第１３話 黒鳳騎士団の帰還
＃黒鳳騎士団の帰還
「ソフィア！此方に来てくれ。」
どれくらい経っただろう。向こうで騎士たちに指示を飛ばしていたカインが私たちを呼んだ。ようやく収拾がついたのだろうか。
カインと一緒に中央のテーブル席に着く。カインとソフィアが隣同士、私とステラが向かい側だ。
「迷惑をかけてしまったな。申し訳ない。ミーナとステラもありがとう。命の恩人だ。」
カインが頭を下げた。私たちは手を振って顔を上げるように頼んだ。
「それは良いのです。カイン。至急王都に帰らねばなりません。ついて来てもらえますか？」
「そうだな。俺もそれを言おうと思って呼んだのだ。尋問が完了して遺体の収容が終わり次第、黒鳳騎士団は王都に帰還する。ここにはエリスと数人の騎士を置いていくつもりだ。」
「クレアたちかな。」
「そうだ。よろしく頼む。それからミーナとステラに頼みたいことがある。アキレアスの件だ。平民のミーナたちが殺したとなれば報復があるかもしれぬ。」
「そんなことがあるとしたら、とんだ逆恨みだわ。向こうから仕掛けてきたくせに。」
「あれでも一応王族で、後ろ盾となっていた公爵がちょっと厄介でな。アキレアス以外の素性が分からない他の者も、その息がかかった連中かもしれない。」
「わかったわ。気をつけるようにするわ。」
「それでだ。ミーナとステラにはリトアールの家族と同様にあのまま３階の部屋に軟禁されていたことにする。城を占拠しようとしたアキレアスを俺が殺し、配下の白竜騎士団は俺たち黒鳳騎士団が返り討ちにした。そういうことだ。リトアールも了解済みだ。」
「私たちはそれでも構わないけど、カインは大丈夫なの？」
「俺なら騎士団長で組織上はアキレアスと同格だ。家もそれなりの地位にいる。王都で他の貴族が手を出すことは簡単にはできないだろう。この件についてはリトアールが同行して王都に赴き、証言することになっている。」
そこへ２人の騎士がやって来て、カインに報告した。
「城門に冒険者ギルドのロイクス殿がお見えです。如何しますか？」
「執務室は使えぬ。ここにお通ししろ。」
「了解しました！」
すぐにロイクスが案内されてやって来た。ステラの横の席に座る。
今日はオーク＝ジェネラルの再配置のはずだった。時間からしてもう再配置されているはずだ。今日は黒鳳騎士団が警備していない。その件だろうか。
「酷い有様だな、これは。リトアール殿は無事なのか？」
「リトアールも刺されて今は家族と一緒に休んでいるところだ。命に別状は無い。今日は何の用件だろうか。」
「女神の館が別の王族から襲撃されたと報告を受け、ソフィアがここに来ていると聞いて伺ったのだ。するとこの有様だ。今ソフィアと女神の館は我々の護衛対象だ。例え王であっても最悪の場合はギルドから王権を剥奪されるぞ。」
今、世界を支配しているのは国を束ねる王や城塞都市の領主では無い。国の垣根を越えて活動している創造神ギルド、商業ギルド、冒険者ギルドの３ギルドだ。各国の王はその支持を得て王になっている。
もしギルドが大水晶の恩恵を与えなくなれば、国民の生活はその瞬間から破綻してしまう。
創造神ギルドからクラスを得られない。
商業ギルドから預金やコインの発行を止められる。
冒険者ギルドから資源の供給と駅馬車が止められる。
その他にも汚水処理や買取相場表の維持、魔獣からの町の防衛など、無くなると困るサービスには枚挙に暇が無い。
今やギルドが承認しなくなった王や領主はその地位を維持することができないのだ。
だからこの四者の上下関係は、本来なら上から城塞都市ギルドマスターのロイクス、王女のソフィア、侯爵家嫡男のカイン、子爵のリトアールの順になる。ギルドがその力を節度を持って使っているため、目立たないだけだ。
「女神の館を襲わせたのは第６王子のアキレアスだ。指示する所をソフィアが聞いている。」
「ロイクス、襲撃を指示したアキレアスは死にました。父を処分することはどうかご容赦ください。」
「大方どこかの貴族に唆されたのだろうが、王族が城塞都市の本城を占拠したんだ。ギルドが動かなくても諸侯から責任追及が王に行くぞ。この後はどうするつもりだ？」
「この場を収めた後、我々黒鳳騎士団とソフィアは王都に帰還する。迷宮探索用に数名残して行く予定だ。」
