第０１話 地下洞窟
＃地下洞窟
ローザンヌ街道に溢れるポイズンリザードの大群を掃討し終える頃にはすっかり太陽は沈んでしまい、ほの暗い夕暮れとなっていた。中天には星々が輝き、周囲は急速に闇に飲まれようとしている。
オリビエたちがいる荷馬車の所まで戻ると、ゲラールの義勇兵の増援がやって来ていて、軽度の怪我人を中心に荷馬車で町まで連れていくところだった。野ざらしの荷台だが、歩くよりはいいだろう。ここからゲラールへ徒歩で辿り着くには遠すぎる。
「ミーナはバシリスクの毒とか重度の怪我人だけ治療を頼むよ。」
グレーターヒールでないと完治できない場合があるのでできる限り治療してあげたいが、全員は不可能だ。誰を優先して治すかの判断はローザンヌ騎士団やオリビエに任せるしかない。
周辺の魔獣は掃討されているものの決して安全とは言えない状況だが、残された者はここで野営することになった。天幕が張られ、彼方此方でかがり火が焚かれている。
クレアはマルス侯爵テオドールと戦利品の分配について話し合いに行っている。動物型の魔獣だから、武具も持っていないし、戦利品は魔石くらいになるだろう。ヒュドラの鱗が価値がありそうに思えたが、メーベルによるとドラゴンの鱗とは天と地ほどの差があって、ミスリルよりも価値は低いそうだ。
「ミーナ様！やりました！ついにフロアライトを習得いたしました！」
いつも物静かで淡々としているメーベルが興奮した様子で報告してきた。ずっと覚えたいと言っていた魔法だから嬉しいのだろう。
「良かったじゃない。これで迷宮の照明は盤石になったわね。私も魔法を覚えたわ。【ファイアーストーム】と【ウィンドストーム】だったわ。サモンウィンドブレスレットがあるから微妙な感じだけど。」
「ステラは【キュアウーンズ】と【リムーブカース】なのです！」
「ところでメーベルに新しい称号が付いてるんだけど。こんなの初めて見たわ。『ヒュドラスレイヤー』だって。」
「特定の魔獣を討伐すると、稀に授かることがあるそうでございます。」
フロアライトを覚えてあんなに喜んでいたメーベルだがいつもの調子に戻っていた。称号には特に感慨を覚えていないようだ。
「称号はギルドポイントに交換できるから冒険者ギルドで手続きをすれば冒険者ランクが上がるかもしれないな。ドラゴンスレイヤーの称号を交換するとＡランクになるらしい。認定試験か審査はあるかもしれないが。」
「良かったじゃない。メーベルはＥランクになったばかりだけど、実力的にはＣランクでもいいくらいだったしね。」
「ヒュドラスレイヤーがどれくらいの称号か分からないが、もしＢランク相当だったら俺たちも一緒にランクが上がるかもしれない。１人で戦うような相手ではないから、サポートに回ったメンバーもある程度は評価されるはずだ。」
ベルンガルドたちと迷宮の地下で泊まり込みをしていた時、彼らからもドラゴンの討伐称号で冒険者ランクがＳＳになった話を聞いていた。彼らはアースドラゴンの一種であるグリーンドラゴン、レッドドラゴン、ホワイトドラゴン、ブラックドラゴンの４種を倒してＳＳランクになったそうだ。アースドラゴンの上位のディヴァインドラゴンになると１体倒しても即ＳＳランクになれるそうだが、見たことが無いと言っていた。
「どっちにしてもゲラールに帰るのはもう少し後になりそうね。これからモント＝レヴァンに向かうんだから。メーベル、食料と水はどう？」
「馬用の糧食と人用の保存食はまだ十分にございます。水はかなり減っております。明日中は持つかと存じますが……」
糧食もそうだが、馬は大量に水を消費する。通常はこのように多くの食料を積んで、水は途中の川などで補給しながら旅をするのだ。
