第１２話 ゲラール城での戦い
次話は火曜日になります。
あと数話で第５章が終わります。
＃ゲラール城での戦い
この初戦が肝心だ。ここをうまく切り抜けないと私たちは殺されてしまうだろう。
「危ねえのはその小せえのだけだ。そっちはただの神官だってよ。ちょろいぜ」
扉の外にいた２人の騎士が加わり、３人がかりで襲い掛かってきた。私とステラは武装している。襲撃するのにこんな人数のはずがない。通路にはまだ多くの騎士が待ち構えているだろう。
私とステラは盾を振って騎士たちのロングソードを弾くと、私は先ほどから狙いをつけていた最初の騎士の胸を《一文字突き》で突き刺した。
ステラは別の騎士の右腕を斬りつける。騎士は深く抉られた腕を抑えて倒れ込んだ。そこにダガーを抜いたカインが襲い掛かった。うまく取り押さえて鎧をずらすとダガーを突き刺していた。
あっという間に２人の仲間が倒されたのを見て、残りの１人は扉から外に逃げ出した。私とステラは扉から素早く飛び出して入口を固めた。続いてソフィアが通路に出た。
通路には２０人以上の騎士と神官、魔術師がいた。逃げ出した騎士が何か言っている。相手の騎士が隊長だろうか。
室内ではカインが殺した騎士からカイトシールドを奪い取ると、左手に盾のバンドを括りつけている。
「最終警告です。このソフィアに剣を向けることは王国への反逆になります。よろしいですね？」
こんな殺気を放つソフィアは初めて見た。
「構うな。他の小隊長が気づく前に全員でかかれ！」
ソフィアに多少怯んだものの、隊長と思しき騎士が攻撃を命令した。一斉に突撃してくる。後方の神官が【ホーリーブレス】を唱え、魔術師が【ファイアーボール】を放った。
騎士たちが盾を構えてこちらに剣を振り上げて襲ってくるのを見て、ソフィアが前に進み出て魔法を唱えた。
【ライトニングボルト！】
通路に激しい稲妻が放射され、雷光で一瞬目が眩んだ。目を開けると、火花放電が残る中に全ての敵が倒れている。
ソフィアのライトニングボルトはコントロールが上手くなったのか光と衝撃音も一瞬だけだった。通路は倒れた死体で床が汚れた程度でそれ以外に異常は見当たらない。
その騒ぎに扉から次々と軟禁されていた騎士たちが出てきた。クリス、エドガー、アクセル、マイケルだ。
「ソフィアにミーナ、ステラじゃないか！」
アクセルが声を上げたが、すぐに状況を理解したようだ。速やかに全員でパーティを組んだ。
「お前たち、死体から使えそうな武器を取れ。皆を助けるぞ」
カインが静かに命令を出す。しかし死体を良く見るとかなり痛んでいて、それ以上に鎧や武器が変形して黒く煤けている。使えそうな武具は無さそうだ。ライトニングボルトは金属に対しては凄まじい威力になるようだ。
「どうやらこの武器はダメね。部屋の中にもう１人倒れてるわ。その武器を使って」
「マイケル、お前が着けろ」
マイケルは部屋に入って装備を剥がし始めた。カインは死体を簡単に検めていたが、最後尾にいた騎士の死体の顔を確認すると私たちの方を向いた。
「こいつはゼノンという副団長だ。あとそっちがニコラス、マルコ。十人長だ。それなりに腕は立ったはずだ。打ち合わずに済んだのは良かったな。俺も始めて見たが、ソフィアのその魔法は凄いな。新しく覚えたのか？」
ソフィアが返答しようとしたが、そこに階段の方から鎧の足音が聞こえてきた。騒ぎを聞きつけられたのかもしれない。
私とステラが先頭に立って急いで走る。すると階段から上がっている騎士と鉢合わせになった。向こうはまだ階段の途中、こちらが断然有利だ。先頭に立って盾を突き出しながら階段を上がってくる騎士を盾ごと押すと、仰け反って階段を倒れていく。それに後続の騎士が巻き込まれた。
急いで階段を駆け下りて踊り場に倒れている騎士の右腕を踏み付けながら、無慈悲に剣を突き立てていった。
装備の貧弱な魔獣相手の簡単な戦いではない。黒鳳騎士に比べてかなり力量が落ちるが、敵はフルプレートアーマーを着けている騎士だ。生半可な攻撃ではすぐに殺すことはできない。