カインが大まかな予定をロイクスに伝えた。
「わかった。では工兵隊はどうなる？できれば残してもらいたいが。」
「近衛給仕隊と工兵隊は残します。私は問題が解決すればゲラールに戻ってきますので。数名の世話係だけ連れて行きます。」
「ねえ。私たちはどうなるの？」
「ミーナとステラはエリスと共に迷宮の探索を続けながら女神の館を護衛して下さい。私はカインと黒鳳騎士団が護衛してくれます。大丈夫でしょう。」
取り急ぎ支度を整えるために女神の館に戻ることになったが、私は冒険者ギルドに寄ってもらうことにした。
「ソフィア。ディテクトエネミーのスクロールを作るわ。持って行って。」
エンチャントの魔法を覚えたので、私もスクロール魔法を作れるようになったのだ。敵から身を守るには便利な魔法だ。私が護衛できなくても、この魔法が彼女を守ってくれるかもしれない。
「そうですね！私も気が回りませんでした。それが使えればかなり助かります。スクロール代は出しますので、作れるだけ作ってもらえますか？」
外城門を出てそのまま真っすぐに南通りを進む。冒険者ギルドに入ると、道具屋で未使用のスクロールを１００枚購入した。１枚当たり銀貨２枚で合計金貨２枚だ。
「これで作れるだけ作ってみるわ。ソフィアが行った後もメイドさんたちにも配るね。」
「お願いします。もう役に立つようなことが無い方が良いのですが。」
冒険者ギルドを出ると外城門前まで戻って東通りを歩いていった。
◇ ◇
やがて館に近づくと、いつものように詰所からマリエルが出てきた。
「まあまあまあ、大丈夫だったのねぇ。心配したのよぉ。」
「マリエルにも危険な目に合わせてしまいましたね。中で話しましょう。」
「ガイが来てるわよぉ。空き部屋に案内してるわぁ。」
そう言えば待ち合わせの時間は朝６番目の鐘だった。私たちが来ないのでここまでやって来たのだろう。
館の入口に入ると、エリスがすぐにやって来た。
「もう、お姉さんを置いていくなんてひどい！大丈夫？ステラちゃんの装備が持っていかれたの！」
「とにかくガイの所に行きましょう。マリエルとメーベルもついて来て下さい。」
３階の空き部屋をノックして入る。
「みんな、無事だったか。」
「ガイ、今日は集合時間に行くことができず、申し訳ありませんでした。地下１階の階層主はどうなったか知っていますか？」
「ああ。何とか冒険者たちで倒せたようだよ。彼らはずっとあれを倒す訓練をしていたからね。」
「そうですか。地下１階は何とかなりそうですね。」
ソフィアは安堵した様子で事の顛末を皆に伝え始めた。
私は部屋の窓辺にあるデスクに座ると机にスクロールを１枚広げて置き、【ディテクトエネミー】の【エンチャント】を始めた。
右手のガントレットを外して素手になるとスクロールに掌を当てて魔法を付与する。付与する時はスペルを唱えなければならない。使う時は魔法名だけで発動する。
新人魔術師などはこれで魔法の習熟と小銭稼ぎを兼ねられるので、マジックミサイルやマジックライトといった初歩的な魔法のスクロールは潤沢に流通している。エンチャント自身のスクロールを作ることはできない。
「ではソフィアは王都に戻るんだね。気をつけて。戻ってくるのを待ってるよ。」
５枚ほどスクロールを作ったところでソフィアの話が終わったようだ。
「そうか～。ステラちゃんの武具は壊れちゃったのか。」
「この鋼鉄の装備があるから大丈夫なのですが、パイルバンカーが使えなくなったのが残念なのです……。」
ここまであまり口を開かなかったステラがようやく言葉を口にした。大切な装備を一式失ったのだ。遠慮して触れないようにしていたのだが、さすがエリスだ。
「ステラのパイルバンカーは技術的には再現可能らしいし、また考えましょ。明日の朝２番目の鐘でソフィアたちが出立するわ。準備を優先しよ。」
その後はメイドたちは大騒ぎで人員の選定や荷物の用意に取り掛かっていた。
私とステラはまず裏庭で装備を洗い、十分に手入れを行った。私の鎧は少し修理が必要だったので、そのままメーベルに渡して直してもらうことにした。
私は部屋に戻ってスクロールの作成を続ける。ステラは城までソフィアの荷物を運ぶ手伝いをしに行った。
夕方までに５０枚のスクロールを作ったところで精神力が厳しくなったために一旦手を止めると、ソフィアの所に持って行って手渡した。
