの受付でも受けることができた。急いで迷宮探索の依頼を完了させると全員で緊急依頼を受けた。
◇ ◇
┏━━━━━━━━━━━━━━━━━━┓
┃★緊急依頼★ ┃
┃ ┃
┃依 頼 者 ：ゲラール騎士団 ┃
┃依 頼 形 式：自由 ┃
┃対 象 ランク：Ｃランク冒険者以上 ┃
┃依 頼 内 容：討伐 ┃
┃達 成 基 準：備考参照 ┃
┃成 功 報 酬：銀貨１０枚 ┃
┃ギルドポイント：１００Ｐ ┃
┃戦利品の処遇 ：自由 ┃
┃備 考 ： ┃
┃・城外に出没した未確認魔獣の討伐 ┃
┃ 外見は灰色のポイズンリザードに酷似┃
┃ 相違点は毒のブレス ┃
┃ 猛毒のため注意 ┃
┃・追加報酬：捕獲の場合 金貨１枚 ┃
┃ 討伐の場合 銀貨５０枚 ┃
┃ ┃
┃依 頼 期 限：当日含む３日間限り ┃
┃ ┃
┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━┛
┏━━━━━━━━━━━━━━━━━━┓
┃★緊急依頼★ ┃
┃ ┃
┃依 頼 者 ：ゲラール騎士団 ┃
┃依 頼 形 式：自由 ┃
┃対 象 ランク：Ｄランク冒険者以上 ┃
┃依 頼 内 容：ポイズンリザード討伐┃
┃達 成 基 準：討伐部位５体分 ┃
┃成 功 報 酬：銀貨５枚／日 ┃
┃ギルドポイント：５０Ｐ／日 ┃
┃戦利品の処遇 ：自由 ┃
┃備 考 ： ┃
┃・ポイズンリザードの討伐 ┃
┃・討伐部位：尻尾 ┃
┃ 大銅貨４枚／個で買取 ┃
┃・強力な個体がいる可能性があり注意 ┃
┃ ┃
┃依 頼 期 限：〇×年〇〇月△×日迄┃
┃ ┃
┗━━━━━━━━━━━━━━━━━━┛
◇ ◇
「戦利品の買取は今は無理そうだな。緊急依頼を受ける冒険者は少ないのか？」
買取のカウンターは冒険者が列を成していてすぐに買い取ってもらえそうにない。こうして受付で緊急依頼を受けようとする者もいるが、相対的に見て少なかった。
無理もない。冒険者は騎士では無いのだから。魔獣と戦っているのは生活のためであって、こういう時に正義心や使命感を持って戦いに行かねばならないのは騎士団の役割だ。
「確かに多くはありませんが、腕に自信のあるパーティは既に受注して向かっていますよ。ですので今は落ちついているんです。」
「ならばこれ以上遅れをとる訳にはいかないな。戦利品は邪魔になるから何処かに置かせてもらってもいいか？」
「戦利品の一時預かりを行っております。よろしければお使い下さい。」
受付嬢がクランホールの一画を指して案内してくれた。預け入れの際に木片を割った割符をもらい、後日それを見せることで受け取れるらしい。
「俺たちは馬で来ているから一足先に街道へ向かうよ。君たちもできれば支援に来てくれ。西外城門は避難民でいっぱいらしい。戦わなくてもできることは必ずある。」
バーナードは受付が終わるとメンバーと共に馬を停めてある城門までスロープを《ダッシュ》で走っていった。
「馬を持っているなんて裕福なのね。さすがＢランクパーティね。」
「一応ウチらも遠くから馬で来たさかい、馬は飼うとるんよ。今は農業組合に貸しとるわ。餌代だけでトントンな感じやけどな。」
「普通は護衛も付いている駅馬車を使うしな。さあ、俺たちも西外城門に向かうぞ。そこで情報を集めよう。」
◇ ◇
探索者クランのある東外城門から西外城門まではかなりの距離がある。急ぎ足で向かったが、城門に着く頃には昼１番目の鐘が鳴る頃だった。
西外城門の大きな門扉は固く閉められており、通用門だけが開けられていた。門の近くには被災者が寝かされていたが、神殿から来た神官が付き添って治療に当たっていた。
Ｃランク冒険者を示す赤褐色のステータスカードを見せ、通用門を通してもらう。城門の外に出ると、冒険者や武装した市民が森に入るところだった。
工兵隊のジョセフが指揮を執っているようだ。見かけたことのある工兵がパーティに１名ずつ付いて森に入っていく。
