第２１話 迷宮の門番
＃迷宮の門番
東西にほぼ真っすぐに続くローザンヌ街道を５００メートル以上に渡って魔獣の群れが続いている。最前列は街道から溢れ出して南北に広がり、じわじわと街道を侵食するように進んでいた。
そこから数メートルほど離れて２００人ほどのローザンヌ騎士団が後退戦術を採って魔獣と一定間隔を空けながらじりじりと東へと後退し、弓や槍で戦っている。大半が橙色のプレートアーマーを着けた屈強そうな戦士だったが、毒に侵されていて槍を持つのがやっとの状況だ。
街道の南側からクレア隊が２度に渡って突撃を繰り返したため、魔獣が分断されて前衛が取り残された形になった。ローザンヌ騎士団が攻勢の機会を伺いながら散発的にファイアーボールや矢が撃ち出されているが戦果は芳しくない。
ここまで見渡して確認することができた魔獣の大多数がポイズンリザードと少数のバシリスクで、コカトリスは最前列にいた３体のみだ。１体は倒して今は２体に減っている。また、森の定番のゴブリンやオークの姿は見当たらなかった。
バシリスクが吐くブレスによって戦場は毒の雲海のようになっているが、拡散して足元に漂っているため、短時間であれば直ちに体調に不都合が起きるほどでは無い。ただしコカトリスの石化効果があるというブレスには気をつけた方がいいだろう。
「それにしても、あれは何だろね、あの奥の方にいる魔獣。」
私たちは騎乗しているのでポイズンリザードの群れよりも高い位置にいる。かなり遠くまで視界が通るので、魔獣の軍団の最後部にいる１体の大型魔獣が見えているのだ。
ドラゴンのような体からトカゲか蛇のような３本の首が伸びている。かなり大きい。積極的には進んでは来ないようだ。
「ミーナ様、あれはヒュドラでございます。アースドラゴンの亜種に見えますが、実際にはドラゴン種ではなくリザード種で、『三つ首』は災害級魔獣とされております。」
「あれがヒュドラなのね。そう言えば絵本で見たかもしれない。でもそれは７本の首があったわ。」
「それはレックス＝ヒュドラと名付けられております。創造上の魔獣で見た者はまだございません。」
ドラゴンかと思ったが違うようだった。リザードならまだ勝機がありそうに思える。ゲラールの迷宮の魔獣と比べると、今回の魔獣はどれも比較的剣がよく刺さり魔法も効きやすく感じた。
無論あの騎士たちが苦戦しているように決して弱い魔獣ではない。迷宮の魔獣が強すぎるのだ。独特の固定配置の召喚方法と低い戦闘技能のおかげで普通の冒険者でも倒せているにすぎない。
それも地下２階の入口周辺までだ。オーク＝コマンダーが出没するエリア以降はパーティメンバーを騎士や司祭といった上級クラスで固め、相当な技能の壁役がいなければ進むことはできない。地下４階のトロールに対しては私たちでさえ一進一退の状況なのだから。
コカトリスやあの大型魔獣をどうしたら倒せるだろうか。必殺技はもう使ってしまった。もう一度くらいは出来そうだが限界を超えてしまって動けなくなると怖い。
必殺技を除けば今やパーティの最強攻撃魔法となったライトニングボルトだが、射程が１０メートルくらいしかないのが難点だ。そこはセイントアローに込めて放てば射程が伸びるし、突き刺さった先から稲妻を直撃させて威力も上がる。
ただ、昨日試しに畑でやってみたら、矢が刺さった地点から花火が爆発するように周囲に稲妻が走り、もし誰かいれば危険な状態になった。ジークリンデが見せたように、３点に矢を放って稲妻の三角面を形成し、周囲には漏らさないといった芸当は当分できそうにない。
それに習熟できていないからスペルの詠唱が必要だ。
「とにかくあの手前のコカトリスを目指すわよ。」
コカトリスの方に向かって馬を進める。私たちの周辺の魔獣はかなり減ってきたものの、それでもコカトリスの周辺には多数の取り巻きが残っている。最初は楽に進めたが、ポイズンリザードが足元にうろつき始めると、そこから馬を進めるのは難しかった。
エリスたちのように上手く馬を操れない。本格的な騎乗戦闘は初めてだから当然ではある。
クラスチェンジして黒鳳騎士団の騎士と並ぶくらいに強くなったと思っていたが、それは思い上がりだった。彼女たちは武具は何でも使えるし、馬など他の兵装の扱いにも長けている。
「ミーナ様、ここは私が前に出ましょう。騎乗戦闘には心得がございます。」
「じゃあメーベルにお願いするわ。私は後ろから弓でバシリスクを狙うわね。」
バシリスクは突入前に視認していた数より実際はもっと多かった。あの毒のブレスは厄介だ。
隊列を整えた後は馬を静止させてセイントボウを構え、【サモンセイントアロー】で矢を３本召喚した。全ての矢に【ファイアーボール】を込めて《セイントシュート》を続けて放つ。迷宮の壁のように距離を測る物は無いが外れてもあれだけの魔獣がいれば外れても別のに当たるだろう。
メーベルがポールハンマーでポイズンリザードを叩き潰しながら前進する。バシリスクに吐きかけられたブレスをサモンウィンドブレスレットで吹き飛ばしては【エクスプロージョン】を放ち、前方の魔獣を纏めて爆散させた。