こちらでまともな装備なのは私とステラだけだ。先頭に立って盾を押し付け、力を込めて鎧に剣を突き刺した。
クリスたちも死んだ騎士から武器を奪い取り、まだ生きている騎士に鎧の隙間に剣を突き刺している。
ステラは白色の鎧の騎士を斬りつけるのは躊躇いがあるようだった。致命傷になるような傷は負わせていなかった。
「ステラ。こいつらは敵よ。鎧に惑わされてはダメ。ステラが躊躇うと私やソフィアが死ぬわ」
そう言い聞かすとステラは頷き、バイザーを下げた。
護衛の依頼で何度か対人戦を経験しているので人を殺すのは初めてでは無かったが、相手は盗賊やごろつきといった悪人ばかりだった。
私の様に探知魔法で相手を心を量ることもできず、真っ当な身分に見える騎士を殺すのは優しいステラには酷なことかもしれない。
「ソフィア、傭兵がいれば別だが、騎士団ごとの正規騎士の定員は１００だ。何人投入されているがわからぬが、総動員ではないだろう。これで２５人は倒した。おそらくあと４０人前後は残っておるな」
「まだ大勢いますね。ですがこの様子だと他に犠牲者が出ているかもしれません。急ぎましょう」
２階に下りた私たちは、執務室に走った。扉を開けると、リトアールが刺されて血を流して倒れているのが見えた。
クリスとアクセルが扉の外を守り、私たちは中に入った。私が駆け寄ると、まだ僅かに息があった。
「まだ息があるわ！」
私が叫ぶとすぐさまソフィアが【グレーターヒール】を唱えた。リトアールの服はあまり裂けておらず外からではよくわからないが、これで命は助かるだろう。
アキレアスたちは既に出ていった後だった。
「リトアールまで殺そうとするなんて。最初から皆殺しにするつもりだったんだわ」
私がソフィアに声をかけると、ソフィアも頷いた。
「アキレアスは元々の継承順位は第６位だったのです。今は順位が繰り上がって第２位になっています。何故そうなったのか、これではっきりわかりました」
「かなり強引な連中ね。死人に口なしってわけね」
「アキレアス様は叔父のキュプリアス公爵の後ろ盾を得て白竜騎士団長になられたのだ。元々素行が悪く、取り巻きにいた質の悪い連中を団員に取り立てて騎士団を私兵化すると、都合の悪い騎士たちを放逐なされてな。俺の所も何人か受け入れたのだが、その中にサークたちもいたのだ」
「こうなることを父上は知っていたのかもしれない。今回の出立はかなり強引に引き留められたからな」
エドガーが愕然としている。エドガーは有力な侯爵家の嫡男で、祖先を辿ると王家にも繋がる家系なんだそうだ。
「オルディーン侯爵はこのような事に関わるような方ではない。ただ元々は亡くなったルーカス第２王子の派閥に属していた。王子の死に関して何か掴んでいたのかも知れぬな」
「私が甘かったのです。まさかアキレアスがここまでしてくるとは思いませんでした。ミーナのディテクトエネミーに助けられましたね」
すると、気絶していたリトアールが目を覚ました。まだ朧げな様子だ。
「リトアール、俺の騎士たちはどこだ！」
カインがリトアールに詰問する。
「離れの……兵舎に……」
息も絶え絶えの様子のリトアールだったが、それだけを答えると再び気を失った。命に別状は無いようだ。
「すぐに向かうぞ」
十人長たちは全員無言で頷いた。
「俺が先導する。こっちだ」
私たちはこの城内には詳しくない。カインが先導して進む。
静かに階段を下りて１階のホールの壁の手前で中の様子を見る。内城門に向かう玄関には誰もいない。中庭に続く裏口の方にちらほら白竜騎士がいた。全部で５人。慎重に【ディテクトエネミー】で一応確認するが、敵対する者ばかりだった。
このようなことをするつもりで王都を出たのだ。善良な者が騎士団内にいたとしても連れては来なかっただろう。
合図をして一斉に飛び出した。私とステラが先頭で《ダッシュ》で奇襲して倒していく。今度はステラも容赦は無かった。