「ジョセフ、俺たちも魔獣討伐を手伝いに来たぞ。状況はどうだ？」
「これはこれはリカルド殿、当てにさせてもらいますぞ。３時間ほど前に討伐の第１陣としてクレア嬢とミーナ嬢の率いる騎馬隊が出立されました。第２陣は先ほど編成が完了しまして、山岳城塞都市群の状況確認に送り出したところです。第３陣として補給の荷馬車隊を編成中です。」
「なるほど、騎馬隊ということは戦場は遠いのか？」
「まだはっきりとした情報が入って来ておりませんが、ローザンヌ街道の国境の森が主戦場のようです。ポイズンリザードはかなりの大群らしく、街道の往来人だけではなくモント＝レヴァンから避難してきた市民も増えてきました。」
「ローザンヌ公国の公都じゃないか！その様子だとモント＝レヴァンは壊滅したのか？」
「市民の多くは逃げ出せたようです。ただ、ここに辿り着けたのは馬車や馬に乗った者だけです。徒歩の者はまだ街道を逃亡中でしょう。モント＝レヴァンの町の様子は分かりません。」
「分かった。俺たちはどうすればいい？」
「義勇兵の市民に冒険者の護衛を付け、周囲の森を警戒してもらっています。ただ森の深いエリアに市民を送るべきか悩んでおりました。馬車で送りますので、リカルド殿はここからローザンヌ街道に入った辺りの森を探索して頂けますか？」
ジョセフは城門前に待機している駅馬車を指した。あれで送ってもらえるようだ。
「ではローザンヌ街道の南側を手分けして探索するとしよう。早速向かうよ。ペトラたちもそれでいいか？」
「「「「「「はい！」」」」」」
「では連絡係として工兵を１人連れて行ってください。ご武運をお祈りしております。」
明灰色のヘルメットとクロスアーマーを着けた男が加わり、３台の馬車に分かれて乗り込んだ。一行は一路西へと街道を進みだした。
◇ ◇
客室内で簡単に武器を手入れしながら待っていると、やがて西の街道の分岐点に着いた。馬車が停車し、階段が置かれて扉が開けられた。
「全員揃っているな？では行くぞ。」
パーティ毎に少し離れて陣形を整えると森に足を踏み入れた。
「森に来るのは久しぶりよね。このところずっと迷宮ばかりだったから。」
「前はよく通ったな。この辺は庭みたいなもんだ。」
俺とパトリシア、テッドは幼馴染同士だ。ここで生まれてここで育った。冒険者になってこの森で経験を積み、その後は幾つかの町を巡り、最終的にここに帰ってきた。
「最初は魔術師の俺が前衛だったんだぜ？あの頃はバカだったなあ。」
「そういやテッドが魔法が撃ちにくいから前衛をやるって言ってたんだよな。最初はそれでうまく行ってたんだが、オークを相手にし始めた頃から難しくなったよな。」
「それまでのゴブリンだったら大体ファイアーボールで倒せたからな。オークは全然倒れねーし、振り下ろしてくる斧が怖かったぜ。今でもトラウマなんだよな。」
他愛もない昔話をしながら森を南へと進む。『サンフラワーガーデン』もゲラールの冒険者パーティだから、この森には慣れている。お互いはぐれないように注意しながら出来る限り離れて周囲を念入りに確認して進んだ。幸い丈の高い雑草などはあまり生えておらず、ポイズンリザードが隠れられそうな場所はあまり無かった。
フォレストボア―を何匹か発見したが、今日は狩りに来た訳でもないのでテッドの【スリープクラウド】で無力化する。見つかると突進してくるので、倒さねばならなくなる。これから寒くなり野獣は減ってくる。狩人の獲物を減らすのも勿体ない。これでやり過ごすのが一番だ。
更に進むとゴブリン＝ウォーリアーの集団を発見し、討伐した。
「ポイズンリザードはいねーな……他を当たってみるか？」
「そうだな……いや待て、何かいるぞ。」
先の方の木々の切れ目に何か動く物がいる。まだよく見えない。
「俺にはまだ見えねーな。」
ペトラの方に手振りでサインを出す。向こうも気づいた者がいるようだ。