「ありがとう。これだけあれば十分です。後はマリエルに渡して下さい。これは警備にはかなり有用です。」
その後は私は回復のために少しベッドに横になった。
◇ ◇
どれくらい休んでいただろうか。疲れていたのか、すっかり眠り込んでしまったが、ノックの音で目が覚めた。
「ミーナ様、メーベルでございます。」
「どうぞ、入って。」
メーベルが扉を開けて入ってくる。修理ができたようだ。エプロンドレスとチェインメイルを持っていた。
「鎧の修理が完了致しました。サーコートは新しい物と交換致しております。」
「直ったのね。いつもありがとう。」
鎧を受け取ると、丁寧にデスクの上に並べた。
「お食事の用意ができておりますよ。下りてきて頂けますか？」
「わかったわ。」
メーベルと部屋を出て１階の食堂まで行くと、大勢の人で賑わっていた。町の人もいる。
「今日はソフィア様の壮行会ということで、館にお招き致しております。」
「なるほど～。皆、ソフィアの身分のことは知ってるの？」
「城と館であのような事がございましたので、公表されたようでございます。ここもまた狙われないとも限りませんので。」
彼女たちは優秀な鍛冶師の集団だ。マリエルが作った武具の出来栄えは＋９、メーベルは＋７になる。
普通はどれだけ頑張っても＋５までだ。＋９は複数の鍛冶師が合同で頑張って稀にできる程の出来栄えになる。
だから、実物は見ていないがマリエルもベルンガルドと同じく天秤の大水晶を渡されているらしい。
もしソフィアが不在の間にここが襲撃され誘拐されるようなことがあれば国にとって重大な損失となる。ソフィアが私たちに護衛としてここに残るように言ったのもこれが理由だ。
「あ、そうね。周りの人にも用心してもらわないといけないものね。」
食堂には既にステラがいたので、その隣に座った。
「今日はすごい量ね。串焼もあるわ。」
串焼の他にもチーズ肉巻やスポークのグラタン、フォレストボアーの煮込みスープ、シンプルなホワイトラビットとタイニーディアーの焼肉、スポークの細切れが入った辛ソースとパンなどがテーブルに置かれ、デザートのホールケーキが切り分けられてカウンターに並んでいた。
豪勢な宮中料理ではなくて、どれも素朴な庶民料理ばかりだ。だが明らかに量が多すぎる。今日は森に狩りに行く余裕は無かったはずなので、これらは町の人の献上品だろう。
「人も多いのです。早く食べないと無くなっちゃうのです！」
ステラは一心不乱にあれこれパクついている。戦いが終わってからずっと沈んでいたが、少し元気が出てきたようだ。
「今日はがんばったからね。一杯食べなさい。」
ソフィアの所にはひっきりなしに訪問者が集まっていた。身分が明らかになった後でも大丈夫のようだ。女神様と王女様だと何方が恐れ多いか考えてみると、王女と分かってもそれほど大したことでは無いように思えるから不思議だ。
私は程々にお腹を満たすとスクロールの作成をするために自室に戻った。そして根気よく２０枚分のディテクトエネミーのスクロールを作成を続けた。それを持って１階に下りていき、マリエルに渡してメイドさんたちに配ってもらった。
残りは明日以降に作ることにして、今日は訓練も休んで寝ることにした。もし白竜騎士団の残党が残っていたら明日も何かあるかもしれない。
◇ ◇
次の日。私たち女神の館の住人は朝１番目の鐘が鳴る頃には既にゲラール城に入っていた。ジョセフと工兵隊も来ている。
この中から王都へ向けて出立するのはソフィアと５人のメイドさんだ。今朝はまだ顔を見せていないが、リトアールも王都へ赴く予定になっている。
リトアールからは冒険者ギルドに彼の家族の護衛と城内の警備の依頼が出された。今日から６つのＣランク冒険者パーティが交代で警備に当たる予定だ。リカルドたちも指名で依頼を受注している。１日１人当たり金貨１０枚と相当高い報酬だ。これはソフィアと黒鳳騎士団が寄付した資金で賄われた。
私とステラは探索や女神の館のこともあって依頼を受けなかったが、内城門の近くで出入りする人々を用心深くチェックしていた。特に不審な人物は見かけなかった。
ソフィアは尋問が済んだサークたちの遺体の確認に行っており、しばらくするとカインとリトアールを伴なって戻ってきた。