迷宮のような閉鎖的空間では力を発揮しにくい攻撃魔法だが、フィールドの馬上では射線が自由になり存分に力を振るうことができる。メーベルに任せて大丈夫のようだ。ガイもメーベルの死角になるような位置から襲ってくるポイズンリザードを上手くあしらっている。おかげで私はバシリスクを射抜くことに専念できた。
毒のブレスが吐きかけられる中で気付いたのだが、サモンウィンドブレスレットが生み出す風は別の効果も発揮していた。
ウィンドウォールなどは実際はその場にある空気を別の力でかき混ぜているだけで、効果が切れると力を消失して元の空気に戻る。
サモンウィンドだと空気自体が新鮮な状態で生まれてくるのだ。そのためこれだけ毒に汚染された空気が漂う中でも私たちの周囲は毒の影響を抑えることができた。
◇ ◇
見える範囲のバシリスクを全て倒し終えた頃、手前側の方のコカトリスが千鳥足でフラフラと覚束ない足取りで此方に向かってくるのが見えた。ピョン、ピョンと跳びはねてはポイズンリザードに構わず着地して踏みつぶしながら近くまでやってきた。
コカトリスは遠目に眺めていた時の印象よりも実際はかなり大きかった。アンバランスな大きさの胴体に比べて足は小さく足元がおぼつかない。鶏のような頭に付いている円らな目はキョロキョロしていて挙動不審な印象を受ける。
「あの目を見ない方がいいわ！あれは何かの精神系のスキルみたい！」
あの目を見ていると不安になる。精神を集中して強く保ち、抵抗を続けた。
「見るなと言っても見ないで戦うのは難しいな！気を強く持とう！」
するとコカトリスは鋭く尖ったくちばしを開き、ブレスを吐きかけようとした。
【マジックミサイル！】【マジックミサイル！】
私とメーベルが同時に同じ魔法を唱え、ぽっかりと開いた口に魔法の矢を突き刺した。さらにメーベルはサモンウィンドブレスレットで逆風を吹きかけた。
「ギャハッ！ギャハッ！」
コカトリスが大きく咳き込むように咆哮し、背中の羽根を羽ばたかせて跳び込んできた。辛うじて馬を避けさせたがライトニングボルトを放つには接近させすぎてしまった。
左手でセイントボウと手綱をギュッと握りながら右手でセイントソードを抜き、コカトリスに《スラッシュ》で斬りつけた。羽毛のような羽根が剣を滑らせ、うまく斬れない。
「ならば！《二段突き！》」
胸元にセイントソードを素早く突き立てると、ブレードが深く突き刺さり、濁った体液が噴き出した。セイントソードから右腕にかけて石化していく。貫いたのは毒袋だったようだ。
幸い魔法が唱えられるようになっていたのですぐに【グレーターヒール】を唱えて石化の進行を抑えたが、しっくいのような石に覆われた剣は使えなくなった。右腕も手首は完全に石化し、肘の方まで石化が進んでいた。
メーベルが血相を変えて回り込んできて割り込むように馬を入れ、【ファイアーウォール】を唱えた。
「ミーナ様、少し下がりましょう！」
全員で馬を回頭させ、駆け出して距離を取った。その間に【キュアストーン】を唱えて右腕から剣へと押し戻すように石化を解除する。蒸発するように石が消えていった。
「迂闊に突き刺すとこうなるから、気をつけてね。」
剣を一振りして残った石を振り払う。どうやら痛めずに済んだようだ。
「私どもでは治療が間に合わない可能性もございますね。頂いたスクロールをすぐに使えるように致しましょう。」
メーベルとガイは腰のスクロールホルダーとポーションケースの位置を確かめていた。
コカトリスの動きを確認していると、向こうの方からもう片割れのコカトリスが跳ねながら此方に向かってきていた。仲間の咆哮を聞いて呼び寄せられたようだ。
２人の表情が固まり、緊張が走る。
「ライトニングボルトを使うわ。その後に斬り込んでね。」
先ほどのように懐に跳び込まれると撃てない。早めにスペルを詠唱し始めた。ガイが左、メーベルが右に下がっていく。
位置取りを調節し、２体同時に攻撃するタイミングを計る。合流する寸前でスペルの詠唱が完了し、【ライトニングボルト】が放たれた！
前方に突き出したセイントソードの切っ先から閃光と共に激しい轟音が響いて稲妻が放出された。今の自分で出せる最大の威力で雷撃を続ける。
「「グェェェェェェッ！」」
２体のコカトリスを貫いた稲妻は全身に青白い光を纏いつかせ、端々から火花放電を弾けださせている。周囲のポイズンリザードは焼け爛れ、地面に伏せてしまった。
雷撃が収まった後には２体のコカトリスだけが地上に立っていた。ダメージは与えたようだが、まだ倒れていない。ガイとメーベルが馬を走らせ、突撃していった。
魔法の再詠唱まで待ってはいられない。私はセイントソードを鞘に納め、セイントボウを構えた。弦を引き絞り【サモンセイントアロー】で魔法の矢を召喚する。この召喚は無詠唱で行え、魔法の再詠唱の待機中でも使える。
セイントボウをコカトリスの頭部に向け、１本ずつ矢を召喚しては《セイントシュート》を放つ。魔法を込めなくても普通の矢よりも威力がある。コカトリスが激昂して踊るように跳ねているので何度か外したが、数本が頭部に命中し、その内の１本が首筋に突き刺さった。