「ウチが様子を見てくるわ。弓もあるし。」
エミリーがサーベルを鞘に納め、背中にかけたファイアーボウを左手に持った。
ファイアーボウはロングボウをベースに火つけ石で火矢が放てるように仕組まれた特殊な弓だ。矢じりに魔石の粉末が塗布された専用の矢を使うことで火矢を放つことができる。
威力は通常品と殆ど変わらないが、迷宮では視認しやすいので推奨されている。迷宮内での弓の使用が認められたので誰かが使ってみようということになり、盾を持たず左手が自由になる彼女が使うことになった。
「気をつけろ。遠くから確認するだけでいい。」
エミリーが火矢を１本弓に番え、右の方から迂回するように静かに歩いていく。やがて真っすぐ目標に向かって進みだした。
すると、木陰に潜んでいたモノがのそりと姿を現した。体長３メートル以上はある大きな熊だった。
「グリズリー＝ベアか。こんなところまで出てくるとはな。」
野獣では大きく危険な部類に入る。普段はもっと森の奥にいるはずだ。
エミリーがギリギリと弦を引き、火矢を放った。チェインメイルを着けたオーク＝チャンピオンに突き刺さるほどの矢だ。大きいとは言え只の野獣、吸い込まれるように矢が突き刺さり、グリズリー＝ベアは倒れた。
「やけにあっさりと倒したな。」
「既に手負いやったみたいや。」
戻ってくるエミリーを迎え入れると意外な答えが返ってきた。
死骸の所まで行って様子を確認すると、体に何か塗料のような液体が付着していた。
「例の毒か？」
「分からない。けど、一応クリアしとくね。」
パトリシアが浄化のために水筒の水を撒きながら【クリアオール】を唱え、周囲の空気も含めて浄化した。
念の為に腰に提げていたダガーを抜いてそれでグリズリー＝ベアの体毛を捲るとできたばかりの傷痕が幾つか見つかった。
「これは武器の傷痕じゃないな、爪か何かで引っ掻かれたようだ。」
ダガーを納める前に布切れで念入りに拭き、布は捨てた。
「足跡があるわ。あっちから来たみたい。」
周囲の地面を調べていたペトラたちが南の方向、森の奥を指差している。
「よし、貴重な手がかりだ。行ってみよう。」
死骸を回収するつもりはないが、目印代わりに布の切れ端を木の枝に括り付けて、更に奥に進んだ。
◇ ◇
地面に降り積もった落ち葉には、グリズリー＝ベアの足跡と共に、線を引いたような血痕も残されていた。点々と奥の方に続いている。
どれくらい時間がかかっただろうか、地面は徐々に上り坂となっていき、後ろを振り返ると西の木々の切れ目からは夕焼け空が覗いていた。
森で夜を過ごすのは危険だ。そろそろ引き返した方がいいと考え始めた頃、ようやく行き着く先が見えてきた。グリズリー＝ベアが冬を越すために掘ったと思われる横穴だ。
「どうやらこの奥のようだな。グリズリー＝ベアが襲われたのか？野獣の頂点のような存在を誰が？」
奥を覗き込んだが穴は思ったより深く、よく見えない。
テッドが【フロアライト】を唱えた。奥まで見えるようになった。一瞬何か獣の鳴き声が聞こえたがすぐに納まった。
「何かいる。テッド、シータ、最悪の場合はエクスプロージョンで洞穴を破壊して生き埋めにする。」
「オッケー。」
「分かったわ！」
随伴している工兵の男が何か地面に筒のような物を置いて操作していた。魔道具なのだろうか。彼らの装備はよくわからない。
「おーい！誰かいるか⁉」
しばらく待ってみたが、返事はない。当たり前だ、こんな所に人がいるはずもない。万が一にも生き埋めにするようなことがあってはいけないので声をかけたまでだ。
「ポイズンリザードがいるかどうか分からないが、確認する必要はないだろう。グリズリー＝ベアに致命傷を与える存在などと危険を冒して戦う必要はない。」
『放て』と命じる寸前で洞穴の中から声が上がった。
「ま、待ってくれ！今、行く！」
成人男性の声が聞こえ、やがて奥から身なりの良いやや年配の中年男性が現れた。俺はこの男性に見覚えがあった。