周囲にいる数人の召使いから悲鳴が上がった。だが今は構っている余裕は無い。速やかに１階ホールの敵を全て倒した。
今回は首を斬りつけたが、私の剣であればこのゴルゲットは簡単に叩き切れた。白竜騎士の鎧は見た目より脆い。儀礼用の鎧だろうか？
「お前たち、本館の白竜騎士はあらかた倒したが、念のため厨房に立て籠もっていろ」
カインが周囲の召使いに指示して避難させる。ついていてあげたいが、今はそれどころではない。
私たちは裏口の扉を開けて外に飛び出し、中庭を進んで離れの兵舎に向かった。中庭は以前に訓練していた場所だ。その傍に兵舎があった。誰かいる。
入口を抑えていた数人の白竜騎士が此方に気づき、盾を掲げて身を守っている。
中庭を進むうちに身軽なカインたちが私たちよりも先行してしまっていた。相手もドッジで守りを固めているようだ。鎧を着けていないカインたちが不利だ。早く倒さねば危険だろう。
【ファイアーボール！】
隊列から右にずれて射線を確保し魔法を唱えると、ソフィアも追従して【ファイアーボール】を放った。２つの火球が轟音を上げてカインたちを追い抜いた。
着弾したファイアーボールは盾で防御されたが、続いてカインたちが《ダッシュ》で斬り込んでいく。
「ステラ！」
私が叫ぶとステラがこちらを向いた。ステラに手振りで指示を出し、私は右から、ステラは左から《ダッシュ》で回り込む。
《一文字突き》でマイケルと盾を押し合っている騎士の左脇を突いた。走りながらで安定した突きでは無かったが、深く突き刺して１人倒した。続けて【マジックミサイル】で向こうにいる騎士の顔面を射ち、その隙にエドガーが盾で突き倒して剣でトドメを刺した。
反対側からもステラが斬り込んでいて、合計５人の騎士が倒れた。私はすかさず兵舎の入口に跳び込んだが中に敵はいなかった。
カインとクリス、エドガーが怪我をしていた。ソフィアと２人で回復させる。
「もう、鎧を着けていないんだから、無茶しないでよね」
「すまなかった。中は大丈夫のようだな。ソフィアたち３人はここを守っていてくれ」
私たちをここに残すと、カインたちが中へ進んでいき、慎重に扉を開けながら部下の騎士たちの無事を確認していく。
やがてカインたちが私たちが守る入口に戻ってきた。解放された平服の騎士たちもついて来ている。
「皆は無事だった。我々をやった後に殺すつもりだったのだろう。装備も見つかった。ここは立て直せそうだ」
「アキレアスたちは？」
「どこにもおらぬ。別の所を捜そう。まずは厩舎だ。ゲラールから出るなら馬に乗るだろうが、本館の玄関には人がいなかった。マイケルはここで皆に武装させてくれ。その後５人１組で本館を解放に向かえ」
「了解しました！」
「エドガーは何人か見繕って剣と盾だけを装備して内城門に向かい、逃げ道を塞いでくれ。その後はゲラールの騎士を伴って手分けして西と南の外城門の警備を強化するのだ」
「了解！」
私たちは厩舎に向けて走り出した。
◇ ◇
外を走っていると、そのうち前方に２０人ほどの白竜騎士の一団が見えてきた。アキレアスたちだろうか。私は走りながらスペルを唱えだした。向こうもこちらに気づいたようだ。
【ファイアーウォール！】
私の魔法が発動し、騎士たちが向かう先の厩舎の手前に炎の壁が立ち塞がった。行く手を遮られて此方に反転してくる。
１０人ほどの騎士が向かって来るが、私たちに辿り着く前に激しく明滅する閃光と雷光に包まれ雷音が轟いた。大蛇のような稲妻が騎士たちの体を一刺しにして駆け巡っている。ソフィアの【ライトニングボルト】だ。魔法が治まった後には黒焦げの死体しか残らなかった。通路の時より雷撃の放射時間と規模が大きかった。
「くそっ！あんな魔法を使うなんて聞いてないぞ！なんだあれは！」
「攻撃魔法のようです。あんな雷のような魔法は見たことがありません。ソフィアは今までファイアーウォール程度しか使ったことが無かったのですが……」