コカトリスの足元ではガイとメーベルが間合いを取りながら長柄武器で胴体を攻撃している。
ひたすら矢を放ちながらコカトリスを観察する。よろよろと頼り無さそうにふらついているものの、元々そのような動きだったので倒せそうなのかどうか分かりにくい。感触ではもう少しだと感じている。
思いのほか戦闘に時間がかかっていたのかもしれない。後方から馬群のギャロップの足音が響いてきて、クレア隊が次々に私たちを追い抜きコカトリスにランスチャージを仕掛けていった。
槍先がコカトリスの胴体に突き刺さり、途中で折れて突き刺さったままとなる。最後は２体とも地響きを立てて地面に突っ伏して動かなくなった。
クレア隊は途中で反転し、此方に戻ってきた。
「大丈夫ですか？美味しいところを持って行ってしまったかしら。」
「ええ、助かったわ。」
クレアと話していると、続いてエリスとステラがぷんすかと頬を膨らませてやってきた。
「もう、酷いよ。お姉さんたちを差し置いてコカトリスに向かうなんて。」
「心配かけてすまなかったわね。行けそうだと思ったんだけど、苦戦したわ。」
もうコカトリスは残っていないかもしれないが、毒袋のことや全身を覆う羽毛のことなど情報を共有し合った。彼女たちもヒュドラのことは当然気付いていた。
「馬が何頭か毒を受けてしまいましたの。戻って頂けます？」
毒を受けた馬と騎士は置いてきたようだ。
ローザンヌ騎士団は目の前のポイズンリザードを殲滅させると再び後退し始め、オリビエのいる荷馬車の方に向かっているようだった。
後続の魔獣は進軍が止まっていて、此方に向かって来ないようなので、一旦戦闘を中断し、全員で馬を走らせ荷馬車の方に向かった。
太陽は半ば傾いており、夕方に近づこうとしていた。
◇ ◇
荷馬車の周りには【リジェネレーション】の魔法陣が設置され、ローザンヌ公国の騎士が集まっていた。オリビエとグロリアが治療しているようだ。
「オリビエ、毒と石化の治療はどう？」
「ああ、ミーナ、おかえり。ポイズンリザードの毒は何とか。バシリスクの毒は見分けが付かない。コカトリスの石化毒は進行を抑えるので精いっぱいだね。」
毒を受けた負傷者は相当な数に上ったがバシリスクの毒なのかポイズンリザードの毒なのかが分からない。全員を治療した後で完治しない者が残れば、それがバシリスクの毒の患者になるだろう。
「石化した者だけでも治療してくれると助かる。」
「分かったわ。」
石化した負傷者は見た目ですぐに分かった。荷馬車の東側に寝かされている。生き残りは１０人ほどだ。他は戦場で動けなくなり亡くなったそうだ。
司祭が懸命に【キュアストーン】で石化を治療しているが、毒と同じで完治できないとのことだった。順に【グレーターヒール】を唱えて治療すると、司祭からお礼としてメンタルポーションが入ったポーションケースを貰った。
毒を受けた他の負傷者も気にかかるが、先にクレア隊の馬の治療をしなければならない。馬は荷馬車から少し離れた東の川辺にいた。何名かのゲラール騎士が傍についている。
突撃の興奮状態から醒めて何名か毒を受けていた者がいると分かったが、それほど酷い症状では無かったので、馬から順に【グレーターヒール】を唱えて治療していく。また、ポーション等を消費した者には補充を渡した。
川で水を汲んでいたクレアたちが集まってくる。また、セルディックとゲラール騎士が馬の糧食をこの川辺まで運んできたので、馬に餌と水をやりながら今後のことを相談する。
「どうするも何も、倒すしかないよ。バシリスクもまだ残っているかもしれないし、日が暮れるまでに何とかしたいな。」
「侵攻が止まったのが気になりますわね。私たちの突撃で怯んだのかも知れませんけれど。」
「動物型の魔獣はオークなどよりも更に単純だ。前衛にいたコカトリスやバシリスクといった牽引役がいなくなって、動かなくなったのだろう。」
その時、荷馬車の方から橙色のプレートアーマーを着けた騎士の一団が此方にやってきた。私たちの手前で停止し、中から大柄の中年男性が進み出てきた。
「初めてお目にかかる。ローザンヌ公国の軍務大臣を務めておるマルス侯爵テオドールだ。この度は助力に感謝する。指揮官は何方だろうか。」
クレアと私の目が合った。彼女が私に行けとばかりに合図をする。だが、最初に討伐に向かおうとしたのは私たちだが、畏まった話は苦手だし、実際に騎馬隊を率いたのは彼女だ。そのまま同じ合図を返した。
「フレイン王国黒鳳騎士団のクレアと申しますわ。カイン団長の命によりゲラールの防衛を任され駐屯しておりましたが災害級魔獣の出没を聞いて討伐に参りましてよ。ここにいるのは私たち黒鳳騎士団の騎士の他にゲラール騎士団の騎士と冒険者ギルドの冒険者ですわ。」
テオドールはカインの名を聞いてなるほどと頷いた。
「あのフレイン王国の中でも精鋭揃いと名高い黒鳳騎士団の……なるほど、合点がいった。カイン団長とは何度かパーティで同席したことがある。この恩には後で必ず報いよう。ところで貴殿らも目にしただろう。あのヒュドラについてだ。」