「あなたは確か王都から官吏としてゲラールに滞在していた……」
「そうです。マフムードです。」
ゲラール城の外庭に地下通路が発見され、最奥の広間に大扉が見つかった。判断に迷ったリトアールはこの官吏に相談し、大扉を開けることにしたのだ。
「あの事件から姿が見えなくなり、広間の魔獣にやられたのではとされていたが、生きていたのか。何故こんなところにいる？」
「命からがら逃げだしたはいいものの、あなた方を見捨てたことで町に帰り辛くなり、森に潜んでいたのです。」
「だがもうあれから１カ月は経っている。その間ずっと森にいたのか？身なりからはそのようには思えないが……」
「協力者がおりまして。その者もこの奥におります。ここは安全ですのでどうかお引き取りください。」
安全と言っているが、先ほど確かに獣の声がした。
「申し訳ないが、中を検める必要がある。俺たちはこの周辺の森に現れた魔獣の討伐依頼を受けている。冒険者ギルドからの正式な依頼だ。王都の官吏であっても妨げることはできない。」
すると、先ほどまで腰を折って慇懃にしていた官吏の態度が一変した。
「大人しく去っておれば助かったものを。己の思慮の無さを嘆くといい！」
洞穴の奥から、魔獣が次々に飛び出してきた！ポイズンリザードと似ているが、こいつが問題の魔獣だろう。
更にマフムードが魔法を唱え、魔法陣が彼の両脇に現れた。魔石を投げ入れると魔法陣からは迷宮のように地面からオーク＝ジェネラルが浮き上がるようにして現れてきた。
「皆下がれ！オーク＝ジェネラルだ！」
何てことだ。城塞級魔獣が２体も！
テッドとシータが下がりつつ、洞穴に向かって【エクスプロージョン】を放った！火球がオーク＝ジェネラルの横を通り抜けて洞穴内に飲み込まれていき、大爆発が起こった。だが完全に生き埋めにはできなかったようだ。３体の灰色トカゲの魔獣が現れた。
「俺が左の方を抑える！エミリーはマフムードをやれ！他は全力で右の方を倒すんだ！」
オーク＝ジェネラルに【挑発】を仕掛け、フットマンアクスを引いて構えると《アタック》で脛から膝を切り上げた。
左手で持ち手を握ったタワーシールドはオーク＝ジェネラルが構えるバトルアックスの方を向いている。この頑丈な盾は迷宮のオーク＝ジェネラルの無数の攻撃を抑えてきた。
「俺とシータでトカゲをやってみるぜ！ブレスがあるなら距離を取った方がいいからな！」
テッドが走りながら【マジックミサイル】を唱えてトカゲに魔法の矢を当てた。逃げるように走るテッドを一瞬追いかけようとしたが、すぐに此方に向き直った。
「馬鹿め。魔獣は儂の制御下にあるのだ。そんな挑発には乗らんぞ。どうやら後続の魔獣は生き埋めになってしまったようだが、お前たちくらいならこれで十分だろう。」
エミリーが丸腰のマフムードに斬りかかった。だが、サーベルのブレードが届く瞬間、マフムードの左腕から白い盾が現れて弾かれた。
「おのれ、フォースシールドか！猪口才な！」
エミリーが雄叫びを上げて剣戟の速度を増す。マフムードは初撃こそ防いだものの、エミリーの縦横無尽に《ステップ》を駆使した攻撃に注意を削がれ、魔獣をうまく動かせないようだ。
灰色トカゲは腹をズルズルと擦りつけるように四つ足でペトラたちの方に向かって行き、近くまで来ると一斉に大きく口を開き、ブレスを吐いた。
【ウィンドアロー！】【ファイアーボール！】
テッドとシータが攻撃魔法を唱えた。ブレスとすれ違うように魔法の矢と火球が中央の灰色トカゲの頭部に命中して吹き飛ばした。
【クリアオール！】
パトリシアが浄化魔法を唱えた。サラたちは助かったようだ。だが吐かれたブレスは霧のように周囲に広がり、浄化範囲から外れた俺とテッドとシータの３人はブレスを浴び、吸い込んでしまった。
視界がぐにゃりと歪んだ。呼吸をする度に動悸が激しくなる。毒を吸うまいとするが、首を絞められたように息苦しく、呼吸を止めることができない。