「悪いけど私は動けそうにないから皆で空になった水桶と水筒に川の水を汲んでくれる？東が上流だから、此処の毒の影響も無いと思うわ。ステラはクリアで浄化をお願い。」
「かしこまりました。」
「お姉さんにお任せあれ！」
「もっと俺たちを頼りにしてくれていいよ。ミーナは荷台で休んでいてくれ。」
「はいなのです！ミーナ、剣と盾を洗ってくるから貸してなのです。」
「ありがとう。頼むわね。」
ヴァルキリーシールドとセイントソードをステラに渡すと４人は街道の北側を流れる川辺に向かった。
皆を見送った後は荷馬車の荷台に横になり、オリビエに治療に呼ばれる時以外は休ませてもらうように頼んだ。
かなり疲れた。帰ってくると休んでばかりだ。こんなに疲れやすかっただろうか？よくよく思い起こすとライトニングボルトは１回唱えるだけでもかなり消耗が激しいし、グレーターヒールはそれよりは楽なものの相当な回数を唱えていた。
こんな調子ではいけない。まだまだこれから地下洞窟を抜けて遺跡の封印に向かわなければならないのに……
◇ ◇
……いつの間にか寝てしまったようだ。戻ってきたメーベルに起こされた。オリビエはローザンヌ騎士団に呼ばれたようで、ここにはいなかった。
「些末なものですが晩ご飯をお作り致しました。お召し上がりください。」
焚火で温めたのだろう、パンと紅茶、切り分けた保存食の乾燥ベーコンとソーセージを皆で食べた。
この食料がいつまで持つだろうか。ただ、食料は森で調達することもできる。水の補給だけが心配だがローザンヌ公国領に入ればマルス侯爵たちが詳しいはずだ。
手早く食事を済ませると、それぞれが出立の準備を始めた。全員が行く気満々だが、万が一の場合に備えて誰かを連絡係として残していった方がいい。
やがて向こうの方からクレアだけが歩いて此方に戻ってくるのが見えた。
「話し合いが終わったようね。クレアが帰ってくるわ。」
馬の世話をしていた『ブラックフェニックス』のメンバーとセルディックとグロリアも荷馬車の周りに集まった。
「戦利品の配分が纏まりましてよ。私たちはヒュドラを頂きますわ。コカトリスはローザンヌ騎士団。他は死骸が多すぎるし自由ということになりましたわ。」
「ヒュドラの方を貰えるのね。すごいじゃない。」
「ですがヒュドラの死骸は手つかずですので此方で解体する必要がありますわ。」
「なるほど、あの強さからして魔石はＳＳランクだと思うけど、この状況であそこまで解体しに行くのは大変だもんね。」
「それにコカトリスの死骸から見つかったＳランクの魔石が喉から手が出るほど欲しいようですわ。どうやら蘇生に使うようですわね。オリビエ殿がお手持ちの魔石も使えるように頼んでいらっしゃいましたわ。」
ひょっとすると、有能な騎士であったり貴族であったり、どうしても蘇生しなければならない人がいるのかもしれない。だから魔石のランクよりも数を優先したのだろう。
「石化させるような脅威の魔獣だったのに、魔石はＳランクだったのね。」
「思ったよりも石化のブレスは吐かなかったようですし、全体としてみればバシリスクの毒の方が厄介だったようですわ。バシリスクの魔石はＢランクでしたわ。」
ポイズンリザードの魔石はＥランクかＦランクだ。大したことは無い。Ｂランクの魔石は金貨４５枚で売れる。ただそれを探して回るのも大変だ。
コカトリスもそうだが、バシリスクも前衛に集まっていた。あのエリアだけ探せばいいだろう。ひょっとするとコカトリスと一緒にローザンヌ騎士団に回収されてしまったかもしれない。
「そう言えばバシリスクは死骸でもいいから町に持ち帰らないといけなかったわね。」
「落ち着いたら僕が回収しておくよ。これから公都モント＝レヴァンに行くんでしょ？」