「私たちもあれをどう討伐するか、相談していたところですわ。」
「儂にも詳しくは分からんのだ。最近城壁の補修のために掘り返していた所に遺跡が見つかり調査しておってな。部下の話によると、２日前に突然あの魔獣どもが現れたようなのだ。」
「なんかどこかで聞いたような話ね。」
「ステラもなのです！」
「テオドール卿、ゲラールにも同じようなことが起きておりますわ。突然現れた災害級魔獣のオウガ＝トロールを討伐に参じたのが私たちですわ。」
「その話は聞いておった。まさか我が国にも同じような事が起きるとは思わなんだ。ローザンヌ公国は元を正せばフレイン王国に起源があるそうだ。何か関係があるのかもしれんな。」
「オウガ＝トロールはゲラールの迷宮の門番でしたわ。もしあのヒュドラも同様なら、その遺跡も迷宮に通じている可能性がありますわ。」
「遺跡に居た者の多くは恐らく助からなかっただろう。今はどうなっているか分からん。奴らは夜でも昼間と変わりなく行動する。暗くなっては我々が不利だ。日が暮れるまでに何とかしたいのだが……」
「そちらの戦力は大丈夫ですの？前衛にいらした騎士殿は具合がよろしく無さそうでしたわ。」
「う、うむ……そう言われると辛いところだが、後詰めの神官と魔導師以外は僅かな弓兵を残して限界に来ておる。そちらの大神官殿に治療してもらっておるが、特殊な毒のようでな、我々の神官でも治せんのだ。」
「はい！そこでミーナちゃんの出番です！先生、お願いします！」
エリスが虎の威を借る狐の如く、むふーっと鼻息荒く私の肩を抱いて自慢げに私を押し出した。
「エリス、場所を弁えなさいよね。侯爵閣下の前なんだから。マルス侯爵、その毒なら私のグレーターヒールで完治できると思います。ゲラールに避難してきた患者はそれで治りました。」
「本当か⁉それなら是非治療してもらいたい！ただ１００人以上はおるのだが。」
「テオドール卿、ミーナ１人では全員の治療は不可能ですわ。幸い彼女から頂いたポーションがございますので、それを差し上げますわ。２０人から３０人程度は治せると思いますの。」
「分かった。おい、すぐに討伐隊を選抜しろ。あと残った軍馬を集めるのだ。徒歩では彼女たちの足手まといになるぞ。」
「了解しました！」
騎士団長と思われる赤マントを着けた騎士に指示すると、彼は急いで荷馬車の方に走っていった。
クレアは私が配ったポーションを皆から集めてポーションケースに入れ、ローザンヌ公国の騎士に手渡した。戦力は少しでも多い方がいいだろう。私たちもポーションは全て渡した。
ただし、ポーションフラスコは再利用ができるので手持ちがあったが、スクロールは再利用ができず残っていなかった。補充できないのでスクロールは渡さずに持っておいてもらった。
ポーションを受け取った騎士は先に行った騎士団長を追いかけるように走っていった。
「ねえクレア、公都の遺跡が気になるわ。もし同じように転送の魔法陣があれば魔獣が無限に現れるわよ。」
「ええ、おっしゃる通りですわ。テオドール卿、この先の話は早計ではございますけれど、ヒュドラを討伐しましたらその遺跡に案内して頂いても宜しいかしら？先に遺跡を封じませんと、このままでは無限に魔獣が出てきましてよ。」
「公都奪還の手助けまで得られるとは願っても無いことだ。だが夜の街道を行くのは危険だぞ。この近くに公都の近くまで繋がる秘密の地下洞窟がある。口外しないと約束できるのであれば儂が案内しよう。」
この後しばらく指揮系統を話し合い、ローザンヌ騎士団の選抜隊がクレアの指揮下に入ってヒュドラに当たることが決まった。
私とガイ、メーベルは引き続き自由に動く。オリビエたちは此処で毒を受けた者の治療を続ける。
ランスが次の出撃分で最後になり予備が無くなってしまったので、代わりにローザンヌ騎士団がパルチザンと補給品を積んだ荷馬車を用意することになった。
準備が整うまでの間、私は治療に備えるために木陰で休憩させてもらった。ステラが護衛をしてくれている。
荷馬車の方をぼぉ～っと眺めていると、街道の東から騎馬と馬車の一団がやってくるのが見えた。荷馬車の前まで来ると停止し、オリビエと何やら話をしていた。馬車から人が下りてくる様子が見える。どうやら神官団のようだ。ジョセフさんが増援を送ってくれたのだろう。
休憩しながらグレーターヒールポーションを作り始めたが、全員に配るほどには作れそうになかった。クレアに幾つか渡して、後は私が自分で持つことにする。
◇ ◇
やがて騎乗してパルチザンを持った２０名の騎士がやってきて、毒が残っている５名を【グレーターヒール】で治療した。
こうしてクレア隊の騎馬は４０騎ほどになり、荷馬車と護衛の騎馬が２騎、後詰めとして私たちが出発した。
街道を西に向かって駆けていく。迷宮と違って死骸は吸収されないので放置されたままだ。毒の霧も随分と拡散して薄くなったが残っていた。
やがて魔獣の軍団が見えてきた。西に転進して公都の方に戻りつつあるようだ。その最後尾にクレア隊が突っ込んだ。ポイズンリザードが落ち葉を箒で掃かれるようにして倒されていく。ローザンヌ騎士団の２０騎が加わったことで一層殲滅力が上がっていた。