オーク＝ジェネラルがバトルアックスを振り下ろした。タワーシールドに隠れるようにして押さえるが、腰に力が入らず打ち倒されてしまった。
すぐに起き上がろうとするが体が重く動かせなかった。霞む視界の向こうで工兵が設置していた筒から轟音と共に火球が発射され、毒トカゲが焼き払われていた。
俺が死んだと思ったのか、オーク＝ジェネラルはトドメを刺さず、サラたちの方に転回してのっしのっしと歩いていく。
悲鳴と剣戟音が響く中、視界は真っ暗になっていた。このまま全滅するのだろうか……
……手足の感覚も薄れてきた頃、急に体が軽くなり、視界が開けてきた。目の前の幹から広がる木の枝は奥に行くに連れて闇に紛れ見えなくなり、空は薄暗く太陽は沈んだ後のようだった。マジックライトの灯りが灯され、その周辺だけが明るく照らしだされている。
「大丈夫ですか？他の方の治療に手間取ってしまって。」
工兵の男だ。どうやら毒を治してくれたらしい。使用済のスクロールやポーションが散乱している。
「ああ、ありがとう。皆はどうなっている？」
首を動かして見渡すと、俺は運ばれて戦場から少し離れたらしく、巨木の根本にテッドやシータと共に寝かされているのが分かった。
「まだ戦っています。救援がきっと来ます。何とか持ちこたえましょう。」
救援？こんな森の奥に？誰が？
起き上がり、武器を確かめる。無い。フットマンズアクスとタワーシールドは洞穴の前に落としたままだった。
「すぐに救援にいく。テッドとシータを頼む。」
「グレーターヒールのスクロールを使いましたから毒は完治しています。目が覚めれば動けるようになるでしょう。ただ精神に受けたダメージは回復できないので、リカルド殿も気をつけて下さい。」
手ぶりでもう一度感謝を伝え、落とした武器の所に《ダッシュ》で駆け出した。
◇ ◇
毒トカゲは３体とも倒されていた。毒の心配は無い。
エミリーは未だマフムードと切り結んでいた。彼女はメンバーの中ではずば抜けて優れた剣技の持ち主だ。あれからどれだけ経ったのか分からないが、彼女の攻撃を武器も持たずに盾だけで受け止めている辺り、マフムードも只者ではない。中年の肩幅が狭く弱そうな風貌に完全に騙された。
フットマンズアクスを拾い、タワーシールドの持ち手を握った。先にエミリーに加勢するべきだろうか。いや、やはり２体のオーク＝ジェネラルが先だ。《ダッシュ》で駆けつける。
「タイガー、すまない。待たせたな。」
「もう大丈夫なのか？」
タイガーはタワーシールドでオーク＝ジェネラルの巨大な斧を受け止めながら此方を伺った。
「ああ、何とか１体だけでも早く倒そう。」
とは言っても魔導師の２人は倒れたままなので主に下半身への打撃しかできない。ひたすら膝に攻撃を集中する。
オーク＝ジェネラルの体は鋼鉄のように頑丈だが、膝は比較的弱い。関節を痛めつけていれば、いずれ自らの自重を支えられなくなり膝を突く。そこで胴体や頭部を攻撃するのがセオリーとなっていた。
渾身の力を込めて《アタック》で右膝を叩き切った。オーク＝ジェネラルは姿勢を崩してバトルアックスを杖代わりにして支えて立つ。
「もう少しだ！がんばろう！」
希望が見えてきた。だがその時。オーク＝ジェネラルの身体が淡白い光に包まれた。向こうにいるマフムードが攻撃を避けながら回復魔法を唱えていた。
「こいつ！回復を！」
「残念だったなあ。また最初からがんばるんだな！」
オーク＝ジェネラルは再びバトルアックスを持ち上げ、此方に振り回してきた。
エミリーはついに積み重なった疲労でサーベルを振ることができなくなり、足が止まってしまった。
「サラ！エミリーのフォローに回ってくれ！」
「分かったわ！」
サラは《ダッシュ》で駆け出すとエミリーを庇うようにマフムードとの間に割って入り、バスタードソードを突き出した。