オリビエが帰ってきた。蘇生が済んだのだろうか。
「怪我人の治療があるから、僕は公都には行けそうにないんだ。戦利品の回収は僕と応援に来てくれた人たちでやるよ。」
「そうね。オリビエには残ってもらおうかな。バシリスクの回収はオリビエにお願いするわ。クレア、ヒュドラはどうするの？魔石を取り出すにしても、あの巨体からは簡単には掘り出せないわよ。」
「工兵隊のゴーレムを使いますわ。先ほど此処に戻る前に町に伝令を送りましたの。ジョセフ殿ならきっと何とかして下さいますわ。」
「確かにあの地下広間の天井石を引き揚げたゴーレムならやれるかもね。公都に行くメンバーはどうする？迷宮の門番と思われるヒュドラとコカトリス、バシリスクは倒したわ。何か残っているとしてもそれほど危険は無いかも。」
「セルディックとグロリアも連れていって欲しいな。御者やヒーラーも必要だろう？」
相談の結果、『ブラックフェニックス』からは魔導師のジョゼットが、『女神の館』からはオリビエが、それぞれ此処に残ることになった。万が一の時にゲラールや王都に連絡する者がいなければ困る。
◇ ◇
私たちが荷馬車からバシリスクを入れる荷車の連結を外し、食料や水など積み終えた補給物資を確認していると、騎馬と共に４頭立ての豪華で大きな馬車がやって来て、中からローザンヌ公国の騎士が次々に降りてきた。
「待たせたな。地下洞窟へ案内しよう。準備は大丈夫か？」
マルス侯爵はなかなか行動が早い。もう騎士を従えてやって来た。
この騎士たちはかなり高い爵位だと思われる。鎧や提げている剣の鞘は金で装飾され、それぞれが持つカイトシールドに家紋が描かれていた。どの鎧も汚れこそ綺麗に拭き取られているものの損傷が激しく、勇敢に戦ったことが伺えた。マルス侯爵は他の騎士と同じ普通のプレートアーマーだ。
「ローザンヌ大公騎士団、団長のアルバートだ。この２方は公子のジェロード様とレオポルド様であらせられる。」
「モント＝レヴァン創造神ギルドの大司教トリスタンです。どうぞよろしく。アルバート殿とジェロード様、レオポルド様は其方にいらっしゃるオリビエ殿に蘇生して頂きました。感謝の念に堪えません。」
オリビエに向けてそれぞれが深くお辞儀をした。
◇ ◇
ローザンヌ大公騎士団
┏━━━━━━━┳━━━┳━━┓
┃ 名 前 ┃クラス┃ＬＶ┃
┣━━━━━━━╋━━━╋━━┫
┃トリスタン ┃司祭 ┃２０┃
┃アルバート ┃騎士 ┃１９┃
┃テオドール ┃騎士 ┃１７┃
┃ジェロード ┃戦士 ┃１３┃
┃レオポルド ┃戦士 ┃１３┃
┗━━━━━━━┻━━━┻━━┛
◇ ◇
「蘇生したばかりでよろしいのですか？」
クレアが心配そうな顔をして伺う。
「心配には及ばぬ、と言いたいところだが、実際には歩くのがやっとだ。それでも地下洞窟の詳細は機密事項となっている故、テオドール卿と共に行ける者は限られておるのだ。」
「我々は死した後も身分のおかげでここまで運ばれ、再び命を得ることができた。亡くなった者の分まで働かねばならぬ。」
「死んだと思っていた我らが生き返って公都を取り戻したとなれば父上も驚かれよう。毒トカゲどもとは散々戦った。決して足手纏いにはならぬよ。」
騎士団長はともかく、２人の公子は決して弱い訳でも無さそうだが足手纏いだろう。また死なせるようなことがあれば大変なことになる。行き先が洞窟なのが救いだ。洞窟なら隊列さえしっかり維持すれば守れるだろう。
確認の為だろうか、クレアが私の方を見た。分かるように頷く。
「かしこまりましたわ。ですがご覧の通り、聖騎士のステラと戦巫女のミーナを始め、災害級魔獣相手と打ち合えるほどの手練れ揃いですので、出来る限り戦闘は私たちにお任せ下さるかしら。」