蛇のように長く伸びた隊列は右に回頭して川辺に抜け、今度は街道を横切り南の森に向かって突進した。縦横無尽に戦場を駆け回りながら、ヒュドラの方にじりじりと迫っていった。
魔獣の群れの中にバシリスクが残っていたが数えるほどだった。ポイズンリザード程度ではランスは壊れにくく、幾度もランスチャージを繰り返すことができた。ランスが折れた者は隊列を維持しながら剣を抜いて戦っていた。
私たちも今度は寄り道をせずクレア隊の後ろに付いて魔法を放ち、魔獣の掃討を確実なものにする。特にバシリスクは見逃さないように注意した。
ようやくランスが使えなくなると荷馬車の所に行き、パルチザンに持ち替えて再出撃した。ポイズンリザードはかなり数を減らしている。死骸だらけの街道をクレアを先頭にしてクレア隊は駆けていき、進行方向からしていよいよヒュドラに挑むようだった。
再び魔獣の群れにクレア隊が突っ込んだ。今度は真っすぐヒュドラに向かって突撃していく。メーベルは【エクスプロージョン】、私が【ファイアーボール】で進路から外れているポイズンリザードを攻撃した。ガイもスピアを持ち替えてジャスティスブレードを抜き、稲妻を放っている。
今やヒュドラの姿は見上げるほどに大きく眼前に迫っていた。２０メートルくらいはありそうな赤黒い鱗に覆われた大きな胴体。太い脚。伸びている首だけでも５メートルほどはありそうだ。
ようやく向こうも気がつき、ドシン、ドシン、と大きな四つ脚を交互に動かし地面を踏み鳴らしながら左回転で此方に転回してくる。３つの長い首をもたげながら、私たちに一番近い左の首が大きく口を開けた。鋭い牙が並ぶ口内の奥から光が漏れ出した。
「ブレスよ！」
フォースフィールドを展開しながら大声で叫んだが、クレア隊に聞こえたかどうかは分からない。クレアはポイズンリザードを蹴散らしながら、ヒュドラの足元に向かってまっしぐらに突撃を続けている。矢じり陣形の左の隊列にいたエリスがフォースフィールドを展開した。他の騎士も盾を構えている。
ヒュドラが炎のブレスを吐いた。炎が嵐のようになってエリスの後続にいた騎士たちを飲み込むと、火だるまとなった騎士が次々に落馬して地面に転がっていった。咄嗟に【リジェネレーション】を唱えて地面に回復の魔法陣を設置し、もがいている騎士を避けて通り過ぎた。
ブレスを吐いた左の首が向こうに引くと今度は中央の首が此方に向けて口を大きく開き、炎のブレスを吐いた。だが、メーベルが放っていた【マジックミサイル】がトカゲ頭を撃ち、射線が逸れて街道の南の荒地が炎に包み込まれた。
「メーベル、危ない！」
右の首が回り込んでくる。私たち３騎の先頭を駆けるメーベルに向けて炎のブレスを吐きだした。真っ赤な炎がぐんぐん広がって私たちに迫ってくる。フォースフィールドを炎の帯が霞め、防御することができない馬が焼かれてしまった。
魔法はまだ再詠唱できなかった。休憩の間に僅かに作ることができたグレーターヒールポーションをポーションケースから急いで取り出し、馬に浴びせかける。フラスコ程度の量しかないので患部を全てカバーできない。それでも馬鎧を着けていたこともあり、持ち堪えたようだ。
「メーベルは⁉」
炎が眩しくてメーベルを直視できなかった。少なくとも前方からは彼女の姿が消えてしまっている。ガイは避けられたようだ。何処も焼かれていない。
「ここでございます。」
頭上から声が聞こえて、見上げるとメーベルが空中に浮かんでいた。
「あっ！ウイングブーツね！」
「申し訳ございません。咄嗟に飛び上がりましたが馬は助からなかったようでございます。」
残念ながら、メーベルが乗っていた馬は炎のブレスの直撃を受けて焼かれ、倒れてしまっていた。
「このまま私が囮となってヒュドラの注意を引きますので、皆さま方は攻撃をお続けください。」
「無茶よ！あのブレスを食らったらひとたまりも無いわ！」
「ですがこのままでは騎馬隊が全滅してしまいます。」
客観的に考えればメーベルの言っていることは正しかった。私もクレア隊から離れて単独行動し、あの首の注意を引こうと考えていたのだから。
魔法が使えるようになったので【グレーターヒール】を唱えて馬を治療した。
「……分かったわ。でも私も地上から陽動してみるから、２人でやりましょ。ガイはこのポーションを持って落馬した騎士の救護をお願い。ポイズンリザードに気をつけてね。」
「分かった！任せてくれ！」
ガイはポーションを受け取るとすぐさま馬を反転させて救護に向かった。
ヒュドラが動き回ったのでポイズンリザードが踏み潰されて周囲はクリアになっていた。クレア隊もヒュドラの足元を駆け回り、パルチザンで突いている。
私はセイントボウを握りながら馬を走らせ、ヒュドラの正面に躍り出た。３本の魔法の矢に【マジックミサイル】を込め、中央の首の左目を狙って連射する。
馬を完全に静止させていないので上手く射ることができなかったが、それでもぐねぐねと自由自在に動くヒュドラの頭に命中し、１本が左目を射抜いた。