だが、エミリーが敵わない相手をサラがどうにか出来るはずがなかった。何度かの打ち合いでエミリーから引き離すことが出来たものの、逆に腕を掴まれてマフムードにバスタードソードを奪われてしまう。
「サラ！」
エミリーの悲鳴が響く。
マフムードが奪ったバスタードソードをサラに向けて振り下ろしたその時、青白い閃光がマフムードの腕を貫いた！
「だ、誰だ！」
マフムードが狼狽して辺りを見回す。だが周囲には彼とサラ以外は誰もいなかった。
やがて視線を並び立つ木々の上に向けた。その天辺に１人の戦士が立っていた。
夜空を背景に全身が燦然と光輝く青色と銀色のフルプレートアーマー。被っているフルヘルメットは開口部が全く無く、目の部分は黒いガラス板に覆われ人相は全く分からない。
「ジャスティスウォーリアー⁉亜空間で葬ったはずだ！まさか生きて帰ったのか⁉」
「マフムード！いや！暗黒神官マーフ！お前の企みは潰えたぞ！ヒュドラの軍団は滅ぼした！次はお前の番だ！」
聞いたことのあるような声だったが、２人同時にブレるように喋っているような声色になっていて特定できない。
「あれだけの魔獣軍団を送り込んで、もう倒されただと⁉おのれジャスティスウォーリアー、行く先々で儂の邪魔をしおって！」
彼がジャスティスウォーリアー⁉実在したのか！
「亜空間では後れを取ったが、今度は逃がさん！とぉっ！ジャスティスブレード！」
ジャスティスウォーリアーは空高く跳躍し、光の剣を抜いた。
「ジャスティス・ブルースラッシュ！」
彼が宙空でブゥンッと光の剣を振ると輝くブレードが稲妻のように伸び、マフムードの体を斬り裂いた！
「ぐわぁぁぁぁっ！」
着地したジャスティスウォーリアーは左手でサラを抱えると跳躍し、テッドとシータが寝かされている木陰に着地した。
サラを優しく地面に降ろす。
「大丈夫かい？」
「え、ええ、ありがとう……」
マフムードは体を両断されてもまだ生きていた。到底まともな人間とは思えない。袈裟斬りにされた体の中に、紫色に光る大きな魔石が見えた。
魔石はミスリル製の武器でも傷を付けられないほどに頑丈な物質だ。ランクの低い魔石は発火させて薪代わりにできるが、ランクの高い魔石はそれすらできない。
代わりに熟練鍛冶師や高位魔術師が特殊な技術を使って加工し力を取り出すことで魔道具が作られるとテッドが言っていた。
何となくギルドに置かれている大水晶にも似ているような気がするが、それは中央部が完全に破壊されて全体に細かいヒビが広がりつつあった。そして禍々しい紫色の光が漏れ出て周囲に放たれ、徐々に輝きを増している。
「忌々しきジャスティスウォーリアー、今は勝ち誇るがいい……だが『神人』は儂だけではないぞ……イオルムガンデ様の復活の暁には……」
マフムードは最後まで言い終えることも無く、向こう側に仰向けに倒れると、火柱が起こるほどの大爆発を起こして木っ端微塵となった。
◇ ◇
マフムードが倒れてもまだ２体のオーク＝ジェネラルが残っていた。だが動きが目に見えて鈍い。マフムードの死と関係があるのかもしれないが、此方は遠慮することはない。この機に乗じて一斉に攻撃する。
狙うのは膝だ。とにかく足を潰さなければ。
向こうではヒーラーのペトラやミネアもポールハンマーで殴り掛かっていた。
あのポールハンマーは最近ミーナたちから格安の金貨５枚で譲ってもらったミスリル製の武器だ。これで一応武器だけは全員がミスリル装備になっていた。
ジャンヌが両手で握ったハルバードを大きく振りかぶってチェインメイルを叩き切った。剥き出しになった膝にエレノアがバスタードソードを突き立て、バーバラはバトルアックスで木こりが木を切り倒すように横に振りかぶって膝裏を叩いた。
此方のオーク＝ジェネラルに対しては、タイガーは右膝、俺は左膝に分かれて攻撃した。俺とタイガーは体が大きく互いに邪魔になるので、迷宮ではいつもこうしているのだ。
サラはマフムードがいた辺りに盗られた武器を探しに行った。