カインは最初に会った時と同じ出で立ちで、黒色の鎧の上に青のサーコートを着けていた。リトアールは平服のままだったが、２人の召使いがスーツケースを引いている。
４人のメイドさんが豪華な装飾のされた布をかけた木箱の四隅を持って運んでいる。最初棺かなと思ったが、それにしては小さすぎる。
「あれは何？」
「神器の残骸が入っています。」
ソフィアはメイドさんを引き留めて中を開けさせると、ステラが神器と最後のお別れをしていた。
やがて内城門前に騎馬の隊列が行進してきた。黒鳳騎士団の騎士だ。その次にソフィアの乗る４頭立ての馬車と従者の馬車、騎士団の荷馬車が続く。
私たちがいる玄関前には馬車寄せがあったが使わないようだ。馬車も隊列を乱すことなく城門前に整列している。
メイドさんたちが木箱をソフィアの馬車まで運んでいった。リトアールと召使いは後続の馬車に向かっている。
御者が扉を開くと、メイドさんたちが客室の前に置かれた階段の台を上って木箱を中に持ち込んだ。載せ終わると外に出てきて２人だけを残して後続の馬車に向かう。
馬車の後は再び騎馬の隊列になっていて、その後に数台の一般の荷馬車が並んでいる。
白竜騎士団の騎士の遺体だ。騎士の遺体と言っても襲撃者のものだ。まともな棺などに入っていようはずもない。おそらく大袋に入れられて積まれているだけだろう。
その後ろの騎馬が最後列だろうか。ここからは良く見えないが、騎馬の総数を考えるとそうなるだろう。
騎乗の騎士は全部で２７人のはずだ。
黒鳳騎士団の騎士は半数近くが既に王都に帰還している。昨日部屋で軟禁されていた時、カインはその帰還した騎士の心配もしていた。彼らと魔導師はサークが連れて帰ったからだ。
「カイン、王都に帰った人達は大丈夫だったの？」
「皆は無事だ。サークは王都に着いた後、神器の件をすぐに王に報告せず父親の侯爵に報告したようだ。そこから野心を持った侯爵からアキレアスに伝わり、サークを従わせたらしい。同情はするが、許すことはできないな。」
「じゃあ、敵はその何とかっていう公爵以外にもいるのか。どうなってるのかしら、王都って物騒な所ね。」
「皆がそのような連中なわけではない。だが得てして権力を握るのはそうした側だったりするのだ。」
「カイン様、そろそろご準備をお願いしますわ。」
そろそろ出立の時間のようだ。クレアがカインを呼びに来た。
「その為にも戻るのです。時が来たようですね。それでは行ってきます。早ければ半月ほどで戻れるでしょう。」
「いってらっしゃい。気をつけてね。」
私がソフィアに声をかけると、皆も次々に声を上げていた。
「ソフィア様。皆のことは私にお任せください。」
ジョセフだ。ソフィアが不在の間はジョセフが近衛給仕隊の指揮を執ることになった。
「ジョセフ、頼みましたよ。」
ソフィアが最後にジョセフに声をかけ、専用の馬車に向かって歩いていった。階段を上がって乗り込んでいく。ソフィアが中に入ると２人のメイドさんも後に続き、御者の助手が階段を収納して御者台に上った。
カインとブラックフェニックスの騎士たちがカインの愛馬の周りに集まった。カインは盾とマントを着けられ、羽根飾りの付いたヘルメットを被った。そして用意された台に上って鐙を履き、鞍に跨って乗り移った。
朝２番目の鐘が鳴り始めた。鳴り終わったところでカインが号令する。
「これより王都へ帰還する！」
カインを先頭にして２列に並んだ騎馬が進みだす。
門の外では大歓声が上がっている。城壁の内側からは分からないが、かなりの群衆が集まっているようだ。
ソフィアたちが乗った王国の紋章が描かれた濃紺の客車が動き始めた。内城門に向かって進んでいく。
ソフィアは客室の中にいるため、内城門を越えると既に姿は見えなくなっていたが、私たちは馬車に向かって大きく手を振り続けた。
馬車は門をくぐると真っすぐに南通りを南に向かって進んでいき、やがて隊列の中に埋もれてしまった。
◇ ◇
「行っちゃったね。大丈夫かな。」
かと言って私たちがついて行った方が逆に迷惑をかけるだろう。向こうでは剣の力は殆ど役に立たないのだから。
「信じるしかないでしょうな。ソフィア様もカイン様も聡明な方です。カイン様の父君も侯爵とは言え、ヴァロシアナ領は大規模な城塞都市群で王都への影響力も持っています。強力な後ろ盾になってくれるでしょう。」