メーベルはかなり上空まで上り、そこから【エクスプロージョン】を唱え、ヒュドラの背中に向けて撃ち下ろした。もし外したら地上にも被害が出るが、ヒュドラの胴体は大きく、確実に当てる自信があったのだろう。見事に命中して大きな炎が上がり、爆砕音が轟いた。
中央の首は目をやられたことで暴れ出し、ブレスを吐こうとする左右の首にぶつかって阻害する。思わぬ効果に驚いたが今のうちに次の矢の準備をした。
今度は完全に馬を静止させて右目を狙う。２本が命中し、右目に突き刺さった。いよいよ目が見えなくなった中央の首は辺り構わず炎のブレスを吐き始めた。まぐれ当たりだが此方にブレスが向かってきたので回避させる。
移動しながら次の矢の準備をする。メーベルが再び【エクスプロージョン】を唱え、ベキベキと巨木が折れるような音がして、ヒュドラの背中が火山の噴火のように激しく爆発した。
炎が収まった後の背中を見ると、焼け爛れた背中の鱗が広範囲に渡って剥がれて落ち、むき出しになった皮膚が大きく裂けていた。
左前足の方からも大きな爆発音が上がった。ステラの《パイルバンカー》だ。あまり人目に付かせたくないのだが、やってしまったものは仕方がない。
クレアたちはヒュドラのブレスを避けるようにしながら後ろ足を狙っているようだ。ヒュドラが転回しようとするが、当初のように足を上げられずに引き摺るように後ろ脚を動かしていた。
ヒュドラを【挑発】しては【マジックミサイル】を込めながら馬を走らせ、１本ずつ射る。ブレスを避けながらなので連射する余裕が無く、放たれた矢も外れそうになるが、魔法のおかげで軌道が修正され、何とか命中させることができた。中央の首はいつしか首を垂れて動かなくなり、左右の首だけが私とメーベルを追いかけ始めていた。
メーベルが３度目の【エクスプロージョン】を唱えて火球を放った。着弾すると大爆発が起こり、ヒュドラの足が止まった。
私は炎のブレスをかいくぐり、３本の矢に【アイスアロー】を込めて背中の亀裂に向けて魔法の矢を放った。
「「ガァォォォォッ！」」
ヒュドラは咆哮を上げると首が垂れ、腹が沈んで地に着いた。メーベルが４度目の【エクスプロージョン】を唱えてトドメを刺した。
騎士たちから大歓声が上がるが、まだ終わっていない。ポイズンリザードが残っている。
その前にガイの所に馬を走らせ、様子を見に行った。
パーティのステータスを確認すると、レベルが２３に上がっていた。落ちついた頃に魔法のスペルが降りてくるかもしれない。
◇ ◇
┏━━━━━━━━━━━━━━━━┓
┃名 前：ミーナ ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：１５ ┃
┃職 業：冒険者 ┃
┃クラス：戦巫女 ┃
┃レベル：２３ ┃
┃状 態：良好 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃筋 力：３７２ 物理攻：２０８９┃
┃耐久力：４１５ 物理防：２２７１┃
┃敏捷性：３２８ 回 避： ９９３┃
┃器用度：２５４ 命 中： ７１１┃
┃知 力：３２７ 魔法攻：１５８６┃
┃精神力：３９３ 魔法防：２１６５┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃所 属：ゲラール探索者クラン ┃
┃称 号：Ｃランク冒険者 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃状態：良好 ┃
┃右：聖銀のセイントソード ＋９┃
┃左：セイントボウ ＋７┃
┃左：ヴァルキリーシールド ＋９┃
┃鎧：ヴァルキリアーマー ＋９┃
┃飾： ┃
┃護：フォースフィールド ┃
┃護：プロテクション ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃パーティ：ミーナ ┃
┗━━━━━━━━━━━━━━━━┛
┏━━━━━━━━━━━━━━━━┓
┃名 前：ステラ ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：１５ ┃
┃職 業：冒険者 ┃
┃クラス：聖騎士 ┃
┃レベル：２３ ┃
┃状 態：良好 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃筋 力：４６８ 物理攻：２７１８┃
┃耐久力：５３１ 物理防：２３９０┃
┃敏捷性：３６３ 回 避： ７８２┃
┃器用度：２７０ 命 中： ６０６┃
┃知 力：２１８ 魔法攻： ６２４┃
┃精神力：３３７ 魔法防：１８４０┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃所 属：ゲラール探索者クラン ┃
┃称 号：Ｃランク冒険者 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃状態：良好 ┃
┃右：ステラのバスタードソード ┃