「勿論だ。３人は公都に着くまでは馬車の中で休ませよう。其方も交代で休んでくれ。洞窟を抜ければ夜明け頃には公都に着くだろう。」
仮眠する順番を決め、それぞれの馬に騎乗した。最初はクレアとステラが洞窟に着くまで休むことになった。これで休めばレイハンドが再び使えるようになるかもしれない。
ランスは自分の馬を此処に預けてクレアの馬に乗った。メーベルはステラの馬だ。鞍も鐙も合わないだろうに、メーベルは平然としていた。セルディックが荷馬車の御者台に上がる。
私とガイは踏み台を使わないと騎乗できなかったので、手伝ってもらって騎乗した。
準備が整うと、隊列を組んで地下洞窟に向けて出発した。馬車と荷馬車を挟むように騎馬隊が前後に分かれて行軍する。一旦街道を東に少し戻り、そこから南に伸びている寂れてしまった寂れた小道に入った。
その道は立て札の案内も無く、気をつけて見なければ分からないほどだった。森の切れ目程度にしか思えないような中にうず高く降り積もった落ち葉。狩人が獲物を運ぶのに使う荷車を引いたような跡が僅かにできている程度で、森の危険性を考えれば普通は立ち入るのをためらうだろう。
【ディテクトエネミー】で森には何か潜んでいるのは分かっていたが、先を急いでいるし、いちいち小道を外れてまで倒しにいくのは避けた。森は木々の間隔が狭く、馬車や荷馬車は車輪が岩や根に乗り上げたり腐葉土に埋まってしまう可能性が高い。
何もない小道を延々と進み、感覚で一時ほど経った頃、それ程高く無い岩山が見えてきて正面に洞窟が現れた。
「ここだ。中は迷路のようになっていて公都への道順を知っている者は極僅かだ。はぐれぬようにな。」
仮眠していたステラがグロリアに起こされて起き上がった。道がそれほど良くなかったのによく寝れたものだ。クレアも馬車から出て降りてきた。交代でシャロンとエリスが仮眠に入る。
私は周囲に気をつけながら入口まで行って中を伺った。
ごつごつとした岩が無造作に張り出している自然の洞窟のように見える。今のところは私の探知にも反応は無く、僅かに異臭がするのみだ。
この入口周辺は全く荒らされていない。
フロアライトが届く範囲より奥は真っ暗だ。感じる不安は人間が本能的に感じる闇への恐怖から来るのだろうか。
このところずっと見続けていた迷宮の通路も奥は真っ暗だったが、同じような風景が続くために慣れてしまっていた。その点、この自然の洞窟は凸凹とした岩肌に無数の影が落ち、より一層不気味さを増していた。
ゴブリンの討伐でこのような洞窟には何度も入ったことがある。それでもこの最初の一歩はこの世からあの世へと踏み越える行為のような気がして億劫になるものだ。
洞窟と言えばゴブリンと言われるほどの定番の組み合わせなのだが、ゴブリンなら食べた動物の骨を洞窟の外に放り出すなど痕跡を残すので可能性は低い。
オークはゴブリンよりも知能が高く、自然の洞窟も使うが森に住処を築き火を焚いてキャンプをする。だからキャンプの跡が無い時点でオークがいる可能性は無い。
「少し違和感があるわ。気をつけて進みましょ。」
馬に水をやってから、クレアとマルス侯爵が先頭に立って洞窟の中へと馬を進み入れた。
◇ ◇
洞窟の中は寒くは無かったが、空気は澱んでおり所々に何かの動物の死骸が残されていた。
「魔石は無いし、普通の獣のようだよ～」
馬から降りてポーラが確認したが、どうやら死んでいるのは魔獣では無さそうだ。魔獣だけが体内に魔石を持っているからだ。
「獣の死骸が食べられておりませんし、冒険者の可能性もありますわ。」