エミリーはファイアーボウでオーク＝ジェネラルの胸元に矢を放っていた。
パトリシアは【プロテクション】を足元に設置して転倒させられないか試みていたが、オーク＝ジェネラルの巨体を転倒させるには至らず、矢が突き刺さった所を狙って【ファイアーボール】を放っていた。
不思議なことにジャスティスウォーリアーは攻撃に加わらなかった。右手に握った剣から眩しく光っていたブレードが無くなっている。折れてしまったので戦えないのかもしれない。
やがてオーク＝ジェネラルは相次いで膝を突き、崩れるように転倒した。これでようやく急所を攻撃できるようになった。
それでも体の硬さは変わらない。なかなか刃が通らない頭部を滅多打ちにしていると、目から光が消え、ようやく動きが完全に止まった。
戦いの終わりを実感した途端に疲労感がどっと出て、がくっと膝を突いた。根性だけで立っていたが、毒によって受けた気絶するほどの精神力の消耗からまだ回復していなかった。俺と連鎖するように周りも次々に尻もちをつくように座り込んだ。
「お、終わったぁ～」
「もうダメかと思いました……」
ペトラたちは限界を超えていたのだろう、回復魔法を唱えることもできず、そのまま倒れ込んでしまった。
助けてくれた礼を言わねばならない。俺は何とか立ち上がり、彼の所まで歩いていった。
「ありがとうジャスティスウォーリアー。本当に実在するなんて思わなかった。貴方は一体……」
「ただの通りすがりさ。俺はさすらいの正義の戦士、ジャスティスウォーリアー。また会おう！」
ヘルメットの中は全く見えないが、俺には何故か彼がニヤリと笑って片目を瞑るのが見えたような気がした。
ジャスティスウォーリアーは近くの木の枝に跳び乗ると、此方に向き直った。
「あっ！そうそう。この近くの街道を西に行くと魔獣の死骸が沢山あるんだ。バシリスクの死骸もあるから鎧の修理代にでも充てるといい。」
ジャスティスウォーリアーは俺たちが倒した毒トカゲの死骸のある場所を指差した。あれがバシリスクだったのか。何かの本で読んだ気がする。
そして彼は高く跳躍し、木々の向こうに消えてしまった。
「颯のように現れて颯爽と去っていったな……何者なんだろう。」
「どんどん暗くなるわ。急いで魔石を取り出しましょう。」
一番元気なパトリシアがオーク＝ジェネラルの死骸に近づいていって魔石を取り出すためにチェインメイルをずらし始めた。
「うへぇ～、もう動けないよ～」
「ウチはやるで！お宝や！」
それぞれテンションに違いがあれど、重い腰を上げて手分けして死骸の解体作業に取り掛かった。
皆のレベルが上がっていた。だがジャスティスウォーリアーが来てくれなければ全滅していたかもしれない。素直には喜ぶことができなかった。
◇ ◇
『オーディナリーズ』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃エミリー ┃騎士 ┃２２┃
┃テッド ┃魔導師┃２１┃
┃リカルド ┃騎士 ┃２１┃
┃パトリシア ┃司祭 ┃２１┃
┃サラ ┃騎士 ┃２１┃
┃タイガー ┃騎士 ┃２１┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
『サンフラワーガーデン』
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃ペトラ ┃司祭 ┃２１┃
┃ミネア ┃司祭 ┃２１┃
┃シータ ┃魔導師┃２１┃
┃バーバラ ┃騎士 ┃２１┃
┃エレノア ┃騎士 ┃２１┃
┃ジャンヌ ┃騎士 ┃２１┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
◇ ◇
戦利品となったのはＡランクの魔石が２個とＢランクの魔石が３個。これだけで白金貨５枚以上の価値がある。それに聖銀のバトルアックスが２個。これは売っても金貨１０枚程度にしかならない。これで武具を作ってもらった方がいい。