┃左：ステラのカイトシールド ┃
┃鎧：ステラのプレートアーマー ┃
┃飾： ┃
┃護：パイルバンカー【２】 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃パーティ：ミーナ ┃
┗━━━━━━━━━━━━━━━━┛
┏━━━━━━━━━━━━━━━━┓
┃名 前：メーベル ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：２４ ┃
┃職 業：鍛冶師 ┃
┃クラス：魔導師 ┃
┃レベル：２３ ┃
┃状 態：良好 ┃
┣━━━━━━━━━━━━━━━━┫
┃筋 力：３２６ 物理攻： ８４４┃
┃耐久力：２８３ 物理防： ９５４┃
┃敏捷性：２５３ 回 避： ５１６┃
┃器用度：１６３ 命 中： ３８０┃
┃知 力：４１１ 魔法攻： ９１１┃
┃精神力：３０５ 魔法防：１２０７┃
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┃所 属：ゲラール探索者クラン ┃
┃称 号：Ｅランク冒険者 ┃
┃ ヒュドラスレイヤー ┃
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┃状態：良好 ┃
┃右：聖銀のポールハンマー ┃
┃左：聖銀のラウンドシールド ＋９┃
┃鎧：聖銀のスケイルアーマー ＋８┃
┃鎧：ウイングブーツ ┃
┃飾：ヒールペンダント ┃
┃護：フライト ┃
┃護：セルフヒール ┃
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┃パーティ：ミーナ ┃
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┃名 前：エリス ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：１９ ┃
┃職 業：騎士 ┃
┃クラス：騎士 ┃
┃レベル：２３ ┃
┃状 態：良好 ┃
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┃筋 力：３９６ 物理攻： ８７１┃
┃耐久力：４４７ 物理防：１７２１┃
┃敏捷性：３４７ 回 避： ９４５┃
┃器用度：２４３ 命 中： ６５７┃
┃知 力：１１４ 魔法攻： ２８６┃
┃精神力：１６７ 魔法防： ５８６┃
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┃所 属：黒鳳騎士団 ┃
┃称 号：黒鳳騎士団 団員 ┃
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┃状態：良好 ┃
┃右：鋼鉄のパルチザン ┃
┃左： ┃
┃鎧：アークエンジェルアーマー＋９┃
┃飾： ┃
┃護：フォースフィールド ┃
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┃パーティ：ミーナ ┃
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┃名 前：ガイ ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：２５ ┃
┃職 業：冒険者 ┃
┃クラス：騎士 ┃
┃レベル：２３ ┃
┃状 態：良好 ┃
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┃筋 力：４０３ 物理攻：１２０７┃
┃耐久力：４２９ 物理防：１０９７┃
┃敏捷性：３３１ 回 避： ５６９┃
┃器用度：２３３ 命 中： ４８３┃
┃知 力：１９１ 魔法攻： ３７２┃
┃精神力：１７２ 魔法防： ３９３┃
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┃所 属：ゲラール探索者クラン ┃
┃称 号：Ｃランク冒険者 ┃
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┃状態：良好 ┃
┃右：ジャスティスブレード ＋５┃
┃左：聖銀のラウンドシールド ┃
┃鎧：鋼鉄のハーフプレート ＋５┃
┃飾： ┃
┃護：ジャスティスブレード ┃
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┃パーティ：ミーナ ┃
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◇ ◇
ガイの近くまで馬を寄せると下馬し、傍に駆け寄った。私のポーションで回復したのだろう、３人のローザンヌ騎士が周囲を警備していた。橙色だった鎧は茶色く変色しており、ブレスの威力の凄さを感じさせた。
「ガイ！どう？怪我人の様子は。」