ソフィアが普通に使っているからわからなかったが、ライトニングボルトはあまり知られていないらしい。メーベルも使えないからレア魔法なのかもしれない。
かなり数が減ったがまだ１０人以上は残っているようだ。
「カインたちはソフィアを守っていて。私とステラでやるわ」
鎧を着けていないカインたちにこの数は危険すぎるだろう。私とステラが《ダッシュ》で突撃する。兵舎の時と同じく左がステラで右が私だ。６人の騎士が盾を構えて剣を突き出すが、剣先は下がり過ぎており、構えが全くなっていない。私の盾に簡単に逸らされた。
《薙ぎ払い》と同時に【ファイアーボール】をセイントソードに込める。騎士たちの構えた盾に次々と剣が当たって炎が上がる。威力は拡散して大したことはないが、目眩ましが目的だ。
頭を晒している騎士の数人に突きを繰り出していって後退させると、《バッシュ》で一番近い騎士を打ち倒した。盾を急いで引き戻して再び固く守る。
すると、左隣の騎士が中央に移動してまた盾を構えてくる。そしてその両脇にいる騎士がロングソードで《二段突き》を放ってきた。
左側から迫り来る突きをラウンドシールドで防御すると、右側から私の右脇を狙ってきた剣をセイントソードで受け流した。１回目は受け流せたが２回目がガントレットに当たって滑り、右上腕に突き刺さった。
ソフィアのおかげで数は半減したが、依然多数の騎士が残っている。個々の練度は大したものでは無いが、数的に不利な上に手数の多い攻撃はやっかいだ。
騎士たちは盾を構えながら執拗に《二段突き》を繰り出してくる。顔と胸に迫る剣を右腕で防御した。胸はゴルゲットとチェストプレートのおかげで防げたものの、顔はむき出しだ。
顔を庇った右腕が何度も突き刺されてしまった。この鎧はハーフプレートアーマーなので、上腕と肩はチェインメイルがむき出しだ。
しかし騎士たちは突きを繰り返し過ぎていたためにやや右半身で前のめりになり姿勢が崩れ、守っていた盾を下げすぎてしまっていた。
私は左にステップすると、左手側の騎士に対して《一文字突き》を放った。右腕の痛みを堪えてがら空きになっていた胴を突き刺し【ブリーズボール】と【ファイアーボール】を唱える。
次の瞬間、まるでエクスプロージョンが爆発したかのような炎と爆発音が騎士の鎧の隙間から吹き出し、ブレストプレートとバックプレートが吹き飛んだ。オーク＝コマンダーを瀕死にさせるような攻撃だ。人間相手に直撃すれば即死は免れない。
ソフィアから【グレーターヒール】が放たれ私の傷が癒された。
隣の騎士が爆死したのを見て周りの騎士が狼狽えている。それでも後続に控えていた騎士が補充に入ってくる。また１対３だ。
私は盾で上半身の守りは固めて粘り強く攻撃に耐えながら、隙を見て鋭く突きを繰り出しては１人ずつ確実に魔法で仕留めていった。
「危険なのはステラとかいう小娘とレリックだけだと言ったはずだ！あの娘はステラよりも強いではないか！」
「あの攻撃も見たことがありません。ただの神官だったはずですが……」
オウガ＝トロール戦で華々しい活躍を見せていたステラと違って、以前の私は結構地味だった。執務室でアキレアスたちに会った時も私には見向きもせずソフィアとステラだけを注視していた。
だが私は眼中に無かったことが、結果的に私たちを救ってくれたようだ。
「お前たち、早く行け！」
アキレアスの周りの騎士に怒鳴り散らす。周囲で控えていた５人の騎士が援護に向かってきた。確実に殺したのは３人ほどだ。２人は重傷を負わせたがまだ倒し切れていない。
「ステラ！一旦退くわよ！」
私の指示を聞いてステラが頷く。私が《バックステップ》で引くのを見てステラも下がった。
敵側も隊列を整えた。前衛は６人に戻ったが、その後ろには倒し損ねた２人と最後列にサークとアキレアスの２人しか残っていない。
アキレアスは愚痴りながら騎士をけしかける。だが目前には黒焦げになった仲間の無残な死体が転がっている。足元には私が吹き飛ばしたかつて人だったものが散乱している。なかなか前に出てこない。