そう語るジョセフ自身は平民らしい。
私たちは黒鳳騎士団が去った後、内城門付近が落ち着くまで待っていた。
「ステラ、バルトテック武器店に寄っていく？鋼鉄のロングソードだと力不足だよね。このセイントソードみたいにミスリルの武器が残ってるかも知れないわ。」
かと言って、あそこに行くと何故装備一式が丸々無くなったのかを説明せねばならない。その言い訳を考えていなかった。突然全てが壊れたと言うのはかなり苦しい。残骸も無いし。
あれがフローネガルデの武具だった事は秘密にしておきたい。そのせいで命が狙われたのだ。出処はこのパーティとベルンガルドたちにしか話していない。私たちが秘密を守っている限り、バルトに危険が及ぶことは無いだろう。
「ミーナ様、幸いまだ館にはミスリルが十分残っております。こちらで作れないか考えてみましょう。」
結局、良い言い訳も思いつかなかったので、一旦女神の館に戻ることにした。今日は地下２階のオーク＝ジェネラルの再配置だ。できればもう一度立ち合いたいと思っていた。
「まだ確認していませんが、地下２階の階層主の広間の封鎖と迂回路のトンネルが完成しているはずです。見に行きませんか？」
ジョセフが私たちに提案してきた。
「ついに完成したのね。これで私たちも地下３階へ行けるわ。」
ガイとの待ち合わせは朝４番目の鐘の頃合だった。昨日のこともあったので、待ちぼうけにならないように女神の館に来てもらうことになっている。
「じゃあ館に帰ろっか。ガイが来たら一緒に迷宮に入りましょ。」
内城門を出て東通りを進む。
「この通りも人通りが増えたわね。冒険者通りに名前を変えた方がいいかもね。」
通りは鎧を身に着けた冒険者が多数歩いていた。
「迷宮の限定公開から半月ほど経ち、かなり利用者が増えてきております。簡素な造りですが宿屋も完成して試験営業を始めました。井戸と食堂ももうすぐできます。こうやって町から迷宮まで行かなくても済むようになりますよ。」
「井戸は便利ね。あそこは水が不便だったのよね。でもお風呂か温泉はあるの？」
「温泉を引く計画はあるのですが、まだ実現していません。西区の温泉は北の外城壁より先の源泉から水路を引いているのです。リトアール殿が観光協会と協議中だったのですが、今回の事で先に伸びそうですね。」
「やっぱり温泉に浸かるにはあそこまで歩かないといけないのね。そろそろ寒くなってきたから商いとしてはいいタイミングだと思うのだけど。」
「先行して浴場や排水溝などの敷設は済ませてあります。そうですね、鍛冶場のボイラーから湯水を回しますか。私も温泉には拘りたかったのですが、まずはそこからやりましょう。」
「きっと迷宮帰りの冒険者で満員になるわ。パーティ単位で入れるような個室も欲しいわね。」
「他の迷宮でもその要望は多いので、用意してあります。」
「流石手回しがいいわね！それとその鍛冶場よ。工兵隊が建てたんだよね。」
「その通りです。あそこが工兵隊の宿舎になります。平時は鍛冶を生業にするつもりです。迷宮に入れば武具も痛みます。修理やインゴット等への加工を請け負うことで収益が見込めます。」
工兵隊員は今迄ずっと外の駐屯地のテントで生活していた。ようやくまともなベッドのある部屋に寝泊まりすることができるようになった。
「じゃあ鍛冶場の施設は融通が利きそうね。お風呂楽しみだわ。」
「あらあら、館にもお風呂が欲しいわぁ。何とかならないのかしらぁ。」
マリエルが風呂話に食いついた。
「あの館は地下の鍛冶場を作る際にボイラーを設置したのでできないことはないですが、元になった兵舎には浴場がありませんでしたので、別に設置する必要がありますね。」
「ソフィア様が帰ってきてお風呂があったらきっと喜ぶわよぉ。」
そんな話をしながらジョセフと歩いているうちに女神の館の門まで着いた。
先ほど朝３番目の鐘が鳴ってところだ。待ち合わせ時刻まではまだ余裕がありそうだ。詰所にいるメイドさんに確認したが、ガイはまだ来ていないようだった。
そこで、館の中に入ってガイが来るまで部屋で待機することになった。マリエルさんとメーベル、ジョセフは食堂に入っていった。
次話は木曜日になり、第５章が終わります
第６章からは地下３階に入ります。