バトルアックスの柄は切断して斧頭だけにする。鋼鉄のチェインメイルはかさ張るために捨てることにした。
「私の剣はもうダメね。あっさり奪われてしまった私が悪いんだけど……」
サラのバスタードソードは見つかったものの、爆発の影響で破損してしまっていた。
「私たちの鎧もボロボロ……お気に入りだったのに……」
バーバラたちの鎧もかなり破損していた。俺のタワーシールドは歪み、コートオブプレートの一部が叩き切られた。毒さえ受けなければこんな直撃を食らわなかったのだが……
Ａランクの魔石が無ければ大赤字だ。命の危険は冒険者である以上覚悟の上だが、それにしてもギルドの依頼報酬程度では割に合わない。
「町に戻ったらバルトのおやじに相談しよう。この魔石を売った金で何とかなるかもしれない。テッドとシータはまだ起きないな。手分けして運ぼう。」
「ジャスティスウォーリアーが西の方に魔獣の死骸があるって言ってたわ。」
「そうだな。この毒トカゲ……バシリスクと言っていた。こいつの魔石はＢランクだった。１個だけで金貨５０枚の価値だ。沢山ってどれくらいだろうか。」
「行ってみようよ。西と言えばローザンヌ街道よ。ジョセフさんが言ってた戦場のことかも。」
「『国境の森』か……徒歩だとかなりあるぞ？」
「街道に出れば馬車が通るかもしれないわ。途中の物見櫓で寝泊まりもできるし、行ってみましょうよ。」
「まずは物見櫓に行くか。時間がかかったから俺たちの無事を町に知らせてもらわねばならない。」
担架を作ってテッドとシータを運ぶ準備をしていると、テッドが目を覚ました。
「リカルド、テッドが起きたみたい。」
サラが気づいて声を上げた。程なくしてシータも起き上がった。
「２人とも起きたばかりのところで済まないが、すぐに移動するぞ。」
「あ、ああ。すまねーな。早々にやられてしまって。」
「ここは改めて調査する必要があるかもしれないから目印を立てておきましょう。」
パトリシアは切断したバトルアックスの柄に布を括り付けて地面に打ち立てた。
「確かにこの奥で何をしていたのか気になるな。だがこう崩れてしまっては土を掘り返すのも大変だし、あの毒トカゲが生きていたら厄介だ。どうするかはゲラール騎士団なり冒険者ギルドなりで考えてもらうとしよう。」
俺たちはテッドとシータに肩を貸しながら、街道に向けて急いで斜面を下りていった。
◇ ◇
「あれ、ガイ。どこに行ってたのです？」
ステラが不思議そうな顔をして首を横にコテンと傾けて聞いてきた。ミーナの盾を抱え込んでキュッキュと磨いている。
「ああ、ちょっと野暮用でね。さあ、水汲みの続きをしようか。」
「はいなのです。甕を並べてくれたらクリアできれいきれいにしていくのです。」
「ガイ、どこに行ってたの？エリスちゃん心配しちゃったよ。」
川辺にいたエリスとメーベルも甕を抱えながら此方にやって来た。
「何でもないよ。ごめん、水汲みを殆ど任せてしまったな。」
彼女たちは甕をステラの前に置いて立ち上がった。
「まあ、おかげでちょっと水浴びしてさっぱりできたけどね！」
エリスの濡れたピンク色の長髪が重たそうに背中に貼り付いていた。ヘルメットを被る時は巻いて束ねているので目立たないが、相当な量の髪だ。
「甕はまだまだあるもんね。さぼった分がんばってね！」
「エリス様も水遊びに夢中になり、随分とおさぼりしておられましたね。」
「だって、ヒュドラとかポイズンリザードの体液がかかって気持ち悪かったんだもん……それにステラだって入ってたもん。」
「まあいいじゃないか。これから公都に行くんだ。メーベルも体を洗って来るといい。」
「かしこまりました。では、お言葉に甘えて少し清めさせて頂きます。」
３人でそれぞれ空の甕を抱えながら、川辺に向かって歩いていった。
次話は１２／４（火）の予定です。