「サーク、残念だ。お前ほどの者が」
カインが声をかけるが、もはや観念したのかサークは何も発しなかった。
「この神器がどうなってもいいのか！」
アキレアスは震えながら手に持っている剣と盾を突き出す。フローネガルデの剣と盾だ。鎧はサークが胸に抱えている大袋に入っているようだ。
アキレアスは盾で自分の身を守っている。あれは持ち手が無い盾だがガントレットを掴めば持つだけならできる。
ソフィアは魔法を使うかどうか迷っているように見える。
もしここで魔法を彼らに放つと盾にも当たってしまうだろう。また、命を狙われているとは言えアキレアスは兄だ。躊躇いがあるのかもしれない。
しばらく睨み合いが続いていると、ステラが前に進み出た。鋼鉄のロングソードを構える。右手のロングソードに白いオーラが立ち昇った瞬間、ステラが飛び上がった！
《天空剣、飛翔一文字突き！》
前に出て守っていた白色の鎧の騎士たちを頭上を飛び越えて後方にいるアキレアスの所へ迫り、ステラの鋼鉄製のロングソードがフローネガルデの盾を貫通してアキレアスの胸を貫いた！
ロングソードは鍔が当たるほど深く盾に突き刺さっていたが、引っかかることも無くするりと抜いて右足で盾を蹴り飛ばすと、地面を強く蹴ってくるくると後方宙返りしながらこちらに跳んで来て着地する。
ステラに蹴り飛ばされたアキレアスの豪華な白い鎧とフローネガルデの盾はバラバラになりながら砕けて地面に落ちて行った。そしてアキレアス自身も仰け反って向こう側に倒れた。
「そんな馬鹿な！これはレリックでは無かったのか⁉」
アキレアスの隣で一歩も動けなかったサークが驚きの声を上げた。
アキレアスが殺され、他の者は戦意を喪失していた。だが手を緩めるつもりはない。
私は単身で再び《ダッシュ》で突っ込むと、《スラッシュ》を繰り返して順に首を斬りつけていく。後から出てきた５人は先ほどの５人よりも更に弱かった。
前衛の６人を倒せばもはや増援は無い。カインとクリス、アクセルが加わって、私が斬り倒した騎士の武器を押さえつけながら息の根を止めていく。サークを含めて残り４人になったところで剣を手放して手を上げ降伏した。
残った４人を武装解除させて見張っていると、クリスとアクセルが厩舎からロープを持ってきたので捕縛した。
「クリス、アクセル。マイケルと合流して尋問しろ。地下の牢屋を使え」
３人がサークたちを連れていく。一行が向こうに去った辺りでソフィアがカインに指示を出した。
「あの者たちは王都へは帰れません。いいですね？」
「わかった。尋問が終われば俺が責任をもって始末しよう」
ステラは自分の武具を確かめていた。見ると、美しく銀白の輝きを誇っていた剣も鎧も錆付き、赤茶色に変色していた。ステラが触ると表面がボロボロと崩れていく。
ヘルメットのバイザーは下りているので、ステラの表情を伺い知ることはできなかった。
「ステラが壊したのは盾だけに見えたんだけど、他もダメみたいね」
だがステラは何も答えなかった。残骸をそっと地面に置くと静かに立ち上がった。
オーク＝ジェネラルの攻撃にも傷一つなく耐えた鎧も、頑強な頭部を貫いた剣も、すべて輝きを失っていた。
「私もこの様な例は初めてです。これは世界の理からはかけ離れた存在です。聖遺物として最も知られているのは大水晶ですが、今まで壊れるどころか傷一つ付いたことが無いのです」
「その不滅の盾がただの鋼鉄のロングソードで貫かれたけど、それだけステラの必殺技が強かったということになるのかな。でも鎧には触れてなかったし、これは壊れたというより錆び付いてる感じだよね」
「盾が壊れたことで、他の部位も効力を失ってしまったのかもしれません。神秘として片付けるしかないですね」
その後、カインと私たちは厩舎を検めて他に敵がいないことを確認すると、裏口から本館に入った。私は用心深く【ディテクトエネミー】でゲラール騎士団の騎士や職員、召使いを確認し、敵意を感じた者を捕縛しておいた。