「冒険者はこんなお金にならない獣は嫌がりそうだけどな。オークやゴブリンがいたような形跡も無いわ。」
魔獣がいるにしても前に進むしかない。幸い視界は良好だ。
洞窟内は馬車が通れるほどの広さがあった。フロアライトの灯りは壁や天井をしっかりと照らし出していた。これなら岩の影から魔獣の奇襲があるとしても対応し易いだろう。
奥に進むに連れて空気はどんどんカビ臭くなり、心なしか息苦しくなってきた。
「何か変な感じね……クレア！ちょっと待って！」
私は先頭を行くクレアに呼びかけて隊を停止させると皆を集めさせた。
「この空気はおかしいわ。毒じゃないかしら、バシリスクの。薄くなっているからまだそれほど害は及んでいないし息苦しいだけだけど。」
「あのバシリスクが此処にもいるってことですの？洞窟だから空気が良くないのかしらと思ってましたわ。」
全員のステータスを確認したが、毒に侵されている者はいなかった。
【クリアオール！】
クリアの上位魔法を唱え、周辺の空気を浄化した。あまり使わない魔法だが、かなり広い範囲をカバーしてくれるはずだ。
「グロリア、念のために馬にキュアポイズンをかけてくれる？」
「分かりました。すぐに取り掛かります。」
荷馬車を降りて傍にやって来たグロリアに馬の治療を頼むと、彼女は順番に【キュアポイズン】をかけ始めた。
「ステラも手伝うのです！」
ステラも騎乗したまま【キュアポイズン】をかけて回る。
バシリスクの毒を受けたローザンヌ騎士の中でもキュアポイズンで治る者と治らない者がいた。だからまずキュアポイズンで治療し、それで治らない者をグレーターヒールで治す方法がいい。
「モント＝レヴァンからこの洞窟にもバシリスクがやってきてるんだわ。いや、もしかしたらこっちが先なのかもしれない。ゲラールの創造神ギルド神殿には先週以前から毒を受けた病人がいたし、２日前に公都に現れたというマルス侯爵の話と合わないもの。」
魔法をかけ終わると隊列を組み直して再び進みだした。分かれ道になるまで私が少し先を先導して【クリアオール】で浄化して進む。詠唱を継続する必要があるものの、あまり精神力に負担にならないので助かった。
この魔法はトリスタン大司教も使える。ただ彼が先導する場合は護衛が必要だろう。
照らし出された洞窟の前方に、動く物が見えた。灰色なので見えにくいがバシリスクだ。２体だけでポイズンリザードはいない。
後方に停止するように手振りをすると、クレアが隊を停止させて此方に駆けてきた。
「バシリスクですわ。」
「あれ自体はそれほど強くないわ。セイントボウで倒すわね。」
セイントボウを背中から取り出して構え、３本の矢を召喚して【マジックミサイル】を込めた。強く弦を引き、《セイントシュート》で放つと１発で倒れた。連射してもう１体も即座に倒した。
「この程度なら私だけで十分ね。クリアオールが途切れるから停止した方がいいけど。」
「魔法を使いすぎては良くありませんわ。この程度の数でしたら休んでいてもよろしくてよ。」
「ありがとう。次の番で休むことにするわね。でも直接戦ってもし毒を受けたら私が治療しないといけないかもしれないし、難しいところだわ。」
結局、交代時間までにバシリスクに遭遇したのはこの１回きりで、何度か分かれ道を選びながら進んだが魔獣は現れなかった。
シャロンとエリスが起こされ、ポーラと私が仮眠を始めた。
荷馬車の荷台の上でポーションを２個作り、早く寝ようと目を閉じるが、ゴツゴツした地面の石を車輪が弾く度に荷台が揺れる度に目が覚める。それでも何度か繰り返されるうちに微睡んでいき、より深い眠りに落ちていった。
いつも読んで下さりありがとうございます。
第７章になります。
次話は１１／２７（火）の予定です。