「やられたのは１０人だ。幸い命は助かったが、全員酷い火傷を負っていた。その中でもこの２人は顔をやられ、ポーションも飲むことができない。心苦しいが、他の助かりそうな者を優先にしてポーションを使ったよ。」
１人はゲラール騎士、もう１人はローザンヌ騎士だ。
「思ったよりも大勢がやられたのね。」
「ミーナがかけてくれたリジェネレーションのおかげで死なずに済んだようだ。魔法陣の外にいた者は俺が運んだんだ。」
「その２人は私が治療してみるわ。ガイはこのスクロールで残りの怪我人の治療をお願い。」
最初にガイに渡したポーションでは人数分には足りていなかった。命に別状が無いのなら誰かに任せてもいいのだが、ガイに重傷者を見捨てなければならない判断をさせてしまったのが申し訳なくて、出来る限りのことをしたかったのだ。
脇腹に提げているスクロールホルダーと背中のバックパックの小物入れから人数分のグレーターヒールのスクロールを取り出してガイに渡し、一番火傷が酷い２人に順に【グレーターヒール】を唱えた。
暖かい白光の光が納まり、火傷や怪我が癒えていく。
２人ともこれだけの重傷にも関わらず、意識があるようだ。
「どう？楽になった？」
「ああ、女神さま、ありがとうございます……」
「只の通りすがりの神官よ。女神なんてガラじゃないわ。」
「助けて頂いた方のご尊顔を拝みたかったのですが、目をやられてしまったようでございます。」
「治ってないの？余程酷かったのね。」
グレーターヒールでも目を治すことはできる。おそらく火傷が酷すぎて完全に欠損してしまったのだろう。そうなると治療は出来ても機能を回復することは出来なくなる。
「ステラが治すのです！」
いつの間にか私の横にステラが来ていた。
「ちょっとステラ、隊から離れちゃダメでしょ？」
「大丈夫なのです。クレアから治療に回るように言われたのです。」
「そうなのね。」
どうするべきだろうか。レイハンドなら助けられる。だがこれから公都に向かわねばならない。今使ってしまうとしばらくの間は使えないだろう。
「じゃあこの人をお願い。治療したけど失明したみたいだわ。レイハンドなら治せると思う。」
「はいなのです！」
悩んだが最初から答えは決まっていた。ステラは騎士の顔を覆うように右手の手のひらを当て、《レイハンド》を発動した。一瞬眩しく光った後、彼女が手を放すと騎士はゆっくりと瞼を開いた。
「見えます！見えるようになりました！ああ、あなた様はフローネガルデ様の生まれ変わりです！白騎士様です！」
「ステラはフローネガルデじゃないのです。」
ステラが困ったように答えるが、いつの間にか怪我から回復した他の騎士も後ろに並んで膝を突き、首を垂れながら歓声を上げていた。
「「「「フローネガルデ様万歳！白騎士様万歳！」」」」
レイハンドは聖騎士なら訓練すれば使えるようになる。フローネガルデが王を癒した聖杯の奇跡はもっと凄かったはずだ。だがここしばらく聖騎士は絶えていたようだし、分からない者も多いだろう。
騒ぎを聞きつけて後方にいた荷馬車と護衛の騎士がやって来たので彼らに負傷者を任せ、残った魔獣の掃討に向かうことにした。
「「「「白騎士様万歳！女神様万歳！」」」」
私とステラはガイと地上に下りてきていたメーベルに抱っこしてもらって馬に乗り、この場から逃げるように馬を走らせた。後方では延々と万歳コールが続いていた。
ステラと２人でまだ未捜索と思われるエリアに辿り着くと、ポイズンリザードはまだ残っていた。誰もいないのを確認して【ライトニングボルト】を唱えて一掃する。省略詠唱できるようになった。実戦で繰り返したからだろうか、短期で習熟できた。もう少し早かったらヒュドラ戦が楽になったかもしれないのだが。
調子に乗って魔法を撃ちすぎておかしくならないように気をつけながらポイズンリザードの掃討を続けた。コカトリスとバシリスクは少なくともこの戦場においては完全に殲滅できたようだ。
「女神様女神様って、ソフィアが困っていた気持ちが分かったわ。」
「えへへ～、ステラは実は嬉しかったのです。でもどんな表情を見せればいいのか分からなかったのです。」
ヘルメットの中のステラの表情は伺い知ることはできなかった。だが、満面の笑みを浮かべた可愛らしい彼女の表情がありありと目に浮かんだ。
「そのままでいいのよ。次はそのバイザーを上げて顔を見せてあげなさいね。きっと喜ぶわ。」
「はいなのです！」
ステラは元気に返事をして再びポイズンリザードを蹴散らし始めた。上機嫌で馬を走らせているが、相手が魔獣で無ければ残忍極まる行為だ。迷宮や戦場で嬉々として殺戮を繰り返す私たちが憧れの対象になるなんて、皮肉なものだ。
だが、今日はそんな中でも神殿や戦場で多くの命を救えた事はこの上なくやりがいを感じた。
この後に向かう公都の遺跡を封印し、町を開放できれば、もっと多くの人を救える。高揚感に包まれながら、前へ前へと馬を走らせた。
――第６章 完
いつも読んで下さりありがとうございます。
次話は１１／２０（火）の予定ですが、
次話から第７章となるため、ひょっとしたら数日ずれるかもしれません。