本館を抜けて玄関から外庭に出ると、丁度エドガーたちが周辺を制圧した後だった。足元に数人の白竜騎士が倒れていた。
チェインメイルを着けたゲラール騎士団の騎士たちも、力が抜けたようにその場に座り込んでいた。
騒ぎを聞きつけた市民が群衆となって外城門の外から此方を覗き込んでいたが、そこから抜け出して館のメイドさんが走り出てきた。メーベルだ。
「ソフィア様、皆さま、ご無事でございましたか！」
「メーベルも無事で何よりです。館は大丈夫でしたか？」
「私共は全員無事でございます。ですが、サーク様と数名の白竜騎士が館に入って来られ、ステラ様の武具を持って行かれました。アキレアス殿下のメダルをお持ちになっておられた為に従うしかございませんでした。申し訳ございません」
「もうそれは良いのです。片付きました。メーベルもついて来て下さい」
「では俺は中で指揮を執る。ソフィア、また後で話そう」
カインはここで私たちと別れ、本館に入っていった。
◇ ◇
私とステラ、ソフィア、メーベルは本館の外を回って厩舎に戻った。
メーベルに神器の残骸を再確認してもらったが、すぐに残念そうに首を横に振った。
「残念ながらこれを修復するのは不可能でございますね……」
「ステラ。この神器を譲って頂いてもいいですか？このような状態になっても《鑑定》はできません。武具としては役目を終えましたが、可能な限り形状を復元して、王宮の宝物庫で大切に保管しようと思います」
「うん、わかったのです……」
「王宮、ということはソフィアは王都に戻るのね」
「一旦王宮に戻って事態を収拾しなければなりません。この神器だけが彼らの目的では無いようです。むしろ政敵である私とカインの排除が目的だったように思います。このままではゲラールの人々に迷惑がかかります」
「王宮のことはよくわからないけど、アキレアスって継承順位２位なんでしょ？すごく偉いんじゃないの？」
「そこです。私とカインが率いる黒鳳騎士団は継承順位１位の第１王子派です。第６王子のアキレアスの元々の順位は第６位で勢力の差は歴然でした」
「それで第１王子派を狙ってきたのね。やっぱり王家にもそういう血生臭い話があるんだ」
「王宮内ではこのような事件は起こっていませんでした。近衛騎士団の警備もありますし、勝手なことはまずできませんよ。王都から離れれば手を出しやすいのは確かです。どちらにしても、のこのこ本人がゲラールまでやって来たくらいです。王の器ではありません。誰かに唆されたのでしょう」
「確かに頭が良さそうには思えなかったわね。本当にソフィアのお兄さんなのかな。あまりにも程度が低すぎるわ」
「私とは母親が違います。アキレアスは父王の３番目の側室の子です。私と第１王子、亡くなった第２王子が同じ母親になります」
その時、昼３番目の鐘が鳴り始めた。
「もうこんな時間なのね」
もうすぐ夕方になる。かなりの時間が経っていたようだ。私たちは本館に戻ってくると、ソフィアが私たちに向き直った。
「申し訳ありません。人斬りをさせてしまいました」
「気にしないで。そんなことを気にしていたら護衛なんて務まらないわ」
やがて黒鳳騎士団が全施設を掌握し、城内に平穏が戻った。リトアールの家族はカインの部屋と同じ階で軟禁されていて無事に救出された。
どうやらリトアールを刺した後が私たちだったようだ。もし私たちが呼び出された時に反攻していなかったら、ああやって少しずつ間引かれていき、全員が殺されていただろう。
戦いが終わったので、あとは女神の館に帰るだけだと思っていたが、まだソフィアは留め置かれていた。カインたちと今後の話をしなければならないようだ。
私たちはホールの壁際に置いてあった椅子に腰をかけて、しばらく休憩することにした。もっといいソファーが中央にあったが、このような状況だ。背中に壁がある方が安心できた。
